英雄＝掠奪者、あるいは欲望に従う者（連載休止中）

第10話 前線の町

　オヤジの形見は、意外とあっさり治してもらえた。

　どうも鍛治を担う神の弟子が、この地に派遣されているらしい。きっちり料金を取るやつだそうだが、腕の方は信用してよさそうだった。

「よしよし」

　折れる前と寸分変わらない相棒を振り回しながら、俺は人気のない森を行く。

　いや、俺たちというべきか。オレステスの他、アンドロマケまでもが同行してくれている。

「……やっぱり元気ないな、アイツ」

「そりゃそうでしょう。生前の記憶がないとはいえ、ヘクトル様との関係は同じようなものでしたから。……彼の真意を知るのが怖い、ってのはあるのでは？」

「気になるんだったら、一緒に裏切れば良かったのにな」

「そうはいかないから、今があるんでしょう？」

　なるほど、一理ある。

　うつむき気味なアンドロマケのことを一瞥してから、俺は森の中を進み始めた。

　槍でツタと雑草をかき分けること数分。徐々に、生い茂った木々の向こうが見えてくる。

「見えたね」

「アレか……」

　ヘクトルがいるという、砦。

　でも、見えるのはそれだけじゃない。王都側の方向に、大きな町が見えている。さながらトロイア王国の前線基地といったところか。

　町並みもそれに合わせてある。多くの面積を占める住宅街を威圧するように、基地らしき場所が建っているのだ。

「まずはあの町に行きましょう。情報収集は大切です」

「了解」

　俺が返答すると、すぐに坂を下りていくオレステス。

　アンドロマケの動きは、やっぱり鈍いままだった。

「何か気になることでもあんのか？」

　理由なんて分かってるのに、俺は遠回しな疑問を口にする。

　彼女の反応はイマイチだった。返事とも言えない音を一言二言もらすだけで、うつむいた姿勢は少しも変わらない。

「――すみません、私はここで帰ります」

「い、いいのか？　婚約者に会えるかもしれないんだぞ？」

「……確かに顔を見たいとろろではありますが、何を話せばいいのか……私には正直、あのお方が分かりません。何か、大切なものを奪われた気もしますし」

「大切なもの？」

「はい。具体的に思いだせないのですけれどね」

　はあ、とため息を零すアンドロマケ。

　俺はとっさに、彼女の手をつかんでいた。

「ね、ネオプトレモス様？　何を――」

「とりあえず町に行ってみよう。ヘクトルについて何か分かるかもしれないし、君は彼のことを無視し続けられる性格でもないだろ？」

「……」

　驚きと納得。そんな二つの感情が入り混じった状態で、アンドロマケはしぶしぶ歩き出す。

　まったく、何やってるんだろう。

　俺にとって、彼女とヘクトルの再会はマイナス要素だ。……間男みたいな考えで吐き気がするが、少しぐらい俺は内心で思っている。

　でも

「――フられるなら、綺麗さっぱり玉砕した方がマシだな」

　そう考える俺も、確かに存在していた。

　なので俺はアンドロマケの手を離さない。惚れた女がほしいからって、手段を選ばないのは卑賤な人間のすることだ。やるなら堂々と、正面きって。

　それに、ヘクトルとは一度も顔を会わせたことがないのだ。

　彼女が認めた男の器がどんなもんか、知っておくのも悪くない。

「――ん？」

　直後のこと。

　町から、黒煙が上がっていた。

「な――！」

「敵さんの攻撃ってか！？　走るぞ！」

「は、はい！」

　愛用の大槍・ケイローンを構え、滑るように坂を下る。

　近づいてくる光景の中、見え始めたのは鋼色の何か。

「ロボット……！？」

　二足歩行の自動人形。俺たちに武骨な銃口と、機械的な殺意を向けている。

「ナンセンスな兵士だな――！」

　鋼鉄の身体だろうと、この手にある神代の武器には関係ない。

　轟音と共に放たれる鉄の雨。身体能力に任せて、俺は大きな軌道で躱（かわ）していく。

　間合いに飛び込んだ後は、呆気ない顛末だった。

「ふんっ！」

　一度きりの快音。胴体に風穴が開いた自動人形は、即座にその機能を停止した。

「これは……」

「報酬不要の働きモノだよ。つーか異世界で見るもんじゃなかろうに……」

「い、異世界？」

「おっと、こっちの話だ」

　俺はケイローンを構え、速やかに町の中へと侵入する。

　辺りの光景は、酷いことになっていた。

　倒れている人々、徘徊する自動人形。既にここは死の都と化している。生存者の存在は――まあ、期待しない方がよさそうだった。

「む」

　足を進めたところで、爆発音が耳に入る。

　右手の方角だ。黒煙が上がり、人の悲鳴も聞こえてくる。

「行きましょう！　生存者かもしれません！」

「ああ」

　駆け足で動き出す俺の前を、アンドロマケが先行する。

　だが。

「そこまでだ」

　剣を手に立ちはだかる、一人の男。

　長い髪を結い、神々しい鎧を纏う長身の男だった。歳は俺やアンドロマケよりも少し上だろう。冷え切った眼光も、成熟した戦士の威圧感を帯びている。

「ヘクトル様……！」

　聞き間違えるはずもない、男の名前。

　転生前は夫婦だった二人の、再会だった。