ファントム・クロウ～転生者の娘～

闇の中で育つもの

　それからまもなく、ヒィロはヒョードルに命じられ隣の街に使いに出された。しかし、ヒィロは数日たっても娼館に帰ってくることはなかった。

　強盗にあったのではないかと噂される中、サハウェイも気が気ではなかった。見初めた男だとはいえ、ヒィロの腕っ節が頼りないことは知っている。強盗にあえば、簡単に命を落としてしまうだろう。

　そんな折り、ヒョードルが小包を抱えてサハウェイの部屋にやってきた。

「サハウェイ、俺の宝物よ、体調は大丈夫か」

　妙な猫なで声をあげるヒョードルをサハウェイは訝しげに見る。

「え、ええ。問題ないわ」

「そうかぁ、問題ないかぁ」

　ヒョードルは何の断りも入れずにベッドに腰掛けると、サハウェイに隣に座るよう促した。

　わがままがきくとは言え、ヒョードルは自分の主人である。促されるままにサハウェイは彼の隣に座った。

「サハウェイよ、お前は俺の宝だ」

「……聞いたわ」

「ああ、そうだとも。俺はお前をひときわ大事に思ってる。他の娼婦を何人も犠牲にしてもお前を優先する。いや、事実そうしてきた。……だろう？」

「ええ……感謝してるわ」

　それを聞くと、ヒョードルはそうかそうかと嬉しそうにサハウェイの肩に腕を回した。

「それを聞けただけでも俺は嬉しいぞ」

　ヒョードルはサハウェイの肩を掴んで振り回し、そんな様子のおかしいヒョードルに、サハウェイは引きつった笑顔を向けていた。

「今日は……そんな俺の宝物に懐妊祝いをと思ってな」

　ヒョードルは手にしていた小包をサハウェイの膝の上に置いた。

「あ、ありがとう……。」

　不自然に力のこもった満面の笑みのヒョードルに萎縮するサハウェイ。一人になりたかったが、どうやら箱を開けるまで開放してくれるつもりはないらしい。ハサウェイは首を傾けて微笑んだ。

「……開けても？」

「もぉちろんだとも」

　サハウェイは箱の包みを解き始める。

「サハウェイよ、俺はお前を何よりも大事にしてきた。生きた宝石だとさえ思ってた」

「……そう」

　中から出てきたのは紐で縛られた箱だった。サハウェイは結わえてある紐を解く。

「だから、お前を傷つける奴は何者だろうと許せん。お前を俺から奪おうとする奴もな」

「ええ……。」

　箱を開けるハサウェイ。中には何かが紙で包まれていた。

「それに……宝石が自分から俺の手から離れていこうというのもな」

「……。」

　サハウェイの手が止まった。サハウェイは、ヒョードルが何を言わんとしているか察したのだ。

　ヒョードルがサハウェイの耳に唇をこすりつけるようにして呟く。「ちょいとばかしおだてられた程度で、俺が優しくしてやってた程度で、自分がこの娼館の主だと勘違いしたか？」

　 口角の上がっていたヒョードルの口は、いつの間にか吹き出しそうな怒りを抑えるように歪み、犬歯をむき出しにして震えていた。

　サハウェイの手は包み紙を摘んだまま止まっていた。

「……開けろ」

　生唾を飲み込んでサハウェイが震える指で包み紙を開ける。

　包み紙の中から現れたのは、切断された耳や鼻、そして男性性器だった。

　か細い悲鳴を上げて手を離しそうになるハサウェイだったが、ヒョードルがその手首を抑えた。

「俺の宝物に手を出した不届きなモノだ。貧乏百姓から拾ってやったのに、その恩を忘れやがった。あ　の　ク　ソ　ガ　キ　め」

「あ……あ……。」

「誰だろうと、俺の物を奪う奴は許さん。俺が奪うのはいい。だが奪われるのは我慢ならん。奪うのならそいつの命ごと奪い取ってやる、例えそれがお前だろうとな……。」

　サハウェイは堪（たま）らず声を上げて泣き始めた。初めてこの娼館に来た時以来、久しぶりに上げた泣き声だった。

「お前の体も、骨の髄も、人生も、血の一滴に至るまで俺のものだ。……覚えておけ」

　ヒョードルはサハウェイの髪を鷲掴みにする。

「わ゛がっだ゛な゛ら゛べん゛じ゛を゛じ゛ろ゛」

「……は……はい」

　ヒョードルは髪を掴んだ状態からサハウェイをベッドに叩きつけると、「二度と妙な気を起こすな」と言い残し部屋を出ていった。

　サハウェイは箱を落とすと、床に倒れこんで泣き声を上げ続けた。さめざめしい雨のような声が部屋に響いていた。

　その後、ヒョードルは薬師を連れサハウェイの部屋に再び訪れた。薬師は怪しげな真っ黒い頭巾で顔を覆っていた。それは調剤の実験の失敗でただれた顔を隠すためのものだった。

　ヒョードルは薬師が用意した丸薬を何の説明もなく飲むように命令する。

「……大丈夫だ。毒じゃあない」

　もはや抵抗することは無意味だと悟ったサハウェイは、言われるままにその丸薬を飲み込んだ。

　薬を飲んでからまもなく、サハウェイは激しい腹痛に見舞われた。ベッドの上でのたうちまわるそんなサハウェイを、ヒョードルと薬師は感情のない顔で眺め続けていた。

　ヒョードルが薬師に耳打ちする。「大丈夫なんだろうな？」

「比較的安全な薬です。しかし、何事にも絶対はありません。処方する前に申しましたが、万が一というのは起こりうるものです」薬師の声は、顔と同じく実験の後遺症で焼け爛（ただ）れているようだった。「それに、彼女は白子ですから……抵抗力ももしかしたら……。」

「その為にお前を呼んだんだぞ」

「心得ております。緊急時に飲ませる薬もまた用意してありますが──」

　サハウェイが苦痛で叫び声を上げた。

「それでも、もしもの事は了承の上で私をお呼びになったのだと……。」

「黙れ！　コイツがおっ死んじまったら、お前も薬の実験台で殺してやる！」

「そんな……。」

　叫ぶというよりも、喚くようにサハウェイが声を上げるようになった頃、彼女の肌着の股の部分が赤く血に染まり始めた。

「……呼べ」

　ヒョードルに命令されて薬師は部屋を出ていき、そしてすぐに産婆を連れて戻って来た。

「……仕事だ」

　入室した産婆は、状況を見るなり首を振った。

「まったく……ヒョードルさんも酷いことなさいます……。」

「うるさい！　金払ってんだっ。とっとと仕事にかかれ！」

　ため息をついて産婆はサハウェイの隣に中座し、何事かを呟いた。サハウェイは汗と涙でベショベショになった顔でそれに頷く。

　それから数時間、四人入れば足の踏み場もなくなる狭い部屋で、女ふたりの命を賭した戦いが続いていた。

　産婆の働きもあって、サハウェイ自身は命を落とすことなくお産を終えた。死産だった。もとい、そのための薬だった。

　命を削るようなお産のせいで、意識が朦朧としていたサハウェイは天井を眺めながらヒョードルたちの会話を聞いていた。

──残念ですが、一命はとりとめましたが……この体ではもう子供は……。

──好都合だ

──なんと酷い……。私はもうこれで引き上げます。もう二度とこんなことには呼ばないでくださいな。子供を殺すのは私らの仕事じゃあありません

　全員が去った後、サハウェイは人生で最後から二番目の涙を流した。

「ごめんね……。」

　泣き顔も作らず、声も掠れず、涙だけが流れていた。

「ごめん……。貴方のくれたもの……何も残せなかった……。」

　サハウェイは体力の残っていない全身を震わせ、声なき声で咆吼した。憎しみも洗い去るほどに涙を流し続けた。やがて悲しみの果て、怒りの果て、そして憎しみの果てに、サハウェイの心は彼女の肌のように真っ白に凍りついていた。

　娼館の小さな一室で、ふたりの愛の結晶は失われた。

　代わりに産声を上げたのは、吹雪を内に秘めた怪物だった。