ギルド職員の受難

第15話

「……あレ？」

　最初に声を発したのは、エクスだった。茂みから顔を出し、きょとんと首を傾げている。そこからさらに一拍遅れて、シオンが跳ねるように起き上がった。

「って、なんで爆発しないんだよ！？」

「オレに怒るなヨ！　オレだってわかンねえヨ！」

　魔獣越しに口論が始まりかける。

　が、そんな余裕などなかった。魔獣は爆弾が不発だったことを見て取ったのか、ぎろりと黄色い双眸をエクスに向けた。そして返却すると言わんばかりに、長い尻尾で爆弾を彼に向かって打ち返すと、自身もそれを追うように飛び上がる。

「うおおおおオ！？」

　悲鳴を上げて転がり、落下する爆弾から逃れ、さらにそこへ降ってきた魔獣もなんとか避ける。

　しかし魔獣は着地と同時に舌を地面に突き刺すと、トサカを慣らし始めていた。

「エクスさん！」

　全く無意味だが、思わず危険を告げる声を上げる。その時には既に、彼は息苦しそうに喉を押さえて地面を這っていた。辛うじて数歩分は離れたが、急激な酸欠で意識を朦朧とさせたのだろう。

　私は咄嗟に立ち上がり、駆け寄ろうとするが、間に合わないことは明白だった。

「このッ、やめろおおおおお！」

　それでもシオンは、魔獣にも劣らないほどの咆哮を上げて駆け出していた。

　間に合わない。明白である。

　私は動くこともできず、ただ熱波と酸欠で苦悶する少年と、それを助け出そうとする青年、そして青年を止める女冒険者の姿を見つめるだけで――

　次の瞬間。

　ずどむっ！　と地面が激しく叩き付けられるような音が響き渡った。同時に猛烈な熱風が逆巻き、私は咄嗟に目を閉じていた。撒き散らされる炭が顔や髪に触れるのがわかる。

　それはほんの一秒か、二秒かというほどの出来事だっただろう。呆然として、完全には立ち上がらないままだったことが功を奏したらしい。私は激風の中でも吹き飛ばされることなくその場に留まれていた。

　目を開けると……雪のように舞う灰の中、エクスと魔獣が消え、代わりに草葉の薙ぎ倒された跡だけが残っている。シオンはエルに押さえつけられる形で、その場に伏せていた。

　何が起きたのか咄嗟には理解しかねるが……エクスを探して視線を彷徨わせると、水溜りの中に発見する。

　幸いにして仰向けで、顔が水に覆われてもいない。何より意識も保っているようだった。呻きながら、なんとか身体を起こそうとしている。少しすると、そこにシオンが駆けつけるのが見えた。

「一体、何が……」

「爆弾が爆発した。ただそれだけのこと」

　答えてきたのはエルだった。いつの間にか、こちらに歩み寄ってきていたらしい。

「え？　でもさっきは何も起きなかったのに……」

　私の疑問に、彼女は内側からローブをはたき、ばさばさと灰を落としながら。

「魔獣の扱う魔法を誤解していただけ。あれは一つの魔法ではないし、炎を発する魔法でもない」

「えっと……どういうことですか？」

「魔獣が操るのは”酸素”と”熱”だった、ということ」

　彼女はローブの下から二本の腕を見せ、その片手に持っていたハンマーの柄を引き抜いた。仕込み杖ならぬ仕込みハンマーだったらしい。柄からは銀色の刃がぎろりと顔を出し、それを見せながら言ってくる。

「一方の魔法で酸素を消滅させ、もう一方で加熱する。魔獣はそれを同時に行っていた。……加熱といっても当然、料理でされるような生易しいものではないけれど」

「なるほどね。そのせいで植物は立ったまま炭化していたし、導火線の火だけを消されたってわけか」

　納得したのはシオンだった。額に汗を滲ませているが、エクスを連れて戻ってきたらしい。

　その少年冒険者の方も、鎧のおかげか単に身体が頑丈なのか、ひとりで歩いている。そして同様にエルの言葉に納得し、茂みの方を一瞥して歯を見せる。

「ドジな奴だナ。せっかく避けた爆弾ヲ、自分から爆発させるなんてヨ」

「そういったものとは知らず、火だけを見ていたのかもしれない」

　真相はわからないと肩をすくめるエル。刃をハンマーの柄に収納し、ローブの中に仕舞い込む。

　私はなんとなしにそれを終えるまで待ってから、慎重に、そして期待を込めて尋ねた。

「つまりあの魔獣はもう、さっきの爆発で……？」

「いいや、残念だがそうではないらしい」

　断言したのはシオンである。そこへエルが続く。

「そもそも酸素が失われて、爆発こそあれ、延焼は起きなかった。だからこそエクスが無事で済んだ。つまり」

　ふたりは油断ない双眸で茂みの中を見つめていた。

　私がそれを追いかけ、同じ場所に目を向けると――ごそごそと茂みが大きく揺れ始めた。

　ひっ……と声を上げる暇もない。私が顔を青くするよりも早く、そこで激しく、ばちゃんっと水が跳ね上がる。

　同時に暗緑色の影が宙を舞い、私たちの方に向かってきた！