夜咲睡蓮～薄命の吸血鬼と黒茨の騎士～

第二話 追跡者

「…………」

　――あれ、せっかく名前を褒めたのに反応が無い。

　何か間違えたかと不安になるじゃないか。

「あー……、リーリス？」

「気安く呼ぶな。それと――」

　くるりと背を向けて、開いたままの花弁へと彼女は戻っていく。

　まったくそっけない態度。こっちはもっと話をしたいってのに。

「な、なぁ――」

「それ以上私に近づくな」

　振り返って、厳しい目つきで一言。射殺（いころ）されるかと思った。ここまでぴしゃりと言われてしまったら、後を追おうにも追えないじゃないか。

　なんで警戒心丸出しなんだ。こんなに人畜無害な顔をしてるってのに！

　俺だって、殺されるかと思ったときでも『近づくな』なんて言わなかったぞ。言う暇が無かっただけだけれど。それでも、面と向かってそんなこと言われちゃ、少し傷ついちゃうじゃないか。

「ひ、ひでぇ……」

　今となっては、そんなこと露程も思っちゃいないし。できればもっとお近づきになりたい。友好的な関係を築ければそれでいいんだ。

　魔族とはいえども、見た目はただの女の子だぜ？　……きっと普通に考えりゃ、逆なんだろうけど。見た目はただの女の子でも、中身は凶悪な魔族なんだ、と。

　それでも、きちんと礼儀正しく接すれば、相手も分かってくれる。そんな気がする。……あれか？　ここまでズカズカと踏み込んだのが悪かったのか？

「突然押しかけて悪かったよ。こんな所にまだ誰か住んでるだなんて、思っていなかったんだ」

　そう口走ってからハッと気づく。流石に人（？）が住んでいる所を『こんな』呼ばわりするのは失礼だったか？

　また怒られるんじゃないかと表情を窺（うかが）うけども、リーリスは逆に居心地の悪そうな顔をしていた。

「……別にここに住んでいたわけじゃない。たまたまこの場所を選んだだけだ」

「“たまたま選んだだけ”？　……っ」

　突然リーリスが右腕を振り上げて、一瞬身構えた。

　胸ぐらを掴むとまではいかなくとも、引っ掻かれるか殴られるか……。

　しかし、リーリスがこちらへ何かする前に、背後でなにやら動く気配がした。

　ずるりと蠢（うごめ）く黒い茨。振り返ったその先に捕らえていたのは、四足の獣。人間の大人ほどはある体躯が、最初は後ろ脚を絡め取られ、音もなくもがいていたのだが――

「……しつこい奴らだ」

　後ろ脚から胴体へ、胴体から前足へ。黒い茨がズルズルと伸びていく。

　どこからともなく、ギチギチという嫌な音が聞こえてきて。

　そのまま勢いよく四肢が引き裂かれた。

「――――」

　躊躇（ためら）いのない残虐な行為。――というのは、本来ならばの話。血肉の代わりに地面に落ちた“何か”が、硬質な音を立てた。

　生物が持っているようなものじゃあない。

　“機石”という魔法石を核にして動く、生物を模造したものの部品。

「機石生物（マキナ）！？」

「一体で終わりじゃないらしいな。……ちっ」

　茨の隙間から、高速で近づいてくる二つの影。硬質的な外殻をまとい、それでいて滑らかに動く。野生の獣を模した姿には不釣り合いな、無機質な気配。

「――メルベニーと言ったな。……少し時間を稼げ」

　はぁーあぁ。どうしてこうもまぁ、邪魔が入ってしまうもんかね。

　――まったく、こいつらときたら。目もないのに、どうしてこちらの位置が分かるのか。姿を隠してやり過げるならそうしたいが、この状況ではそんな泣き言も言ってはいられない。

　……こいつらを倒せば、リーリスとゆっくり話せるだろうか。

「女の子の頼みとあっちゃあ、仕方ないねぇ！」

　傍に立ててあった燭台を担ぎ、大見得を切ってやる。

「――任せとけ！　この漢、フェン・メルベニー！　機石生物（マキナ）だろうがなんだろうが、犬っころの一頭や二頭、屁でもないぜ！」

　できれば槍があれば良かったんだが、わざわざ探しにいく余裕なんてない。重さも長さも申し分ないし、無いよりは断然マシだ。これでなんとかしてみせる！

「ほらよぉっ！！」

　正面から飛びかかってきた一体に、燭台を思いっきりに突き出す。目は無いが、どうにかして二人の位置を認識しているそれが、大口を開けて飛び掛かってくる。

　本当なら槍の方がよかったんだけど、こんな状況じゃあ贅沢も言ってられない。思いっきりに突けば、たとえ機石生物（マキナ）だろうと動かなくなるのは幸いか。

　一体を倒しても、二体三体と次々と四足のマキナが湧いてくる。流石に一度に向かってこられたら、防戦一方になってしまう。喉元に噛みつかれたらその瞬間におしまいだ。

「――っ！　しまっ――」

　飛び付いて来た一体が、燭台に噛みついて離れない。どうにかして振りほどこうとするが、すぐに他の一体が走り込んでくる。

　なんだよ俺、大人気じゃねぇか！

　いままで人にも動物にも、こんな好かれたことないってのによ……！

「くっ……」

　やばいな、流石に一人で捌ききれなくなってきた。

　時間を稼げって言ってたリーリスは何をやってんだ？

　――痺れを切らして『早くしてくれ』と言おうとしたその時だった。

「黒い……鎧？」

　見たままの、まるで黒い茨の色がそのまま映ったかのような鎧が、目の前にいたマキナの一体を薙ぎ払う。広間の入り口にいた、隙間から黒い茨を覗かせていた大き鎧。

　誰かが入っているのか？

　けれど、依然として中から茨がはみ出しているし。

　……リーリスが操っているのか？

　さっきも黒い茨を操って機石生物（マキナ）を倒していたしな。

　とはいえ、まるで人と間違うぐらいには自然な動きをしていた。剣筋も良い。あれだけ苦労していたマキナが、真っ二つにされるぐらいだから余程だ。

　自分とその黒い鎧の二人（？）で、次々に機石生物（マキナ）を倒していく。

　結局出てきたのは六体ほどだったか。もともと群れで行動していて、たまたま見つかっただけなのか。それとも、誰かの命令でここに来たのか。

　機石生物（マキナ）については、機石という魔力を溜め込んでいる石を中心に作られた、生き物の紛い物、というだけしか分かっていない。どこかで研究はしているらしいけれども、まだまだ謎に包まれている存在だ。

「やれやれ……。下に残骸が山ほどあったのは、こういう理由もあったわけだ」

　黒い鎧を操っているとはいっても、リーリスが一挙一動を操作しているわけじゃないらしい。勝手に敵を見つけては、切り倒して。寝ている間は、こいつ一人が戦っていたんだろう。

　俺がリーリスと対面する前に全く反応が無かったのは、リーリスが目覚める直前だったからか、鎧に宿っていた魔力が切れて動かなくなっていただけ。……それってつまり、魔力が残っていれば俺も襲われてたかもしれないってことか。

「おっかねぇなぁ……。ほら、散らばってた機石生物（マキナ）の残骸、全部片付けてきたぞ」

「……そうか。――おい、なにをしている？」

　はー、やれやれと腰をトントンと叩きながら、作業の成果を報告。礼の一つでも言ってくれるかと思ったら『なにをしている？』ときたか。汚したら片付ける。それができない奴は、どこだってゴミだらけにしちまうもんだぜ。

　なにをするにも気持ちよくいきたいじゃないか、なぁ。

「何をって……。話の途中だっただろ？」

「わ、私はこれ以上、なにも話すつもりは無い！」

　リーリスが語気を強めたと同時に、黒い鎧が剣を抜き始めた。

　おいおいおい、ちょっと待てって。

　シャレになってないぞ、それは！

「なんだよぉ、名前だって教え合っただろ？」

「名前を教えたからといって、別に慣れ合うつもりはない。用が済んだらさっさと出ていけ。……迷惑だ」