第八章　Fight

　──翌朝

　ティムに率いられた男たちがドウターズに現れた。

　修復されているドウターズを見て、ティムが地面に痰（たん）を吐く。

「……たく、ゴキブリんごたぁ女たちやのぉ」

　ティムが目配せをすると、男たちは松明（たいまつ）に火をつけた。

「おい、貴様（きさん）ら！　何ば企みよぉかは分かっとるんやぞ！」ティムが前に出て叫んだ。「貴様（きさん）らの計画はまるっとお見通しじゃ！　こっちが優しゅうしてやりゃあつけ上がりよって、ワシらの堪忍袋の緒が切れるまえにおとなしゅう出てこいや！　今ならまだ許しちゃるぞぉ！」

　しかし、建物からは誰も出てこない。

　ティムがうなずくと、男たちはドウターズに松明を投げて放火した。火はすぐに燃え広がり、黒い煙が灰色に曇った空に昇っていく。

「何度も沸く虫なら、巣から叩かにゃあならんのう……。」ティムは燃え盛るドウターズを見ていった。

　しかし、いくら待っても女たちの出てくる気配がない。建物のところどころがきしみ始めていた。

　手下の一人が言う。「もしかして、煙にまかれて死んじまってるんじゃあ」

「……それやったらそれで構わんが」

　ティムは異変に気付いた。そもそも、人のいる気配がドウターズにはなかった。

「……どういうことや」

　──一時間前

　ドウターズの女たちは街へと出発していた。その顔つきは、お互いがお互い、今まで見たこともない様相だった。あるものは恐怖に緊張し、あるものは不安に震え、あるものは怒りに体をこわばらせていた。

　女の一人が酒瓶を手に取り、ぐいっと酒を飲んだ。誰もそれをとがめなかった。それどころか、ひとくちちょうだい、と彼女から酒瓶を受け取りそれを飲んでいた。

　空をうっすらと曇が覆っていた。溶けかけ、黒土が混じった雪ような色合いの雲だった。

　街に到着すると、女たちは住民とあいさつを交わした。ある住民は今日は早いね、程度にしか言うことはなかった。一部の住人が女たちの様子に異変を感じていたものの、あえて何も問うことはなかった。

「お、おいミラちゃん。あれ……。」

　住民の指し示す方向には、煙が上がっていた。

「あれ、アンタんところの店じゃないのかい？」

　ミラは何も言わずに、燃えていく自分たちの店を見ていた。

　ミラの隣にいたトリッシュが言う。「始まっちゃったね……。」

「ああ……。」ミラが言う。「戦いの狼煙（のろし）ってやつだ」

──

「ティ、ティムさんっ」

　街に残っていたティム部下の一人が、ティムの所へ大急ぎでやってきていた。

「おお、どうした？　街でなんかあったんか？」

「それが、ドウターズの女たち、全員街にいるんですよっ」

「なんやっ、なんのためにっ？」

「分かりませんが……でも……。」

　朝から女たちがわざわざ店を全員が留守にする。悪い予感のするティムは、急いで街へ引き返した。

　ティムたちが街へ引き返すと、確かにイリアの街にはドウターズの女たちがいた。全員は見当たらなかった。

「……おい」ティムは酒屋の店主と談笑しているミラに話しかけた。

「……何さ？」

「……あれが見えんとや？」そう言って、ティムは山の麓（ふもと）から昇る煙を指した。

　ミラは見た。一瞬だけ、歯を食いしばり悔しそうにしたものの、「……べつに」とそっけなく答えた。

「べつに……やと？」

「もう、あの店は引き払う予定だったんだ。今日は隣の町に引っ越すための買い出しに来ててね。……まぁ、アンタたちには色々と世話になったね」

「なんやとぉ？」ティムはミラのえり首をつかんだ。

「ちょ、ちょっとアンタ」と店主が言う。

「とぼけんなや。お前らが何ぞ企んどるいうんは、こっちにゃあつつ抜けなんやぞ？」

「なんのことだい？」

「おい、もうっこっちはお前んところの企みに乗っとんのや。いまさら引き返せるかい。素直に言わんのやったら、お前もあん女と同じ目にあわしちゃるけぇのう」

「……どういう意味さ」

「あの女、最初は今のお前んごたぁ気丈にふるまっとったが、次はお前の仲間の番じゃ言うたら途端に慌てふためいてのう。頼むから仲間は許してくれ言うて泣きつきよったわ」ティムはミラに顔を近づける。「あん女、涙流しながらお前の名前を口にしとったぞ」

　一瞬で、氷のように覚悟を決めていた硬いミラの表情が、胸を刺す絶望によって崩れた。眉間が緩み、視界がおぼつかないほどの涙で視界が隠れていた。

「おぅ、そうや、その顔や。あの女も姦（まわ）わされながらそんな目ぇしとった──」

　ティムが吹っ飛んだ。

「……え？」ミラが驚く。

　店主が、後ろからスコップでティムを殴っていた。

「ありがとよ」店主は言った。「あのコの最後を知りたかったんだが、願いがかなったぜ。最悪の気分だがな」

　ティムが頭を振りながら立ち上がる。

「あぐぁ、あごぉ、……お、おんしゃあ」

　ミラと酒屋の店主をティムの部下たちが取り囲む。

「……どういうつもりや？　そいつらに肩入れするんか？」

「何の話だ？　俺は店の前のゴミを片づけただけなんだが？」

「何やとコラ！？」

　ティムの激高と共に、手下たちも興奮しだした。

「貴様もその売女と一緒に、あの女と同じ目にあわせたろかい！」

「“その”“あの”“どの”って何のこと言ってんだ？　あやふやでさっぱりだぜ、頭冷やしてから啖呵（たんか）きれよ」

「ああん！？」

「頭が回ってないみたいだね、強く殴りすぎたんじゃない？」とミラが言う。「もしかして、元からかもしれないけどね。状況が分かってないみたい」

「どういう意味やっ？」

「周りを見なって事だよ」

「何ば言うとる……何やっ？」

　空き家の窓からは、女たちがクロスボウを構えて男たちを狙っていた。武器は空き家やミラたちに協力する店舗に配備され、街はすでにティムたちを迎え撃つ準備ができていた。

　ティムたちは面を食らったが、すぐに薄ら笑いを浮かべ始めた。

「へ、へへへ……。何のつもりや？　おんしら、まさかワシらとやりあおうっちゅうんやなかろうなぁ？」

　ティムの手下の一人が言う。「おいおいスベタども、それの使い方わかってんのかぁ？」

　男の足元をクロスボウの矢が射抜いた。

「うおっ！？」

「これでいいのっ？」と、建物の二階からミッキーが顔を出して言った。

　男たちの顔色が変わった。

「……どういうつもりや？　まさか本気でやろういうんか？」

「その“まさか”さ」ミラは言った。「お役人がこの街に来るまで、アンタたちにはおとなしくしてもらおうと思ってね。それができないってんなら、それでもかまわないよ。アタシらはそのために、ここで準備してきたんだから」

「なんやて？」ティムはさらに街を見渡した。住民たちは目を背け、ティムと目が合うと雨戸を閉めた。気づけば、平日の昼になろうというにもかかわらず、営業していない店もあった。

「ようやく気づいたかい。本当に鈍いんだね」

　ティムは怒りで肩を震わせて叫んだ。「お前ら、自分らが何ばしようか分かっとるとや！？　たかがズベ公に、娼婦のアバズレ共にそそのかされて、何や恥ずかしゅうないんか！？　テメェのオメ〇おっぴろげて金稼ぐしか能んなか奴らやぞ！？　ワシらのお情けでしか生きていけんような、掃いて捨てるゴミんごたぁ女どもやないかい！！」

「その掃いて捨てるゴミに片づけられるゴミがアンタらなんだよ」とミラが言う。

「なんやとぉっ？」

「例えゴミだろって蔑（さげす）まれても、例えこの世界でちっぽけな役割しかなかろうと、アタシらは誇りもってこの世界を生きてんだ。男たちにいっときの夢を与えるため、力のない女が力づくで男のはけ口にされないために。誰からも奪わない、ただつつましく毎日を祈るように生きてきたんだよ。そんな女たちの誇りを、未来を、アンタたちは踏みにじった。しかるべき報いを受ける時さ。……覚悟しな」