ファントム・クロウ～転生者の娘～

scene㉒,灰と骨

　クロウとマテルは燃え盛る炎を眺めていた。太陽は山と山の間に沈みかけ、まもなく周囲は焚き火しか照らすものがなくなろうとしている。

　クロウは自分のすぐ横に立つマテルを見ることができなかった。いったい、この幼い兎獣人（ラガモルフ）に、どのような言葉をかけてやればいいのか。墓を建てることは叶わず、共同墓地には神父に断られた。結局、少年に薪を集めさせ、火をおこさせ、少年自身で父に火を点けさせなければならなかった。そして火が消えたならば、この子は父の灰を手で集めなければならない。

　クロウは懐から地図を出して広げ、炎の光でそれを見た。地図はダニエルズ侯国のものだった。地図の端には未開拓の平野があり、そこには「ジェナタル」と書かれてあった。クロウはマテルを見た。青みを帯びた灰色の毛並みと、黒曜石のように純粋な黒の瞳は、炎の朱を反射させていた。表情一つ変えないこの子は、思ったより気丈なのかもしれない。クロウは再び炎を見た。

　夜が深まった頃、焚き火が完全に消えるとクロウは棒で灰を掛け分け、触れても大丈夫だということを確認した。そして松明（たいまつ）で燃え残った物を照らすとマテルに頷いた。

　マテルの灰をかき分ける手は、父の骨を前にしてすぐに止まった。薪の燃えカスとはまるで違っている。遺骨は改めて幼子に父の死を宣告していた。

「全部は無理だ。持てる分だけ入れるんだ」マテルの動揺を知りつつも、感情を殺してクロウは告げる。自分まで取り乱すわけにはいかなかった。

　クロウが言うと、マテルは骨を拾い始めた。

「せめて……つま先から順に、頭までの一部が収まるように。そうすれば、親父さんの全身が……壺の中にいることになる」

　マテルは頷いて、つま先の指の先の骨を、そして順に父の骨の欠片を拾い集めた。

　骨を拾いながらマテルが訊ねる。「残りは？」

　クロウは親子の家の裏にある巨木を見た。

「あの根元に埋めよう」

　クロウはマテルを森のさらに深い場所へと連れて行き、そこで一夜を過ごすことにした。あそこに長居しては役人の手が再び回る恐れがあった。

　山の斜面が侵食され、大木の根っこが屋根のようにむき出しになり、身を隠すのに最適な場所にふたりは身を潜めた。食欲のないマテルだったが、ミルクと一欠片のビスケットを何とか口にして、毛布に包まりに横たわった。

　父を焼いてここに来るまで、マテルは涙一つ見せなかった。これからの旅路に、余計な子守が必要がないかもと思っていたクロウだったが、深夜に少年のすすり泣く声で目を覚ました。

「……大丈夫か？」

　そういうものの、父を殺されて平気な子供などいるわけがない。クロウに言われ、より一層マテルの泣き声は大きくなった。

　クロウは自分が寝ている場所から起き上がると、マテルの包まっている毛布を解いて抱きしめた。

「偉いな……。ずっと我慢していたのか」

　マテルはただ泣くだけだった。しゃっくりのような甲高い呼吸音が、か細く響いた。

　マテルが鼻をすする。「父さんが夢に……。」

「そうか……。なんて言っていた？」

「なにも……。ベッドの下に僕が隠れていたら、血まみれの父さんが倒れてきて……。」恐怖を思い出したマテルの声は、冷たく震えていた。

　クロウはマテルを強く抱きしめた。「すまない。何も言わなくていい」

　それ以上は言わせるわけにはいかなかった。何より、これ以上この子を不安にさせておくのも。クロウは木に立てかけた刀を見た。

　マテルが寝静まると、クロウは刀を手に取り抜刀し、刀身に月の光を映した。

　蒼く光る刀は、クロウの中に溢れる感情を悲しみから怒りへと塗り換えた。