ファントム・クロウ～転生者の娘～

男たちの思惑

　その頃、ブラッドリーは教会の裏で猟犬に餌をやっていた。その様子を、街の子供たちが興味深そうに取り囲み見ていた。青銅製の彫像のような、大きく静かな猟犬がブラッドリーの命令でお手をしお預けをくらい、そして「よし」という声とともに、野生向きだしで餌にがっつくと、子供たちは感心して笑い声をあげた。

「賢い犬だね」と子供の一人が言う。

「すごい大きいよね。オオカミとどっちが大きいのかな？」

「そりゃあオオカミだよ。前に猟師のおうちでは（、）く（、）製見たけど、口とかこぉんなに大きいんだよ？」そう言って、子供は口の端を指で広げて見せた。

「確かに犬と狼、どちらが強いかと問われれば、それは狼の方でしょう」ブラッドリーは言った。「しかし、あなた方に極めて真実に言いますが、生き物として優れているのは犬なのですよ」

「え、どうして？」と子供が訊ねる。

「強いほうがいいんじゃないの？」

「一匹で考えるならばそうです」ブラッドリーは言う。「しかし、それを“種”という全体で考えるならばどうでしょうか？」

　子供たちは意味が分からず、長身のブラッドリーを見上げた。

「犬は人間に取り入ることで、生き残る道を見出しました。人に気に入られる、それは牙を失うということです。またそれは鎖に繋がれた人生とも言えます。しかし牙をむき出しにし、鎖を拒否する生き方がそんなにも賢いことなのでしょうか？　いいえ、違います。なぜならば犬は狼よりも広く世界中に住処（すみか）を広げ、何より寿命が狼よりもはるかに長いのです。子孫を増やし長寿を獲得する、それこそが彼らが勝っている証なのです。狼をごらんなさい。ダイアウルフなどは絶滅に瀕しています。それは彼ら狼が生存のための戦いに劣っているからに他なりません」

　ブラッドリーは子供たちに微笑んでから猟犬を見た。

「私たちは彼らから学ぶことが多くあります。彼らは多くを望みません。人間とは違い、名誉を求めません、正義などは口にもしません。彼らにあるのは安寧と繁栄だけです。しかし、それこそが人が目指すべき道ではありませんか？　そのために人間は社会を発展させてきたのですから。ゆえにあなた達も犬を見習いなさい。彼らのように、足ることを知る、主に従順な、人あたりの良い大人になるのです」

　ブラッドリーが話していると、後ろから街の住人の男がブラッドリーに声をかけてきた。

「……おや、キムさん」ブラッドリーが言う。

　それは、４０代前半の男だった。七三分けにしている黒髪には白髪が混じっていたが、八の字の眉毛は真っ黒だった。鼻は虫に刺されたように厚ぼったく大きかった。

　男、キムは後頭部を撫でながら恐縮して頭を下げた。ただでさえ八の字の眉毛がより一層垂れ下がっていた。

「実はご相談したいことがございまして……。」

「よいでしょう……。」ブラッドリーは子供たちを見た。「これからキムさんとお話があります。今日はもうお帰りなさい」

　子供たちは「は～い」と帰っていった。

　子供たちを見送るとブラッドリーは振り向いて言った。「それで……どうなさいましたか、キムさん」

　しかし、それでもキムは打ち明けにくいようだった。

「……教会に入りましょうか」

「実は……。」教会の隅に座らされたキムは恐る恐る語り始めた。「子供が出来たようでして……。」

「素晴らしい、念願の第二子ですね」と、机を挟んで向かいに座るブラッドリーが言った。

「いえ、それが……。」

「どうしました？」

「身ごもったのは妻ではなく、娘なのです……。」

「ほう、しかし娘さんは確か……。」

「はい……結婚はいたしておりません」

「では、父親はいったい？」

「それが……おそらく、いやおそらくと言いますか……。」

　キムの声はかすれ、時に甲高くなり、言葉を幾度も喉につかえさせた。やがて、教会にさめざめとした男のすすり泣きが響くようになった。

「……もしかして」ブラッドリーが察すると、キムは小さくため息をついて両手で顔を覆い隠した。

　ブラッドリーは痛ましく首を振ると、キムの隣に座った。そして、やさしくキムの肩に手を置いた。「良いのです、キムさん」

「……え？」キムは顔を上げた。

「きっと神が結び付けてくださったのです。奥様、エイミーさんは男子をもうけることができませんでした。男を産むのは女の役割だというのにです」

「女の……。」

「そうです。たったひとり女児を生んだだけでは、子供を生んだうちには入りません。やがてよそへ行く、嫁入りまでの家畜のようなものなのですから。彼女にもまた、責任があります」

　キムは自分の罪悪感を妻に転嫁することにより、少し表情が晴れた。

「神は本来奥様が果たすべきだった役割を、娘さんにお任せになったのです。すべては神の意図するところ。それに娘さんだって、抵抗はしなかったのでしょう？」

「ええ、はぁ……。」

「嫌だと言っていましたか？」

「いえ、それは……。」

「なれば問題ありません。御安心なさい。神はすべてを許されます」

「神父様……。」

　キムはすすり泣き、ブラッドリーの手を取った。そんなキムの肩を抱き、自分の胸元に引き寄せるブラッドリーの顔は、狼のように無表情だった。

「しかし……妻は私をこのことでなじるようになりまして、とても家にいるのはいたたまれないのです……。」

　ブラッドリーは無言で立ち上がると、教会の奥へと消えていった。

「……神父様？」

　ブラッドリーが戻ってくると、手には馬具のく（、）つ（、）わ（、）のようなものがあった。馬につけるには小さいようだった。

「神父様、それは……？」

　ブラッドリーは両手でくつわを持ち上げキムに説明する。「これは、一昔前まで使われていたものです。口うるさい女にこれをつけ、反省するまで黙らせる器具ですよ」

　キムは呆気に取られてブラッドリーを見る。

「奥様には、これをしばらくつけてもらいましょう」

「し、しかし……妻につけるにしても、いったいどうやって……。」

「一家の主に口答えする女には仕置きが当然です。私からそう言われたとおっしゃってください。そうすれば、奥様も従わざるを得ないでしょう」

　ブラッドリーは微笑み、キムは涙を流しながらブラッドリーの前に跪いた。

──フロリアンズ

　帰ったキャサリンが執務室に入ると、そこでは執務机のティムがメイドを膝の上に乗せていた。ティムの手はメイドのスカートに入っていた。

「……あ」

　キャサリンの入室に気づいたティムが慌てて言う。「な、なんじゃい。ノックぐらいせんか」

　ティムの膝から降りたメイドは「失礼します」と言って、そそくさと部屋を出ていった。そんなメイドをキャサリンは冷ややかに見ていた。

「で、何の用や？」

「あんなブスのどこがいいのかしら？」と、キャサリンは大人びた口調で、見下すようにティムをなじった。

「何の用や言うとるやろうが！　お前、調子乗んなよ！　おお！？」ティムは机の上の万年筆をキャサリンに投げつけた。ティムに怒鳴られ、キャサリンの肩がびくりと動く。

「……用って、あなたがわたしにドウターズの事を聞いて来いって」

「おお、そうか。で、どうやった……。」

　キャサリンはティムにそばに行き、すがるように肩に手を置いた。

「やっぱり、彼女たち新しいお役人に訴えを起こすつもりみたい」

「何やと……。ま、まぁワシが睨んだ通りやったな……。」ティムはサハウェイの杞憂だと思っていたので、内心驚きが大きかった。ティムはキャサリンに言う。「そいじゃあ、さっそくホートンズさんに連絡や。あん人も、これで重い腰を上げるじゃろう」