夜咲睡蓮～薄命の吸血鬼と黒茨の騎士～

第十話 『おはよう』と『おやすみ』

　パチパチと、たき火から火の粉が弾ける音がする。他に明かりのない大広間、静かな空間で、たったそれだけ。こんだけ広いのに、蕾の中で眠るリーリスと、俺と、物言わぬ茨の騎士の三人だけ。なんとも寂しいもんじゃねぇか。

「おっと、また来たようだぜ……」

　茨の外には、二体の機石生物（マキナ）。

　誰に言われるでもなく、茨の騎士が剣を抜いて歩いていく。

　茨に囲まれて一日過ごしてみて分かったんだが、リーリスの出した黒い茨は思っていた以上に強固で。小型の機石生物（マキナ）の牙ぐらいなら、傷一つ付かない。

　野生の動物なら、食い破ろうと挑戦しても無理だと分かったらさっさと他所（ヨソ）に行っちまうんだが……。こいつらは絶対に諦めない。茨が解かれるのを待っているのか、ずっと表で食らいつき続けたままだ。

　それを茨の騎士と俺が、内側から刃を差し込んで撃退するって戦法だった。これなら、一方的に安全なところから危険を排除できる。なかなか考えられているじゃないか。

　これなら常に警戒していなくても十分だ。横になって寝るぐらいの余裕はある。……けど、やっぱり静かすぎて退屈になっちまうんだよなぁ。

　そこで俺は、何を血迷ったのか、唯一の話し相手に言葉を投げかけてみた。

「茨に囲まれて過ごすってのは、どうなんだい？　旦那」

　…………。

　当然、茨の騎士は応えてくれるわけがない。言葉を発さないのは知っちゃあいるが、意志すらないのだろうか。所詮はリーリスの操り人形。……でも、本当に？

　いや、俺には佇（たたず）まいで分かるぜ。この鎧には、魂が宿っている。かつてこの城で誰かを、何かを守っていた漢たちの魂が。背中を見りゃあわかる。そういう漢は、“旦那”と呼ぶのが俺の中での礼儀なんだぜ。

「なぁ、聞いてくれよ。俺の昔に所属していた騎士団にもさ、旦那みたいな人がいたんだ。若い奴はみんな慕ってた、それこそ父親のように」

　部隊長でもなんでもなかったけど、新人の世話をよくしていて、とても世話焼きだった。

「いつも弱い者の盾になって生きようとする人だった。その背中はいつ見ても恰好良かったね。……俺だって憧れてた」

　歳は親父よりも少し若いぐらいで、家族のように接してくれたけど照れくさくて。同年代の他の奴は“親父”と呼んでいたけど、俺だけは“旦那”と呼んでいた。

「ただ、そういう正義の味方のような人が無敵なのは、決まって物語の中だけなのさ。現実はそう単純にはいかない。……俺が入隊してから二年後に、機石人形（グランディール）に襲われて死んじまった」

　俺が二十歳の頃だったかな。生き残った兵士から聞いただけで、実際に見たわけじゃない。死体の回収もできない状況だったと言っていた。誰も責めることなんてできない。ただ、騎士団中に悲しみだけが蔓延していた。

「まぁ、騎士団を抜けたのはそれが原因ってわけじゃないんだけどな。それでも、誰かと肩を並べて戦うことができなくなっちまった。だからさ、アンタとこうして槍を振るえるのは楽しいんだ。なぁ、旦那」

　たとえ返事がなくても、こうして目の前にいるものに話しかけると、気がまぎれる。別に勘違いして欲しくはないんだが、独り言の気があるわけじゃあないんだ。

　やっぱり一人じゃないっていいもんだよな。

　厳密に言やぁ一人なんだけど……気分的には二人での警護だ。

　旦那との（一方通行な）会話のおかげで、どうにか退屈に飲み込まれずリーリスの目覚める夜を迎えることができた。あの白い蕾が現れてから三度目の夜。今日も空に浮かぶ満月は煌々と輝いている。

「開くぞ……」

　無言で忠実な騎士の鑑である旦那と並んで、我らがご主人様の目覚めを待つ。

　ゆっくり、ゆっくりと、月明りに照らされた白い蕾が開いていく。

　思わず溜息をつくほどに、神秘に満ち溢れていた。あたり一帯の空気が浄化されていくようにも思えた。蕾の中から覗かせた銀色の髪。白く透き通った肌細い手足と相まって、月並みな表現だが人形の様だった。

　この幻想的な光景を見たいから、俺はリーリスといるのではないだろうか。これはなんというか……一目惚れに近いものを感じていた。守ってあげたい。一緒にいたい。様々なものが入り交じり、この感情はそう簡単には言い表すことができない。

「起きたんだなリーリス。おはよう！　いい夜だな！」

「…………」

　これでもかと明るく挨拶したってのに、少し怪訝そうに眉をひそめて茨の騎士を近くへと呼ぶ。こ、こいつはいくら俺でも傷つくぜ。物申さずにはいられねぇ。

「なんだよ、挨拶ぐらい返してくれたっていいじゃないか」

「……“挨拶”？」

　手で触れて魔力を読み取りながら、何を言っているんだといった様子。

「そういえば、お前……。毎度毎度、なにか訳の分からないことを言っていると思ってはいたが、なんなんだ？　いい加減、私も怒ろうかと思っていたところだ」

　いやいやいや、そんな待ってくれよ。挨拶も知らないだって？　流石にそりゃあないだろう。挨拶ってのは、他人との繋がりを作る上で大切なものだ。知らないなんて、普通に生きていればありえないだろ。

「起きた時は『おはよう』で、眠るときは『おやすみ』だろう？」

「だろう、じゃない。そもそも眠ることが無かったんだ。そんなもの私が知るか」

　そう言われて、がっくりときちまった。そうか……。リーリスは魔族、住んできた環境が全く違うことを忘れていた。話に聞くと、仲間と言うか対等の立場にある奴は何人かいたようだけれど、一緒に暮らしていたわけじゃあないらしいし。

　殆ど一人で生きて来たって……。それって、寂しくないのか？

「それと――お前にもう一つ聞きたいことがある」

「…………？　なんだよ」

　後ろ手に親指で旦那の方を指していた。

「コイツのことを“旦那”と呼んでいたが、なんでだ？」

　――そうか、寝ている間のことは、旦那の魔力を通して全部分かるんだったな。そう考えると、リーリスが寝ていた間に話していた昔の話もなにもかも、全部筒抜けってことじゃねぇか。……なにか変な事、喋ってないよな。

　なんでって聞かれたって……。

「そ、そりゃあ……恰好いいだろう？　城に仕えて、主を守る。騎士の鑑、漢の中の漢って感じで。そういう恰好良い、尊敬できる漢を、俺は“旦那”って呼ぶことにしてるんだ」

「漢って……こいつはただの鎧だぞ？」

「そ、そういうこと言うなよ……。俺にはそう感じたんだから」

「肉体も無いから死体ですらない。幾つもの魂の残滓を纏めて――」

「いいんだ！　俺がそう思ったんだから！」

　こう、なんで夢や浪漫を壊すことを言うかなぁ。たとえものを言わなくても、肉体が無くても、意志疎通ができなくても。俺には分かるんだよ。

「ふぅん……。変わってるやつだとは思ったが、相当な変わりっぷりだな」

「ほっとけ！」

　気が付けば、互いに小さく笑い声を上げていた。

　こんなことは初めてだった。

　別に変人だと思われてもいいさ。こうやって楽しく話せるのなら。

　これまでに見たリーリスの表情は、普段のしかめっ面か眠る前の辛そうな表情ぐらい。目を閉じる前に蕾の中に引っ込んでしまうから、寝顔は一度も見たことがない。開いたときには既に起きてんだもんな。