ファントム・クロウ～転生者の娘～

最終章 Beautiful World

サハウェイ

「そろそろ終わりそうですねぇ……。」

　室内から外の様子を眺めているサハウェイに、初老の女が話しかけた。以前に、教会の前でサハウェイに謝意を述べた女だった。サハウェイは彼女の好意を利用して、騒動のあいだ身を隠していた。

「ええ……。」

　ブラッドリーとティムが倒れたことを、外の様子からうかがい知ったサハウェイは、風呂での（、）び（、）をしているかのように、心地良さそうな笑顔を浮かべていた。自分が王座に再び君臨するのも、もう間もなくだと思っていた。

「お仲間がやられているのではないですか？」と、女が訊ねる。

「仲間？　よしてちょうだい。私には仲間なんていないわ。彼らとはお互いの利害が一致したから、たまたま手を組んでいただけ。それに、彼らは私を裏切ったのだから、私にだって彼らを裏切る権利はあるわ」

「裏切る……。」

「そうよ。だから私はあのドウターズの娘たちと組むことにしたの。馬鹿な男どもの足元がお留守になってるところを、一緒にすくってみませんことってね。情報が筒抜けだなんて、想像もできなかったみたいね」

「はぁ……。けどサハウェイさん、これだけの騒ぎになってしまっては、また同じ立場に収まるのは難しいじゃないでしょうか？」

「心配いらないわ。赤いルージュが一本あれば、私は世界だって征服してみせる」

「んまぁ、たいした自信でございますねえ……。」

「自信じゃないわ、確信よ」サハウェイは椅子から立ち上がって窓辺に立った。「私はどん底からすべてを手に入れたのだから」

　そうだ、また這い上がってみせる。這い上がるだけではない。もっと高く飛ぶ。あの娘は私を通り越して大きな商売をフェルプールの男と始めようとしている。けれど、もし私のほうがパートナーとして優れている事を知れば、商才のある者ならばすぐに手の平を返す。それまではあの娘と笑顔で握手をしていればいい。

　無限に広がる荒野は、サハウェイにとって無限の可能性だった。

　サハウェイは殺戮の繰り広げられている街を見ながら、その先の栄光を見ていた。

「……ん？」　

　突然、サハウェイの体が衝撃で揺れた。

　見ると、女の体がサハウェイに密着していた。

「なに……してるの？」

　サハウェイは、わき腹に尋常ではない異物感を感じた。異物感は、すぐに“痛み”としてサハウェイを襲った。

「あ……かはぁ！？」

　女が体を離すと、彼女の手にはナイフが握られていた。ナイフは血でべったりと汚れていた。

　サハウェイはわき腹をなぞった。手には、意識を失いそうになるほどに、深い真紅の血が付着していた。

「な、な、なんですってぇ！」

「……サハウェイさん、この時をお待ちしておりました」

　特徴のない女だと思っていた。しかし、その眼は様々な感情で光っていた。怒り、悲しみ、憎しみ、そして喜び。それらの感情が渦巻いて、ぎらぎらと獣のような光を放っていた。

「な、なんで……こんなことっ。貴女、前に言ったじゃないっ？　私のおかげで、生活できるようになったってっ。なのに……。」

「ええそうです。あなたのおかげで楽になりました」

「じゃあ、じゃあどうしてこんなこと……。」

「あなたのおかげ……あなたに娘を売ったおかげでねぇ……。」

「……え？」

「覚えてらっしゃいませんか？　昔、あなたに決闘を挑んだ男のことを。もうお忘れでしょうねぇ。何せ、手を下したのはあなたではありませんでしたし……。」

「ちょ、ちょっと待ちなさい。何か誤解があるのよ……。」

　女はほほ笑んだ。なぜか涙を流していた。

「あの男は私の夫です。私はあなたが夫に何を言ったか、いまでもちゃあんと覚えてるんですよ」

「あ、あれは……。」

「娘を売った時、母としての私は死にました。そして、夫が殺されたあの日、妻としても死んだのです。確かに生活は十分でした。ただ、生活している当の本人は骸でしたけれどね……。」

　サハウェイは再び手で傷口を抑えた。手当すればまだ間に合うかもしれない。

「それはあなたに苦海に沈められて死んだ娘の分。そして……。」

　女は再度、サハウェイにぶつかるようにして、彼女のわき腹にナイフを刺した。

「あ……あはぁ……。」

「これがあなたに無惨に殺された夫の分」

　女は体をサハウェイから離してナイフを抜いた。

「そしてこれが……。」女はまた体を密着させて、サハウェイにナイフを刺した。「この私の、あなたへの想いです。幾年も、ため込んだ……。」

「あ、あ、あああああああああ！」

「受け取って……くださいまし。ゆっくり……味わってくださいまし……。」

　女は黄ばんだ歯をのぞかせ、自分も苦しそうに笑っていた。

「あ、あ、あ……ち、ちきしょう！」

　サハウェイは女をはね飛ばして家から飛び出した。

　街のはずれで、ガロは騒ぎを背に聞きながら、馬車の上で煙草をふかしていた。

　彼にとってはすべてがどうでもよいことだった。傍観（ぼうかん）者として、生活のわずかな糧を得られれば良かった。どちらが街を導くことになろうと、自分のやることは変わらない。例え変わったとしても、ゴミあさりでも生きていけるし、何ならば明日に死んでしまっても良かった。それほどまでに、彼には執着というものがなかった。

──まぁ、世界中の人間が俺みたいだったら、世界は滅ぶわな

　ガロは半分しか吸っていない煙草を指ではねた。よくよく考えたら、彼は煙草も好きではなかったのかもしれない。強くなった日差しを防ぐため、ガロは麦わら帽子を深くかぶりなおした。

　馬車がぎしりと揺れた。

「……なんだ？　配達の依頼か？」

　ガロは振り返った。

「……お前」

　荷台には、サハウェイが寝そべっていた。ただでさえ白い彼女の顔は、血の気を失いロウソクのようになっていた。まさに、風前のともし火だった。

「……乗せてって……くださらない？」

「……乗せてくって、いったいどこにだ？」

「ここではない……どこか……。」

「……分かった」

　ガロは馬車を走らせ始めた。

　あれだけ厚かった雲はどこかに消え、空にはよどみひとつない冬の青空が広がっていた。

　サハウェイはその空に手を伸ばした。

──遠い……。

「ずっと積み上げてきたのに……ずっと手を伸ばし続けたのに……なのに、あんなにまだ遠い……。」

「……なぜ、見てるだけじゃだめだった」

「……愛する人がいたの。……母になるはずだったの」

「……そうだったな」

「なぜ……私は奪われ続ければならなかったの？　この体に生まれついたというだけで……どうして……。私にだって……奪う権利が……あったはずよ……。」

「お前、勘違いしてないか？　奪われ続けたからといって、奪う権利を得るわけじゃあないんだぞ？」

「……それは……もっと早く……言ってくれない？」

「言ったところで、お前は聞きやしなかったろう？」

「それも……そうね」

「……行こう。きっとどこかにあるはずなんだ。奪ったり奪われたりすることのない場所が。世界は広い、きっとこの世界の片隅くらいには、そういう場所があるはずだ」

「……そうね」

　サハウェイは手を伸ばすのをやめた。しかし逆に、冬の太陽の光がサハウェイに手をさし伸ばし、そして彼女の頬を両手でやさしくつつんでいた。

　あったかい……。

　そうね、どうして見てるだけじゃダメだったのかしら。

　見てるだけでも、太陽は暖かいのに。

　なんだか、ずいぶんと遠回りをしたわね。

　生まれてくる子供、女の子でもいいわね……。

　名前、考えてくれたかしら……。

　早く会いたい……。

　約束したの……。

　ふたりで故郷に……。

　奪ったり奪われたりすることのない場所……あの娘（こ）たちなら……築けるのかしら

……。

「……なぁサハウェイ」

　ガロが振り返ると、サハウェイは目を閉じて体をもたげていた。

　口紅が歪んで口角がつり上がっていた。涙でアイシャドウが目尻にうっすらと線を引いていた。まるで、安心して笑っているかのようだった。

「……サハウェイ」

　ガロは手綱を振るうことをやめた。やがて馬は進むことをやめ、馬車はゆっくり荒野の真ん中で停止した。

　感情を露わにすることを忘れていた男が、中天の真下で絶叫した。しかし荒野の真ん中では、その声は一切響くことがなかった。