ギルド職員の受難

第16話

「避けろ！」

「っひあああああ！？」

　ようやく悲鳴を上げられたのはその時だった。シオンの号令を聞くまでもなく、私たちは散り散りにその場から飛び退いていた。

　冒険者たちは華麗に、私は必死に地面を転がり、灰まみれになりながらも魔獣の圧し掛かりから逃れる。

　なんとか止まり、顔を上げた時に見えたのは、煤けた魔獣の姿だった。ダメージはあるのだろうが、爆弾の一発程度では致命傷まで至らないらしい。全身から薄い煙を上げているのが、暴悪な怒りのようにも思えてしまう。

「要するニ――」

　と呟いてきたのは、エクスである。私は彼の近くに転がっていたらしい。常に快活な笑みを浮かべていた少年は、今も同じだった。どこか戦闘的ではあるが、興奮した横顔で歯を見せている。

「あいつの近くにいくと酸欠になっテ、動けなくなったところで焼かれるってわけダ」

「そ、そんな！」

「ついでに言えバ、矢でも槍でも届く前に焼かれて使い物にならねエ。剣で斬るなンて自殺しに行くみたいなもンだナ。爆弾は火が点かないから問題外ってところカ？　矢と一緒に使えばいいかもしれねえガ、誰も持ってないしなァ」

「それって……つまり、手立てなしってことじゃないですか！？」

　絶望的な状況を整理されて、私は自分の頭が恐怖に塗り潰されていくのを自覚していた。浮かんでくるのは、やはり一つの行動しかない。

「やっぱり、逃げないと……早く逃げないと！」

「シオンも言ってただロ？　ここで依頼を投げるわけにはいかねえってナ」

「でも……」

　反駁する私を遮るように、エクスはニカッと笑みを向けた。

「冒険者は命懸けで依頼を遂行するってもンダ」

　直後。着火道具で手際よくいくつもの爆弾に火を点けると、それを抱えて魔獣のもとへ駆け出した！

「おらおらァ！　食らいやがレ！」

　熱狂したように叫びながら、威勢よく爆弾をぶちまける。

　しかし魔獣はそれを一瞥すると、トサカを打ち鳴らすことで酸素消滅の魔法を唱えたらしかった。全ての導火線の赤い点が、あっさりと消えて煙だけになる。

　五、六個ほどの爆弾は、ただの黒い球となって魔獣の周りに落下した。

「やっぱり、爆弾じゃどうしようもないですよ！」

「そうでもねえサ――」

　私が叫ぶと。しかしエクスは笑ったのだろう。彼の声には、私とは全く正反対の感情が込められていた。

「これであいつは逃げられないンだからナ！」

　その言葉で、私はようやく気が付いた。ぶちまけられた爆弾が、魔獣の周りを囲んでいる。そしてそこから逃がさないようにと、他のふたりの冒険者も取り囲むような位置についていた。

「さあ偽バジリスク、魔法を使ってみやがレ！　そうすりゃお前は木っ端微塵ダ！」

「そっか、これなら加熱の魔法は使えない！　でも酸素は……」

「そんなもの、少し我慢すればいいだけ」

　エルの低い声が、遠くからでも聞こえた気がした。

　動きを止めた魔獣のもとに、彼女は走り出していた。ローブの下から杖めいたハンマーを構えている。

　魔獣がトサカを擦り合わせて、ビィィィィっと不愉快な音を立てる。その瞬間、酸素が失われたのだろうが、エルは息を止めて駆け続けていた。

　そして柄の長いハンマーが、とうとう魔獣の頭を捉える――

　そう思った瞬間。魔獣はエルの方に素早く振り向くと、大きく口を広げた。同時に、ばちゅっとゴムの千切れるような音が響き、

「ぎゃっ！」

　短い悲鳴を残し、エルはその場から消えていた。

　正確には、何かに吹き飛ばされたらしい。地面を転がり、元の位置よりもさらに遠くまで飛んでいく。

　彼女の身体には、べとべとした縄のようなものが巻きついていた。遠目によく見てみれば、それは……舌だった。

　どうやら魔獣が自らの舌を射出したらしい。

「そんな攻撃まで持っていやがったのか……！」

　シオンが驚愕し、警戒心を滲ませて構えを変化させる。自分に同じことがされた時、即座に対処できるようにだろう。さらにはその対処法を思案しているように、表情を厳しくさせていた。脂汗を滲ませ、青い顔で歯を噛み締めている。

「くそ、面倒な……動きを封じられたら、今度こそ丸焼けだぞ！」

　しかし――エクスはそれを全く無視した。

　興奮したような奇声を上げながら、懐からナイフを抜き放って魔獣へ突進していく。

「エクスさん！？」

「へッ、怖がることなんざねエ！　今まで使わなかったってことハ、一度きりしか使えないからに決まってらア！」

　魔獣は威嚇に口を開けるが――

　彼の言った通りだった。

　そこに舌はなく、先ほどの攻撃も行ってこない。

　代わりにせめてトサカを打ち鳴らそうとしたようだが、それすら無視してエクスは跳躍し、魔獣の頭に飛び乗った。

　そして乱雑に、力強くナイフを振り下ろす！

　ただし狙ったのは頭頂ではなく、トサカだった。ぞぶっと皮と肉を貫く音がして、トサカの根元に銀色の刃が突き刺さる。

「ギュアアアアグ！」

　それで動かすことができなくなったのか、トサカの振動は止まり、代わりに魔獣自体が不快な絶叫を発する。

　エクスはやはり熱狂に笑っていた。

「これで魔法は使えなくなったみたいだナ！　つまリ、オレの爆弾は使い放題ってわけダ！」

　彼は取り戻された酸素をいっぱいに吸い込み、魔獣の叫びにも負けず吼えると、手元に残っていた爆弾に手際よく火を点け始めた。

「って、ちょ、ちょっと待てエクス！？」

「派手に散れヨ、偽トカゲ！」

　シオンの制止も空しく――次の瞬間。私の視界は爆発の赤色に染まっていた。