第5話
東都ヴィレアゾットの周囲は、基本的に森林だと言って差し支えない。
最も大きな街道の走る西方を除けば、南の林はもちろん、北には山森がそびえている。そして東にも、馬車で三日ほどの距離に森が広がっていた。
それはヴィレアゾットを囲むとは言えない、と主張する者もいるが、少なくとも間にあるのは小さな町や村だけである。
そして――そうした町のひとつに、リコネスは冒険者と共に訪れていた。土の道が伸びる、辛うじて村を超えているという規模と雰囲気を持つ町だ。
「フッ……それにしても、またキミが僕の同行員とはね」
「私も驚きです。こんなことってあるんですね」
もはや見慣れた感のある、前髪の弾く動作を見上げる。瞳に映るのは前回と変わらず、ヒュアキンだった。
ヴィレアゾットから乗り合い馬車で一日ほど。この小さな町に辿り着く間、ふたりは何度もその偶然に驚き合っていた。
そして町の中をゆっくりと歩いていく今は、最後にこんな言葉を付け加えてくる
「だけどキミでよかったかもしれない。他の同行員は『格好良く記録してくれ』と言うと、なぜか面倒臭そうな顔をするんだ」
「そうなんですか？ 私はそう言われると、がんばらなくちゃって気持ちになりますけど」
「フッ……やはり同行員はそうでなくてはね。キミは将来、大成するに違いないよ」
冒険者の世辞に、リコネスは照れて頭の後ろをかいた。頬を緩ませながらその気になって、「張り切って行きましょう！」と意気込む。
大股になって向かうのは――しかし依頼の遂行場所、というわけではない。言うなれば、それは出発地点だった。
「えっと、一応確認しておきますね。今回の依頼は、依頼主さんから渡される荷物を東の森にある集落へ運ぶこと。ただ、森の中には盗賊が潜んでいるという噂があります――だから依頼をしたんでしょうね、たぶん」
「フッ……盗賊程度、僕にとっては相手にもならないよ」
その言葉に大きな間違いはないだろう、とリコネスは判断した。頷いて、確認を続ける。
「それで、今から行く場所は町の貸し倉庫です。そこで依頼主と会って、荷物を受け取るわけです。受諾の確認は代理人さんがやってくれましたから、ここでヒュアキンさんじゃダメって言われることはありません」
通常、冒険者は依頼受諾後に依頼主と会い、彼らからある種の許可を貰うことになっている。依頼主としても、自分の依頼を請け負う相手を見定められた方がいい、というわけだ。もっとも、そこで断られるということはほとんどないが。
「倉庫で待っているということは、そこに荷物を入っているんでしょうか？ 請負人はひとりでいいということですから、あんまり大きなものではないと思いますけど」
呟きながら、倉庫を目指す。町はさほど整理されておらず、互い違いのように路地が枝分かれしていたが、迷いやすいというほどでもなかった。
リコネスの案内によって、道を間違えたのは二回で済んだ。
「あ。ありました、あそこですね」
目的の建物は、町の東端にあった。
大きいだけが取り柄というような、かなり寂れた長方形の建物である。恐らくその中に個別の貸し倉庫が並んでいるのだろう。ただし倉庫の入り口は錆びた鉄戸が降りていて、中には入れそうにない。
そのためか鉄戸の前に、目当ての依頼主らしき人物が立っていた。
「よう。あんたたちだな、俺の依頼を受けてくれたのは」
近付くと、相手の方から声をかけてくる。リコネスはその姿を確認した。
一見細身だが筋肉質で、背は高くも低くもない。据わった目付きで人相が悪く、頭髪は完全に剃っている。汚れたタンクトップに、袖のない黒革のジャケットを羽織り、同じ素材のズボンを穿いている。ベルトがトゲトゲ――
「依頼書通りの格好ということは、あなたが依頼主のベインさんですね」
「フッ……僕が請負人のヒュアキンだ」
ヒュアキンが片手を差し出すと、依頼主ベインはそれをやたらと強く握り返した。
「さて、あんまりここで長話をしたくねえからな。早速だが荷物を頼むぜ」
「確かに、お喋りには向かない雰囲気ですね。……あ、もちろんいいところだとは思いますけど」
取り繕いながら、リコネスは辺りを見回した。近くにあるのは鎧戸の閉まった商店や、建築事務所と書かれた廃屋だけで、薄ら寂しい環境ではある。倉庫の先はやたらと念入りな鉄柵が立てられ、町を防護している。
ベインも同じくそれを一瞥しながら――不意に怪談話でもするような笑みを浮かべた。
「実はな……ここは以前、魔物に襲われたことがあるんだよ」
「えぇっ、そ、そうなんですか？」
「ああ。それも木でも石でも溶かして食っていくっていう、スライムとかいうぶよぶよした魔物だ」
「スライムって……中級モンスターじゃないですか！」
斬ることも殴ることも効かない、低ランクの冒険者を苦しめる代表格として知られる、不定形の軟体生物である。動きは遅いが軟体がゆえにどこにでも入り込み、どこから奇襲を仕掛けてくるかわからないため、ランクの高い冒険者でも油断はできない。一応、溶かされない方法もあるらしいが。
「そっか、それでこの辺りは寂れちゃってたんですね……」
「まあそういうことだ。だから――ほれ、さっさと持っていってくれ」
愉快そうに笑いながら、ベインは底の浅い、長方形の鉄製ケースを渡してきた。ご丁寧に取っ手の部分まで鉄でできていて、持ちにくい。
受け取ったのはヒュアキンであり、彼の腕の動きから、それなりの重量があるのだとわかった。
「渡し先は聞いてるだろ？ 森の中にある集落だ。相手はまあ、行けばすぐわかるさ。中身についてもそこで確認してくれ」
「了解しました。他に特筆事項はありますか？」
リコネスが事務的に尋ねると、依頼主は一瞬考えたようだった。そしてニヤリと笑って、
「そこらでスライムに食われないように、ってところだな。張り付かれたら服ごと溶かされちまうぞ」
「ふっ……！？」
「フッ……」
リコネスは顔を赤らめ驚愕したが、隣のヒュアキンは余裕に笑った。
「僕ほどの冒険者に、その忠告は不要だよ。何しろ僕は裸体でも格好良いからね」
「そういう問題じゃないですよ！？」
返答に、依頼主はゲハハと豪快に声を上げた。そして釣られるように、ハッハッと高らかに笑う冒険者。
（なんか似てるのかも……）
リコネスはげんなりと、その笑い合いをしばらく見つめていた。
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