Curse-PUR ～偽りの英雄譚～ P.T.

第二十二話 ～ 三十分 ～

第二十二話 ～ 三十分 ～

　遠くから見たモルドレッドは、細長い指を持つ手は短く、足も短い。対して、頭部が妙に長い。その姿は、なるほど、まさしく闇夜に浮かぶ一輪の夜桜の様だった。

　小さくて、美しく。可憐で、儚い。パイロットの少女を思わせる様な、そんな光景だった。

「いいか、お前は大人しくここにいろ」

「え？　でも......」

「この距離ならコーラル・シーの全速力で振り切れる。だから、じっとしていろ」

　雪夜（ゆきや）の語気に圧され、瑞希（みずき）は黙り込む。確かに、栞（しおり）のいない状況で彼女と相対するのが得策でない事くらい、瑞希（みずき）にも分かっていた。仕方なく、瑞希（みずき）は空いている通信席の一つに座る。

「状況は？」

「例のAN（アームノイド）一機が急速に接近中。ビッグイーも後続してきます」

　瑞希（みずき）の隣に座っていた男が、雪夜（ゆきや）の問いに声を張り上げて答える。それを聞いて、今度は別の方に向かって雪夜（ゆきや）が訊ねる。

「大気圏降下までの時間は？」

「およそ三十分後に降下体勢に入ります」

　返答を聞き、雪夜（ゆきや）が唸る。長いな、と言う雪夜（ゆきや）の呟きが瑞希（みずき）の耳を掠めた。

「援軍が望めればまた状況は変わっていただろうが......言っても仕方ないか。一応、対AN（アームノイド）戦闘の準備はしておけ」

「はい」

　ピリピリとした緊張感が肌を刺す。難しい単語が行き交い、その中で、瑞希（みずき）は無力さと無知さを噛み締めるしか出来なかった。

　艦長席に座るのは、自分と同じ顔の持ち主。今は混乱を避けるためかバイザーを着けているが、中身は自分と同じ人物なのが一層瑞希（みずき）の心に影を落とす。

「隊長、ミサイル来ます！　数は......八！」

「拡散弾で誘爆させろ！　撃ち漏らしは対空射撃で対応！　頼んだぞ」

「はい！」

　艦の後方で起きた爆発の衝撃が、微かに振動として伝わってくる。拡散弾から逃れた一発が瑞希（みずき）の目の前で対空射撃の餌食になる。先程よりも強い振動が艦を揺らし、爆発の光が瑞希（みずき）の顔を赤く照らす。

「第二射来ます！」

「撃ち落とせ！」

　小刻みに感じる揺れに身を任せる。何も出来ずに、ただメーターに眼を落としていた。

　不意に、一際大きく艦が揺れる。非常事態を知らせるアラームが鳴り響き、ブリッジ内が赤く染まった。心臓がどくんと脈打ったのが分かった。

「何が起きた！？」

「艦後部の第三ブースターが被弾した模様！　航行に影響は......！！」

「どうした！？」

　報告を行っていた人が、何かに気付いてはっとする。その反応にただならぬ危機感を覚え、雪夜（ゆきや）がいつもより焦りの混じった声を出す。

「て、敵機との相対速度、マイナスに転じました！　このままですと五分後に接触します！」

「な......っ！！」

　降下体勢に入るまで残り約十五分、このままでは間に合わない。雪夜（ゆきや）の顔に苦悶の表情が浮かぶ。対して、瑞希（みずき）の顔に微かに生気が戻る。

「足止めは出来ないのか！？」

「やってます！　ですが、敵機の速度、依然落ちません！」

「くそっ！」

　雪夜（ゆきや）の額に汗が滲む。もう少し体勢を整えるべきだったかと自問する。援軍を呼ぶべきだったかと後悔する。だが、恐らくどちらも間に合わなかっただろう。

「仕方ない......！」

　そんな過ぎ去った、今更どうしようも無いことを考えるよりも、次の行動を起こそうと雪夜（ゆきや）が席から立ち上がりかけ、呼び止められた。

「雪夜（ゆきや）！！　俺に、俺に行かせてくれ！」

「瑞希（みずき）......」

　声を上げて立ち上がった瑞希（みずき）に、雪夜（ゆきや）が眼をやる。何を言いたいかは分かる。出来れば行かせたくないと、そう言いたげだ。だが、瑞希（みずき）の予想に反し、雪夜（ゆきや）はあっさりと許可を出す。

「分かった。ハッチに向かえ」

「......え？」

「十分足止めしろ。いいな？」

　一瞬瑞希（みずき）は戸惑いを見せたが、強く頷き、すぐにハッチへと向かった。それを見てから雪夜（ゆきや）が回線を繋ぐ。相手は技術長だ。

『ん？　あぁ、雪夜（ゆきや）か、どうした？』

「馬鹿が一人そっちへ行った。自慢のあれを渡してやってほしい」

『あれって......いいのか？』

「あぁ、すまない」

　通話口の向こうからやれやれと言った溜め息が聞こえる。それでも快く引き受けてくれた事に、雪夜（ゆきや）は感謝する。

　少しすると、今度は瑞希（みずき）から通信が来る。慌てて乗り込んだのだろう、ヘルメットもまだ被っていなかった。

『雪夜（ゆきや）、あれは？』

「煌粒子砲の試作品だ。艦砲用に一応造らせてみたが、取り付ける時間が無くてな。小型とはいえAN（アームノイド）に対しては少し大きいが、使えなくもないだろう」

『わかった』

　瑞希（みずき）がそう言い、プツッと通信が切れる。一息吐いて雪夜（ゆきや）が艦長席にもたれ掛かる。それを叶愛（かなえ）が横目で見ているのに気付いて、雪夜（ゆきや）が声を掛けた。

「なんだ？」

「いえ、本当に良かったのですか？」

　叶愛（かなえ）が懐疑的な視線を雪夜（ゆきや）に送る。その視線を受け、雪夜（ゆきや）が少し困った表情を見せた。

「良かったかと言われれば、良くはないだろうな」

「なら......」

「だが、あれには瑞希（みずき）が最適だろう」

　雪夜（ゆきや）の言わんとするところは叶愛（かなえ）も十分理解している。最適、確かにそうだ。瑞希（みずき）とモルドレッドのパイロット、シルヴィアが相対し、会話をするなら。だが、それは逆に危険も帯びている行為だ。

『聞いてください！　シルヴィアさん！』

「......あいつ、オープンチャンネルだとこっちにも筒抜けって気付いてないのか」

　コーラル・シーの甲板で瑞希（みずき）がシルヴィアに呼び掛ける。その目はどこまでも真っ直ぐで、どこまでも必死だった。それが、雪夜（ゆきや）には羨ましく感じたのだ。