我、勇者の魔王城へ

12.交渉

　新たなる仲間候補を見つけた我々勇者パーティー(仮)は、例の二人を仲間に引き入れようと、酒場で談笑しようとしていた。　元戦士団員というトルム・グラキエスに、恐らく魔導士の神童ルキ・マラキア。　どちらもまだ謎が多いが、二人の戦闘能力の高さはこの目で確認している。　旅のパーティーに引き入れられれば、相当な戦力となってくれるだろう。　

　酒場で４人分夕食を頼む。　勿論勇者兼、パーティの費用だ。　ここで食事を奢っておくことで、さりげなく好感度を稼いでおくだけでなく、この２人は俺たちに借りができる。　外堀から埋めていくのは、交渉術において基本的な術（すべ）の一つだ。

　「ところでさ、二人はいつから旅をしてるの？」

注文の品が運ばれ、そろそろ話を始めようかと思った頃に、トルムがそう訊いてきた。　恐らく特に意図もない会話繋ぎのための言葉だろうが、イルミとは再会しただけの私では少し答えにくい。

　隣のイルミにアイコンタクトを送ると、以外にも上手く察してくれたのか、質問の答えを話し始めた。

「私たちは、１年前ぐらいに会って、そこから旅を続けてたんだけど...強敵から逃げた時にお互いはぐれちゃって、半年程会えてなかったの。　でも、この前偶然この街で再会してね！　また旅を始めたってわけ。　本当奇跡だよねー」

大雑把ではあるが、解りやすく説明してくれて助かった。　最初は舐めていたが中々気が使える奴のようだ。

「確かにそれは奇跡的なものだね」

「まるで安い演劇みたいな筋書きですね...」

「...だが、俺は旅の途中強敵との戦いで重症を負い、一部記憶が曖昧になっている。　その奇跡的な再会も、俺には初対面のように思えた程にな」

一応保険としてその作り話も伝えておく。

　「そうそう、そのせいで何か人格も変わっちゃったみたいでさー。　前もたまにキモい時あったんだけど、今は別の意味でキモくなったっていうかー」

「どういうことだ」

「前は無駄に格好つけようとして滑ってる感じだったんだけど、今は逆に出来過ぎてて怖いっていうのかな...」

やはり、以前の勇者を知っている者からすれば、この人格の変化はかなり疑問に思うのだろう。

「残念だなぁ...俺も勇者らしく振る舞おうと努力したのに...」

「あっごめんごめん！　そんなつもりで言ったんじゃ..」

「仲が良いんだね。　本当...羨ましい...」

トルムのその目は、ただ単に男女関係を羨む嫉妬の目などではなく、何か遠くを見ているような、昔を思い出しているかのような目をしていた。　ルキもその微妙な表情の変化に気づいたのか、トルムの方を見上げた。

「...どうかしました？」

「...ん？　いや何でもないよ」

　トルム・グラキエス、この男は何か暗い過去を抱えている。　直感的にそう思った。　だがその程度のこと、見えなくても大抵の者は暗い過去の一つや二つ抱えている。　

　トルムの隣に座るルキの方も先程から観察しているが、見た目の割にかなり知的な少女のようだ。　魔導士なのも頷ける。　たまに言動に棘があるが、それも知能が高いという証拠だろう。

　知能が高かったり、頭の回転が速い者程、皮肉も冗談も面白い。　私の配下にも、そいつ一人で国一つ内側から崩壊させられる程口達者で、まるで詩人のように言葉が多彩な者がいる。　だが、そういうやつに限って、日々をのんびりと過ごしていて、新たなる娯楽や感動を求めていたりする。　ちなみに、例の配下とは呼称死神、リッチのことだ。

「...で、勇者さん。　そろそろ本題に移らない？　まさか、何も考え無しで初対面の俺たちに、全額奢ってくれたんじゃないだろう？」

...ほう、こいつも中々察しの良い奴のようだ。　それなら彼の言葉通り、本題に移るとしよう。

「分かってるんなら話は早い。　...二人には俺たちのパーティーに加わってほしい」

「私たちに...？　何でまた」

「森の件で、二人の戦いぶりに心を打たれた。　こちらとしても、魔王討伐の旅にはできるだけ実力のあるメンバーで行きたい。　...もしそちらが良ければでいいんだけど、どうかな？」

切実な思いもしっかり表明しつつ、できるだけそちらの意志で決めてもらいたいと、遠慮する様も見せておく。　夕食を奢ったという借りも作ってある、これでどうだろうか？

「私は良いですよ。　パーティーにはいずれ入ろうと思っていましたし...自分で探すより都合がいい」

「俺も大丈夫だよ。　暇だし、面白そう」

暇だし、面白そう！？　ルキの方はともかく、未だかつて暇だし面白そうなんて理由で魔王討伐パーティーに加入した奴がいただろうか。　いや、圧倒的な強さのあまり、戦いに楽しさや高揚感を求める半狂人もいるにはいる。　戦いを挑んできた旅人に対し、『どうしたお前の力はそんなものか』などと煽り、本気を出させてしまって魔族側が負けたというのは、よく聞く話だ。

　だが、生半可な気持ちでこの旅にこられるのはさすがに困る。　軽く忠告しておこう。

「分かっているとは思うが、この旅の最終目的は魔王を討伐することだ。　自ら危険な道を歩んでいくことになる。　俺も勇者といえど完璧超人ではない、痛い思いだって、させてしまうかもしれない」

「何言ってんの。　痛みを知らなければ、強くなんてなれないよ」

「旅に危険は付き物です。　危険じゃない魔王討伐への道なんて、とんだ拍子抜けですよ」

度胸試しするための軽い脅しのつもりだったのだが、むしろ失笑されてしまった。　どうやらこの二人はあれだ、ピンチに燃える系のヒーロー気質か。　まあ、魔王討伐パーティーにはうってつけのメンバーに変わりはない。

　「そうか、じゃあ二人とも、これからよろしく...」

「あー！　思い出した！」

私が二人に握手をしようと手を伸ばした時、しばらく黙っていたイルミが突然声をあげた。

「な、何だ急に」

突然のことに、思わず素がでかける。

「どっかで見たことある名前と格好だと思ったら...掃除屋ベルセルクじゃん！」

「...は？」

「それを大声で言うのは...ちょっと止めてほしいかな」

「.....」

　イルミがそう言った瞬間、周りにいた何人かの客が、一斉にこちらを見た。　あまりにも予想外な発言に、私はその場に固まってしまった。　ルキに至っては、頭上に疑問符が具現化しそうな程「何言ってんだこいつ」という顔をしている。