一矢
ハスキーは迫る男たちに矢を放ち続けた。ひとり、またひとりと確実に仕留めていったが、ただ一人、
ブラッドリーだった。
いくら矢を放っても、ブラッドリーは寸前でかわすか、素手で矢を握って受け止めていた。
ついに、ハスキーはブラッドリーの教会への侵入を許した。その後ろを、ブラッドリーの猟犬が後を追うように入っていった。
ブラッドリーは一歩一歩、ゆっくりと教会内を練り歩き、鐘塔の階段をのぼり始めた。建物の途中には女たちが控えていた。女たちはクロスボウを構えていたが、女には興味のないブラッドリーは
ブラッドリーが鐘塔の階段を昇りきる時、外で大きな音がした。建物の上から何かが落ちる音だった。
ブラッドリーが鐘塔の頂上に到着すると、ハスキーの姿は見当たらなかった。
ブラッドリーは塔から顔を出した。さっきの音は、塔のてっぺんから何かが落ちた音だったからだ。
塔の下には、砕けた大きな壺があった。
「……小細工を
ブラッドリーの背後に、弓矢を引くハスキーの姿があった。
「せっかくながらえた命、ここで粗末にする必要もあるまい」
それでもハスキーは、答えることなく弦を引いていた。
──恐れも迷いもない。以前とは違うな
「ハート・ショットが、ようやく自らの罪に向き合ったか」
「ようやく？」ハスキーはさらに強く弦を引いた。「あの娘のことを忘れたことなど、一日たりともない」
「やってみろ」ブラッドリーが振り向いた。「ハート・ショット」
ハスキーは矢を放った。
ブラッドリーは心臓を狙った矢を素手で受け止めた。しかし、矢の威力はブラッドリーの想定を上回り、矢はブラッドリーの胸に刺さり、体は塔の上からのけ反るようにはみ出た。
「ぬう！？」
素早くハスキーは矢を装填し、さらに立て続けに矢を放った。
ブラッドリーはたまらずに矢をよけ、さらに次に放たれた矢は腕で受けざるをえなかった。矢じりが、深々とブラッドリーの腕に刺さる。
「くそっ」
狭い塔の上をせわしなく動き回るブラッドリー。休むことなく矢を射るハスキー。ブラッドリーの狙いは矢を尽きさせることだったが、ハスキーは無駄打ちをすることはなかった。業を煮やしたブラッドリーが攻撃に転じれば、正確な射的と速射でブラッドリーの体を狙い、近づくことを許さなかった。
ブラッドリーは塔の上で足止めをくらっていた。胸に刺さった矢は、以前に受けた時よりも深くブラッドリーの胸に刺さっている。あと、数センチ深ければ臓器に届いていただろう。まともに食らうわけにはいかなかった。
ブラッドリーはハスキーの狙いが定まるたびに、大きく転げ回って標準を外そうとする。次第に、ブラッドリーの動きは大げさになり始めていた。
二人がけん制しあっていると、塔の階下から猟犬の唸り声が聞こえた。ハスキーはそれに反応を示さなかったが、ブラッドリーは違った。
ブラッドリーは聖人の名をつけた猟犬を呼ぶと、猟犬はすさまじい勢いで階段を駆け上がり、塔の頂上に姿を現した。
「なに！？」
冷静だったハスキーだったが、猟犬の出現で初めて動揺を見せた。犬が、急な階段を上ってくるなど想定外だった。
しかし、すぐにふたりの表情は逆転した。猟犬には即席のくつわがはめられ、戦いに参加できる状態ではなかった。
ハスキーは再び弓を引き、ブラッドリーを狙った。
しかし、猟犬が参戦できないというにもかかわらず、ブラッドリーはまっすぐにハスキーに挑みかかった。
ためらいはない。迷いもない。恐れもない。
ハスキーは横に避けながらブラッドリーに矢を放った。
だが、矢はブラッドリーをかすめるにとどまった。
「！！」
ハスキーが横に飛んで着地した床板が、衝撃で破けて抜けていた。足を取られたハスキーの矢は、ブラッドリーを正確に狙うことができなかった。
ブラッドリーはやみくもに動いていたわけではなかった。教会の建設に携わっていた彼は、建物のどこがもろいか、それを熟知していた。あえて建物に衝撃を与え、たてつけの弱い部分を感じ取り、避けながらそこにダメージを与えていたのだった。
ブラッドリーは素早く間合いを詰めると、片腕でハスキーの首をつかんで天高く持ち上げた。
「う……く……。」
「……忘れたのか？ 言ったはずだ、演芸場の道化風情がしゃしゃり出るなと」
さらにブラッドリーは腕に力をこめた。ハスキーの気道がつぶれ、ハスキーは呼吸困難になった。
「いま一度きこう、祈りが……必要かね？」
ハスキーは毒々しく紫色に変色した唇を歪ませ、か細い笑いをあげ始めた。
「……何だ、気でも違ったか？」
「……おかしくて、仕方ない……のさ。演芸場の道化よりも……間抜けな貴様のツラを……眺めている……とな」
「なんだと？」
ブラッドリーは、異変に気付いた。空気が粉っぽく濁っていた。
なぜ鐘塔にいながら、女たちはハスキーに攻撃を任せていたのか。身を隠すならば、戦いの場にいる必要はないというのに。
ブラッドリーは外を見た。鐘塔にいた女たちが外に避難していた。
ブラッドリーは、塔から炎上している空き家を見た。
ブラッドリーがハスキーに視線を戻すと、ハスキーの指には火のついたマッチがつままれていた。
「……貴様」
ハスキーは充血した瞳でウインクをすると、マッチを階段から階下に落とした。
猟犬のくぅんという鳴き声をブラッドリーは聞いた。
教会が爆発した。
住人が教会に運び込んでいたのは、残されていった食料雑貨店の大量の小麦粉だった。潜んでいた女たちはハスキーが鐘塔を登りきった後、袋を破いて建物内に小麦粉をまき散らしていた。塔の中は小麦で充満していた。後は、着火を待つばかりだった。
籠っていた空き家の二階から、トリッシュは爆発した教会を見た。
呆然とするトリッシュの肩に、ミッキーが手を置いた。「大丈夫だって、きっと逃げ出してるよ。何てったって法術が使えるエルフ様だもん……。」
「約束したんだ……。最後まで、生き抜いてって……。」
「うん……。だから……大丈夫だよ……。」
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