ファントム・クロウ～転生者の娘～

たどり着いた場所

　一気に間合いを詰めてのロッキードの斜めからの振り下ろし。

　私は後ろに下がり戦槌を避ける。耳元で風が荒ぶる音がした。

　絶え間なく、隙（すき）のない連撃。いくら挑もうとしても、ロッキードの竜巻のような攻撃はつけ入れさせてはくれない。本気を出してもらった途端にこのざまなら世話がない。

　私が攻めあぐねているのを知って、ロッキードは言った。

「命乞いしても、もう無理だぞ」

「……分かってるさ」

　覚悟を決められない自分を恨めしく思っていると、ふとロッキードの背後に浮かぶ満月が目に入った。琥珀色の月が、ある人物の瞳を思い出させた。

──押さんと願えば引け

　私の頭蓋の中に師の言葉が、耳鳴りのように響き始めた。

──閉じんとすれば開け

──欲さんとすれば与えよ

──活路を切り拓（ひら）きたくば、死地に赴（おもむ）け

　私は足を踏み出した。

　ロッキードが戦槌を振り下ろす。横にわずかに避ける。鼻先がかするほどの距離だった。戦槌を振り切ったロッキードに攻撃に転じられる程の隙は生まれていなかったが、私は間合いを詰めた。

　返す刀でロッキードが振り上げる。

　私は上体を反らし、加えて膝で雪原を滑りながらそれを空振りさせ、さらに間合いを詰める。

　ロッキードの怪力による武器さばきは、例え巨大な戦槌の連撃であっても僅かな隙もつくらない。加えて、こちらの体勢は不安定。私は致命傷を与えることをあきらめ、ロッキードの出足（攻撃の際に前に出る足）を引き胴の要領で切り裂いた。

「ぬぅっ」

　一瞬の攻撃の遅れ。それを見逃してはならない。

　私はロッキードの膝に片足を乗せ、逆手に構えた刀で、ロッキードの体を飛び越えながら切り上げた。

　さらにロッキードの肩に足を乗せ、背後に飛び移ろうと試みる。

　だが、片足をロッキードに足をつかまれてしまった。

「しまっ」

　ロッキードは私の足首を持って振りかぶり、雪原に私の体を叩きつけた。

「がぁっ」

　積もった雪でなければその場で死んでた。とはいえ、ぎりぎり意識を保てた程度だが。

　雪原に大の字に倒れている私の瞳に、体を弓なりに反らせ宙を舞うロッキードの体が映った。躊躇（ちゅうちょ）なしの戦槌の叩きつけだった。

　私は横に転げてそれを避ける。私の隣で何かが爆ぜる音がした。

　何とか避けられたが、衝撃波が体を打った。自分の力以上の力で私の体は転がっていく。

　戦槌が叩きつけられた場所は雪がなくなり、黒い土が見えていた。命中していたら、体がつぶれるどころか爆発していたかもしれない。

　私が転げたところに、さらにロッキードが戦槌を叩きつける。私は転がりつつ距離をって跳ね起きた。

　私は体勢をととのえ大上段に構えた。

「……剣を投げるつもりか」

　ロッキードがにやりと笑う。いとも簡単に意図を悟られた。

　だが１００点ではない。

　私は刀を投げた。ロッキードがぴくりと反応する。

　刀はロッキードではなく、手前の地面に突き刺さった。

「なにっ？」

　私は駆け出した、そして刀を土台にして空高く跳躍する。

「ぬうっ？」

　私は懐からナイフを取り出してロッキードに投げつけた。

　ロッキードは片手でそれを防ぐ。腕にナイフが刺さった。

　着地と共に地面に刺さっていた刀を取り、私は距離を詰める。

　苦し紛れのロッキードの張り手、私の顔に当たり、私はきりもみ状に吹っ飛んだが、何とか倒れずに着地する。口の周りが温かく濡れていた。多分、大量の鼻血が出ている。

　攻撃を食らったが、まだ間合いの外──

　そう思った刹那、腹にロッキードの蹴りが刺さった。後回し蹴りだった。戦槌に比べて速い攻撃に対応出来なかった。

　内臓ごと吐き出しそうな激しい嘔吐感。私はなりふり構わず、ゲロを吐きながら背を向けて走り始めた。出てきたのは胃の内容物ではなく血だった。

「どこに行くっ？」

　巨大でありながら俊敏なロッキードは、簡単に私に追いつき髪をつかんで持ち上げた。

「貴様、戦いの最中に背を向けて逃亡だ……うぁっ」

　ロッキードは私を放し、目を手で覆った。奴の顔面に血ゲロを吐きつけてやったのだ。

「このっ」

　ロッキードは私の頭をかち割らんと戦槌を振り下ろす。

　私は紙一重分（ぶん）後ろに下がり、その場で飛び上がった。

　振り下ろしは空ぶりとなり、槌頭は雪原を吹き飛ばした。

　私は地面にめり込んだ槌頭の上に飛び降りた。

　ロッキードは私を振り落そうと、戦槌を振り上げる。

　私の体はロッキードの怪力で舞い上がった。

　私は空中で一回転し、その勢いと体重をかけてロッキードの首の付け根に刀を突き立てた。

　刀は半分ほど、ロッキードの首の下に沈み込んだ。

「ぐぅっ！」

　私は刀を手放しロッキードの前に着地する。

　ロッキードは腕を伸ばし、私の襟を掴み引き寄せようとする。まだ勝負は決していない。ロッキードなら、まだ私の首を捻るくらいの力を持っているはずだ。

　私は身を傾けて、襟を掴んでいるロッキードの手首を反らした。

　ロッキードの手首の関節が逆に決まり、ロッキードは前のめりに体勢を崩す。

　私は腰を曲げたロッキードの肩から刀を引き抜いた。

　ロッキードの脇が開いていた。無様に命を差し出した末、ようやく見出した竜巻の中心だった。

“陰陽流　陽之太刀　陰陽ノ奥意　─羅睺（らごう）弐式─

　私はロッキードの脇腹を、横一文字に切り裂いた。

　ロッキードの苦悶の声が漏れる。こいつのこんな声は聴きたくなかった。

　そして、私は切り裂いた奴の脇腹にさらに突きを入れる。

“陰陽流　陽之太刀　陰陽ノ奥意　─羅睺（らごう）参式─

　日輪と月輪を駆使した刺突。刀は、根元までロッキードの体に突き刺さった。

　ロッキードの体が細かく震えていた。痛みで呼吸が乱れ、みるみる内に岩山のような体から力が失われていた。

　ロッキードは膝をついた。

「ロッキードっ」

　なぜか、私はこの男を地に伏せさせてはならぬと、とっさにロッキードの体を抱きしめていた。

　私に支えられながらロッキードは言った。

「あ、か……ま、参った……な……。敗北らしい敗北……久しぶり……だ」

「……何を言ってる、満身創痍だったろう」

「お前は……知らんだろうが……この程度の怪我でも……俺は勝利……してきた……。」

「三回、お前さんは私を仕留めるチャンスがあった……。」

「お前は……たった一回をモノにした……見事だ」

「……死に場所を探してたくせに」

「ああ、そうして……今、ふさわしい場所に……たどり着いた」

「……ロッキード」

　私たちは雪原の中心で抱き合っていた。

　一つの物語が、静寂とともに幕を閉じようとしていた。

　ひとりの男の人生のではなく、ひとつの時代の物語が。

　この雪原に消えゆく足跡のように、その痕跡さえもが途絶えようとしている。

　巨大な体になみなみと溢れていた生命力が、今では私の胸の内にかすかに感じられる程度だった。

　静かだった。この世界にある、どんな静寂よりも。私たちは、お互いの鼓動を感じあっていた。

「……なぁ、ロッキード」私は言った。「何とか……言ってくれよ……。」

「言葉など……あるわけがない」ロッキードの呼吸が微（ほほ）笑んでいた。「最良の友に出会った。……最強の敵と戦った。そして今……最高の女に抱かれている。……言葉など、あるはずが……。」

「……そうか」

「……クロウ、頼む」

　長い旅路の終着点だった。

　私たちの間にあるものを表現するには、この世界には言葉が足りなかった。

　あるいは愛情、

　あるいは憎悪、

　あるいは友情、

　あるいは軽蔑、

　あるいは慕情、

　あるいは嫌悪、

　あるいは敬意、

　あるいは恐怖、

　そのどれにも近く、しかしどれでもなかった。最後にかける言葉も探り当てられないほどに。

「……ロッキード」

「……。」

　御免ッ！

　私はロッキードの脇腹から刀を引き抜き、刀を振り上げ、ロッキードの首を切り落とした。一呼吸で。雪原に、重いものが落ちた音がした。

　首の落ちたロッキードの亡骸の横で私は両膝をつき、引き裂くほどに喉を震わせていた。

　雪に染み渡ったその声は、やがて春の訪れとともにこの世から跡形もなく消え去っていく。私たちの物語を、誰も記憶に留めることがないように。