ギルディニア英雄伝記

第一三話 弱者の果実と晩餐の灯火

　──崩壊を始める世界。運命に翻弄される人々。

　彼らはいま閉ざされた世界の中、懸命に生きようとその中でもがき苦しんでいる。

　在る者は愛する女を救うため、黒き夢と、血塗られたその剣を握り締め。

　また在る者は、己の信念と優しさを、どす黒い殺意の獣に塗り替えて。

　少年はその光景に恐怖し、ただ一人の男の背中を見つめていた。

「フッフフ、こいつは面白い。貴様らのために特別の舞台を用意しよう」

　ジハドは両手を胸の高さで左右に広げると、それを勢い良く狭め、両手を胸の前で交差させた。それと同時に、村人を取り囲む騎士たちの進軍が再開される。村人を包む円環は、急速な勢いで縮小を始めていた。

「な、何をする気なんだ？」

「嫌だッ、ここから出してくれッ！」

「この子だけは助けて下さい！　お願いしますッ！」

　身を寄せ合う村人たちから絶望的な悲鳴が聞こえてくる。

　驚いた少年が目を向けてみれば、自分のいる位置から後方の陣が、どんどん縮まってゆくのが見える。ちょうど一つの輪が二つに分裂するように、それは中央から二つの円に分かれようとしている。

　ウェイン、グレイス、少年を残した円と、脅える村人らを中心としたもう一つの円。やがてそれらは完全に分断され、なおも後者の動きは止まる様子がない。

「さあ愚民ども、存分に味わえよッ！　これがエクセリアの〈聖戦〉だッ！」

　ジハドの高笑いと共に、その円は急速な狭まりを見た。剣を腰だめに構えた騎士たちが、円の中心に向かって一斉に駆け出してゆく。逃げ場もなく、身動きも取れぬ村人たちにそれを回避する術はない。まずは集団の外側にいた人間から次々と断末魔の叫びが上がり、その場は阿鼻叫喚の坩堝と化していった。

「ひッ、ひいいッ……！　父さん、父さんッ！」

　驚愕に目を見開き、父を呼ぶ少年。それはまさしく異常な光景だった。

　無抵抗な村人に次々と浴びせられる、鉄の雨。その豪雨は繰り返し村人らの肉体を貫き、次々と彼らを動かぬ肉塊へと変えてゆく。それは中心から血の水を吐き出す、いびつな赤い噴水のようでもあった。

「いッ、ぎゃああッ……！」

「やめて、やめてッ！」

　腕や足、あるいは引き千切れた臓物など、人間の一部だったものがバラバラと辺りに散乱する。降り注ぐ赤い水を浴びて、騎士たちの甲冑には毒々しい斑模様が浮かび上がり、彼らの纏う外套はどす黒い褐色へと変わっていった。

　──腹ぺこの怪物。

　それは騎士たちの事だったのか。

　血の渇きに飢え、意味の無い殺戮を繰り返す彼ら。どれほど殺してもその渇きが満たされる事はなく、彼らはまた新しい血肉を求めて狂奔する。それは御伽噺に聞いたどんな怪物よりも恐ろしく、底知れぬ悪意に満ちている。

　いや──この世界そのものが悪意に満ち満ちている。

　鬱屈した毎日に希望はなく、いかな努力も実らず、目を凝らす先には死の影ばかり。

　果たして世界は、こんなにも薄暗かっただろうか。

　あの空は、こうも澱に淀んでいただろうか。

　今まで信じてきたものがガラガラと音を立てて崩れ、死の暴風へ形を変えてゆく。

　恐怖さえ越えた喪失感に、少年は苦悩し、声を叫ぶしかなかった。

「どうだ、ささやかな余興だったろう」

　一方でジハドの興味は、すでにあの虐殺からグレイスとウェインの二人へと移っていた。

　代わり映えしない聖戦の経過よりも、因縁ある二人の死闘を早く見たいのだろう。彼は催促をするように手を鳴らし、二人の動向を薄笑いを浮かべて眺めている。

「これで貴様らの舞台を邪魔する奴はどこにもいない。思う存分に殺し合うがいい」

　そう。それは文字通り、互いの死を賭けた闘いだ。

　どちらか相手を殺すまで、その闘いに終止符が打たれる事はない。

　彼に促されるまでもなく二人の死闘は始まりを告げていた。

「……死んでくれ！」

　その口火は、武器を有するウェインの方から開かれた。

　彼の短剣が横薙ぎに振られ、グレイスはすんでのところで身を反らし、それを回避する。

　決して余裕がある風ではない。誰がどう見ても、この闘いはグレイスに不利であった。

　丸腰という最悪の条件に加え、ウェインには若さという、グレイスが失って久しい武器がある。次々と攻撃を繰り出すウェインに比べ、グレイスは当然の事ながら、防戦一方を余儀なくされた。

　今まで理性を武器に生きてきたグレイスにとって、これほどやり辛い相手もない。一切の思考を止めた青年に対して、今のグレイスは無力と呼ぶにも等しいだろう。

「やめてよッ！　お願い、ウェインッ！」

　喉を枯らして繰り返される少年の悲痛な叫び。

　憐れな少年の頬には何本もの涙の線が流れ、乾いた跡になっている。

　何故、こんな風になってしまったのか。何故、この二人が闘わねばならないのか。

　突きつけるような状況の変化に戸惑うばかりで、少年には何も出来ない。分からない。

　それはすべてが夢の中の出来事のような、まるで現実味のない悲劇だった。

「やめて、父さんを虐めないでッ！」

　今も刻々と、少年の信じた世界は崩壊を続けている。

　かつての友に懇願する少年は、その場で大地に腕を付き、小さくうずくまった。

　ウェインの耳にその絶叫は届いているだろうか。いや、湧き上がる殺意に身を埋めた彼の耳には、もう何も聞こえていないのかも知れない。ウェインの一撃一撃はなおも勢いを増し、殺すべき相手へ振るわれている。その勢いを捌き切れず、やがてグレイスが手傷を負うのは時間の問題であった。

「……ぐッ！」

　身を走る鋭い痛みに、身を震わせるグレイス。

　ウェインの放った突きによって、その右肩の肉が深く裂かれていた。どろりとした血がグレイスの腕を伝い、ぽたぽたと地に落ちる。

「うわあああッ、父さん！　父さんッ！」

　少年が狂ったように泣き叫びながら、グレイスの元へ走ってくる。

（結局、私は──我が子を守る事すら出来ないのか）

　呪わしげにグレイスはその自虐的な言葉を飲み込んだ。そして目の前に立つ、あまりに変わり果てたウェインの双眸を見やる。

　だがとどめを刺されるかと覚悟したのも束の間、ウェインの視線が自分ではなく、自分へと駆け寄る少年に注がれている事を知り、改めて彼の顔から血の気が引いた。

　そう、ウェインの目的はグレイスではなく、少年なのだ。

　グレイスはあくまでそこに立ち塞がる障害、単なる壁にしか過ぎない。

「……来るんじゃないッ！」

　グレイスが鬼気迫る形相で少年を怒鳴りつける。

　少年はかつてないグレイスの表情に驚き、見えない壁にぶつかったように立ちすくんだ。だがその間にも灰色の大地を疾走する黒い影は、動きを止めた少年に肉薄する。

　ウェインが少年を捉える間合いまで迫るのに、わずか数瞬もない出来事だった。

　灰色の曇天を背に、躊躇いなく短剣を振り上げるウェイン。

「──ひィッ！」

「うおおおおおおッ！」

　しかし彼の剣が振り下ろされるよりもわずかに早く、身体ごと突っ込んできたグレイスの体当たりが青年の背を捕えた。背後から襲う強烈な衝撃に、もんどりうつ格好でウェインの身体が前方に転がってゆく。

　少年はがちがちと歯を鳴らし、大好きだった青年からの殺意に恐怖した。

「心配するな。父さんが、ついている」

　肩で荒い呼吸を吐きながら、何とか微笑みかけるグレイス。

　しかしその顔に生気はほとんど残されてはいなかった。いつも少年を安心させたあの笑顔も影を潜め、形ばかりの笑みがその土気色の顔には張り付いている。

　それはまさしく──死者の微笑みだ。

「いッ、嫌だッ！　父さんが死んじゃうなんて、嫌だよッ！」

　子供ながらグレイスの死期を見た少年が、泣きながらその胸元にしがみつく。

　グレイスはそんな少年を強引に引き剥がすと、再び彼をかばうようにその前へ立ちはだかった。

　もう身体には、いくばくの力も残されていないだろう。先程の全身全霊を込めた体当たりが、グレイスに許された最後の抵抗だった。

　その後、ゆっくりと時間をかけて立ち上がるウェインの影。力なく垂れた両腕が気味悪く揺れている。

　二人の殺し合いに言葉はない。語るべき言葉はとうに尽き、黒き夢に魅せられた殺意だけが泥のような肉体を駆り立てている。

　闘いの第二幕は無言のまま、ウェインからの突進によって開かれた。

　心臓を狙って突き出される切っ先を、またもグレイスは紙一重で回避するが、勢いに任せ突き進む若獅子ウェインは衰えを知らない。

　やはり戦況は、先程と何も変わらない。それどころか老兵の利き腕が使えなくなった今、それは徐々になぶり殺しの様相すら呈し始めてきた。

　反撃する事さえ叶わず、ただ死を引き伸ばすためだけに足掻き続けるグレイス。

　ただ一瞬でも少年と共に生きる時間が惜しいのか、グレイスは必死でその攻撃をかわし続けた。

「はッ……！」

　だが後退を続けるグレイスが、不意に大地に足を取られたのはその時だった。

　何とか体勢を立て直し、転倒する事は避けられたものの──すでにその太腿には、ウェインの短剣が深々と柄の部分まで突き刺さっていた。

　彼らの勝負は、決していた。

　自らの勝利を確信し、素早くその剣を引き抜く青年。

「父さああんッ！　嫌だよ、嫌だああぁッ！」

　グレイスの背後で泣き叫ぶ少年。激しい嗚咽の合間から漏れる切望の声。

　ジハドは満面の笑みを浮かべながら手を叩くと、腰からもう一本の剣をおもむろに引き抜き、何を思ったか、それを円の内側へと投げ入れた。がらんという音を立ててウェインの前に剣が転がる。

「条件は変更だ。餓鬼の目の前で、その男の首をはねてみろ」

　ジハドはさらにその舞台を演出すべく、勝者へと新たな武器を進呈した。

　信じられないといった風に顔を歪ませ、少年はウェインを哀願の眼差しで見上げるが、青年は無造作に短剣を投げ捨てて騎士の放った剣を拾い上げた。

　短剣よりも刃が長く、ずっしりと重みを携えたその剣を、幽鬼の如く、正眼の状態へ構えるウェイン。

　圧しかかる現実は、少年の刹那の希望すら敢然と打ち砕いた。

「父さんは……お前を……守れなかったようだな」

　その場に尻餅をつくグレイス。すでに立っている力さえ、彼にはないのだろう。

　あの狩りの日以来、ボロボロになっていた身体を休め、残された最期の時間を過ごすべく、彼は口を開く。

　その声はひどく落ち着いた、それでいて人生に疲れ果てたような──そんな無情の声だった。

「父さんを許してくれ。本当にすまない」

「嘘だッ！　父さんが死ぬわけないよッ！　絶対に、嘘だッッ！」

　少年はいやいやをするように大きく頭を振った。

　だが少年も理解していた。もうどうあっても、グレイスは助からないのだと。その死は逃れえぬ運命であり、いまこの瞬間は、その終着点なのだと。

　だが、それをおいそれと認めるわけにもいかない。それを認めてしまえば、すべてが終わってしまう。

　少年の生きた世界のすべてが、何もかもが消えてしまう──。

　そんな感じが、したから。

「結局……父さんは何一つ、お前に本当の事を教えてはやれなかったな。いつでも曖昧な言葉で取り繕い、この狂った世界から目を背けてばかりいた。だが……これがお前の現実なんだ」

「ひッ、うう……ッ！」

「これが本当の、世界の姿だ」

　少年は涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、何度も頷き、その言葉を受け入れた。

　そんな事はどうでも良かった。例えどんな世界に生きようとも、そこにグレイスの姿さえあったなら、少年は幸せだったのだから。それ以外の幸せを望む必要など、どこにもなかった。

　そこにグレイスさえいたならば。

「ただ、分かって欲しい。私はお前の笑顔が、何よりも大切だった。下らない世界の悲しみに晒される事なく、いつでも微笑んでいて欲しかった。人は優しさで強くなれると信じ、いつしか人の持つ想いが、この暗黒の時代さえ変えてくれると信じていた。お前には、そんな世界を見せてやりたかった」

　グレイスが少年を振り返る事はなかった。

　両手を後ろにつき、それに寄りかかるようにして少年に語りかけている。

　背中越しに聞こえるグレイスの声は遠く、まるで側にいるという実感がない。

　彼がいま見ているのは、少年と共に生きた過去なのだろう。どれほどの悲劇や困難に直面しても、そこには少年という希望があった。だから乗り越えられた。

　しかし世界はグレイスから、その最後の希望さえ摘み取らんとしている。

　淡々と語るグレイスの言葉に、明確な険が滲んだ。

「だが──世界は、変わらない」

　静かな怒りと無念が込められたその声は、少年の胸に吸い込まれるように響いてくる。

　少年は涙で霞む瞳をグレイスに向けた。こみ上げる嗚咽に揺られて、視点もろくに定まらない。だが脳裏で思い描くグレイスの姿もまた、何故だか少年に背を向けたまま、決して振り返ろうとはしてくれなかった。グレイスの姿はひどく霞んでいて、まるで心の中からも消えゆかんとするような危うさに満ちている。

　グレイスの姿はすでに過去のものとして、急速に実世界からその輪郭を崩し始めていた。

「それどころか世界は、以前にも増して歪み──腐り始めた」

　剣を構えたウェインは、二人の最後の会話さえ許さず、一歩二歩と、確実に彼らへと歩み寄ってくる。

　グレイスはそんなウェインに顔を向けたまま、一体何を感じているのだろう。

　その声は急ぐでもなく、つかえるでもなく、ただ一定の調子で彼の口から漏れ出てくる。

「この優しさで、何が救えたのだろう」

　グレイスがどこまで話せるのか。

　少年はいっそ、この場で耳を塞いでしまいたい衝動にも駆られた。

　正直に言えば、グレイスの最期の言葉など、少年はただの一言だって聞きたくはなかった。

　しかしそれは許されない。それは誰よりもよく分かっている。

　いつも心穏やかに少年を導いてくれたグレイス、その最期の教えなのだ。

　まるで乾いた大地が水を吸うように、彼の言葉が少年の奥深くへ染みてゆく。

「……村の仲間たち、マスタッシュ、そしてウェイン。私の望んだ友愛で、誰か一人でも救えただろうか」

　空に低く垂れ込めた暗雲が、その時、微かに光ったような気がした。

　珍しい。雷鳴だろうか。一つ二つと、大地に黒い斑点が浮かび上がってくる。

「そして最愛の息子を、私は救えただろうか」

　やがてそれは無数の斑点となり、大地を濡らし、辺りの風景を変え始めた。

　白けた灰色から、黒ずんだ灰色へ、ざあっと世界の色が変わる。

　雨が降ったのだ。この死せる大地の上に、年に数度の雨が。

　彼らの運命を嘆いた空が、泣いているのだろうか。

　嗚咽を雷鳴に、それは悲しみ深く大地に降り注ぐ。

「――いいや。誰一人として救えなかった。優しさなんて感情は、むしろ必要ないのかもしれない。それを分からない人間は、それで傷つく事も悲しむ事もないのだから。その虚構に身を寄せた人々は、やがて直面する世界の冷酷さに絶望し、最後には自らの死さえ望むだろう」

　雨と涙で濡れた瞳を手で拭いながら、少年はただただ泣き続けた。

　振り返らぬ父親の背中を見つめ、何度もその名を呼び続けながら。

「お前が助けたあの野兎のように」

　グレイスの声に、一段と暗い陰りが差し込んでいた。

　何を思ったか、グレイスは狩りでの出来事を口にしているようだった。

　しかし彼の言うそれは、少年の知る事実とは少し内容が異なる。少年は野兎を逃がしこそすれ、殺してなどいない。

　けれど一方で少年の脳裏には、眩しいほど鮮明にあの時の情景が甦っていた。

　無数の羽虫にたかられた、腐臭の漂う奇妙な肉塊。

　結局、あれは何だったのだろう。

　そして何故いま思い出す必要があったのだろう。

　ただ少年は見ていた。

　走り去る彼を追う、何者かの意思の存在を。

　天から迷い落ちたような雪が一つ、少年を追いかけていた。

　それは宙を舞う哀しげな白い綿埃りのようなもの。

　そして目に痛いほど真っ白な動物の体毛だった。

「優しさと偽善は、どう違うのか」

　どくん、と少年の深い部分が震えた。

　不思議と涙が止まっていた。

「我が子に対する優しさもまた、あるいは都合のいい偽善なのか」

　ウェインはすでにグレイスの数歩手前まで歩み寄っていたが、グレイスはそれでもその口を閉ざそうとはしなかった。溢れ出る負の感情はグレイス、そして少年をも飲み込み、なお止まらない増幅を繰り返す。

　この世のすべてに絶望したような声で、グレイスが唸った。

「人間とは悲しいな──どれほど詭弁を弄しても所詮はみな同じだ。薄暗い路地の片隅で孤独と寒さに震え、自分と同じ境遇の仲間を見つけては口元を歪ませて喜ぶんだよ。偽善の手を隣人へ差し伸べながら、私とてその例外ではなかった」

　それこそが、これまでグレイスの溜め続けてきた負の産物なのだろうか。

　悲しみに打ちひしがれたその声はいま、確かに啼いていた。

　降りしきる雨の中、瞬きも、呼吸さえ忘れた少年。グレイスの最後の教えだけが、石碑に文字を穿つが如くその心へ刻まれてゆく。

　ウェインの足が止まった。

　すでにグレイスの首は剣の間合いに入っている。

　ウェインはゆっくりと剣を大上段へと振り上げた。

　一瞬の雷鳴が二人の黒い影を、少年の眼前に映し出す。

「力なき優しさで世界は変わらない」

　嘆きの雨は、いつしか豪雨となって大地に降り注いでいた。

　傷つき、失意の底へと沈む少年の心身を癒すように。

「力なき偽善で世界は変わらない」

　埃に塗れた少年の髪が、艶やかな漆黒へ色を変えた。

　血と泥に塗れた少年の肌は、透き通るような白い肌へと生まれ変わる。

　冷たい雨に身を任せるように、顔を天に向ける少年。

　新たなる世界、新たなる肉体の中で、新しい何かが胎動を始めていた。

「世界を変えるのは」

　グレイスの首が飛んだ。

「────────」

　少年の中で何かが、音を立てて崩れ去った気がした。

　赤い血飛沫が少年の眼前で吹き上がる。それは灼熱の溶岩ように。

　グレイスという男がいま、出来損ないの噴水へとその姿を変えていた。

　ごろんと大地の泥に塗れ、転がるグレイスの首。

　夢の中で見た、あの顔。少年はぱくぱくと何度か口を動かし、やがてはその行為すらもやめた。白と黒とに彩られた少年は、壊れた人形のように、微動だにせず虚空を見つめている。

　それは──もはや廃人と呼ばれるそれだった。

「ハーッハハハッ！　上出来だ、最高の見世物だッ！」

　ジハドが手を叩いて喜んでいる。

「もういいぞ、この女は役者に返してやる」

　そしてジハドは騎士に指示を飛ばすと、閉ざされた円の中にリィズまでの道を開いた。

　ハッと我に返り、剣を放り捨てて騎士の合間を駆けてゆくウェイン。

　彼の道は開かれたのだ。

　暗黒という名の滅びの道が。

「リ……リィズッ！　やったぞッ！」

　寝たきりの少女の側へ駆け寄ると、ウェインはその場に跪いた。

　自らも泥だらけになりながら、半身を泥水に埋めた少女の身体を強く抱く。

　彼女の服は、ジハドの暴行でところどころに血が滲んでいる。痛々しい姿に目を細め、降りしきる雨の中、ウェインはそのまま口づけをした──。

　血の味がした。

「リィズ……？」

　見ればウェインの身体も衣服も、すべてが赤く染め上げられている。

　異変に気付き、少女の身体の確認を急ぐウェイン。その原因はすぐに見つかった。

　少女の背中が見るも無残に、ばっくりと左右へ裂かれていた。まるでそのか細い身体を抉るように、華奢な背中に開けられた裂傷。それはあの時、ウェインがある男の背中を裂いたその何倍もの、致命傷とも呼べる大きさと深さだった。

　ウェインの脳裏に、先程まで手にしていた短剣が甦る。

　何者かの血のりがべっとりと付着した、ジハドに差し出されたあの短剣。

　果たしてあの血は、誰のものだったのだろう。

「────────────ッッ！！！」

　もはや声にもならない絶叫を上げるウェイン。

　これでもかといわんばかりに、悔しさ、虚しさ、悲しさがこみ上げてくる。

　もう何一つ信じられない。そんな思いを具現化した、それは悲しすぎる絶叫だった。

「……ェイン」

「リ、リィズ……ッ？」

　弱々しく瞳を開けた、骨と皮だけのような少女の手を取るウェイン。そしてその手を強く握り締める。

　このいたいけな少女は、悪戯にその身体を弄ばれ、子を奪われ、この冷たい雨の中、こうも無残に泥濘に打ち捨てられていたというのか。誰もいない孤独な死を、たった一人迎えようとしていたのか。

　ウェインはもはやその嗚咽を止める術を完全に失っていた。

「どうしてなんだッ！　……何故こんなッ！」

　やり切れない思いは彼の身体を震わせ、とめどもない涙をそこに流させる。

　だが無情の死は確実に、その少女の下へ訪れようとしていた。

　最後の力を振り絞り、リィズが擦れた声を喉から絞り出す。

「私……んで……たのに……」

「え……？　な、なんだ、リィズッ！　言ってくれッ！」

　今まさに息を引き取ろうとする少女の声は、周囲の雨音にすら負けてしまう。

　ウェインはその身体に覆い被さるように、リィズの口元へ耳を寄せた。

　だが暗がりの世界で聞く最後の言葉は、ウェインにとって、そしてリィズにとっても、あまりに悲しいものだった。

「私、叫んでたのに、あなたには、聞こえなかった」

　そして少女は息を引き取った。

　襲い来る圧倒的な虚無感に、言葉が繋がらない。

「だ……だってリィ……ズ……俺は……」

　彼女はきっと伝えたかったのだろう。

　そんな殺し合いの果てに、何も得るものなどないのだという事を。

　狂気の世界へ身を染めるウェインを止めようと、彼女は命さえ削り、必死に叫んでいたに違いない。だがそんな愛する人の言葉すらも、自分は聞き取る事が出来なかったというのか。

「な、なら俺は……一体……何を……」

　ウェインは自分自身に尋ねるように、そう呟いた。

　これでは一体何のために闘っていたのか、分からないではないか。

　何のために、グレイスという男を自らの手にかけたのだ。

　何のために、エクセリアの犬へと成り下がったのだ。

　何のために──！

「馬鹿な男だ」

　ウェインの背中に、鉄の槍が突き刺さった。

　それは少女の亡骸をも貫通し、ぬかるんだ泥に墓標となって天を指す。

　そしてウェインの意識もまた、一筋の光すら射さぬ深い闇の底へと堕ちていった。抱えきれない程の悲しみと虚しさ、そして答えのない永遠の問いと共に。

　ただ家族という安らぎを求め、自らの命と引き換えに、彼が最期に手にしたもの。

　それは傷ついた少女の骸と串刺しになるという、壮絶な死に様だけであった。