Curse-PUR ～偽りの英雄譚～ P.T.

第十七話 ～ 会って殴る ～

第十七話 ～ 会って殴る ～

　ただただ、愕然としていた。全く同じ顔、全く同じ容姿、今思えば、確かに声も似ていた気がする。だが、これは一体どういうことなんだ。

　誰もがその事実に戸惑う中、ゲオルギーだけが耳障りな笑い声を上げていた。そして、一頻り笑ったあと、興奮冷めやらぬ様子で言う。

「......っは！！！やっぱりあなただったのですね！！探しましたよ、オリジナル君！」

　その発言に、雪夜（ゆきや）が露骨に顔を歪める。オリジナル、と言う言葉に、瑞希（みずき）の肩がびくっと跳ねた。

　雪夜（ゆきや）がオリジナル、起源、原型......、だったら、瑞希（みずき）は......？

　視線が瑞希（みずき）に集まり始める。初めは瑞希（みずき）の存在に気付いていなかったG.C.O.T.（ジーコット）の兵達も、雪夜（ゆきや）そっくりの少年を驚きの、恐怖の眼差しで見ていた。

　瑞希（みずき）のアイデンティティが崩壊していく。自分が何者か分からなくなった。雪夜（ゆきや）から自由を与えられ、そして、空っぽにされた。

「おやおや、いたんですか、ニセモノ君？」

　にたぁ、と笑みを漏らしながらゲオルギーが言う。

　その言葉に、瑞希（みずき）の瞳がひび割れる。口を塞いでいた透（とおる）も、既にその手を離していた。

「君は優秀だったよ！バイタルも正常、投薬による拒絶反応もない、まさに理想！　......クローンとしては、ね」

　ゲオルギーが上擦った声で褒め称える。これだけの人数の中、ゲオルギーただ一人が声を発していた。

「クローンにはクローンの使い道がある。それはそれで役に立っていたんだ。ニセモノはニセモノだから価値があるんだよ？」

「......っ！！　ふざけないで！！」

　我慢ならない、と言った口調でアンリが声を上げた。立ち上がったアンリは、何故か目を腫らし、顔を赤くしていた。

　それを見留めたゲオルギーがまたも歪んだ笑みを浮かべる。

「おやぁ？　アンリ・ビショップリングでしたっけ？　S.O.F.I.A.（ソフィア）の妹さんでしたよねぇ？　なんでまだ生きているんですか？」

　そう言いながら、ゲオルギーが斎（いつき）の方をちらと見る。アンリは、ゲオルギーの言う意味がとれず、睨み付ける。

　だが、それだけでは終われなかった。一度爆発した感情は止まらない。

「そんな事どうだって良いわよ！　瑞希（みずき）が偽物ですって？！　ふざけないでよ！！」

　その発言に皆が目を丸くする。言われたゲオルギーも余りの声量にたじろいだ。

　そんな事はお構い無しに、アンリは続ける。

「瑞希（みずき）はここにいるじゃない！　あいつと姿形がそっくりでも、考え方はまるで違う！　優しい瑞希（みずき）はいつだって本物よ！　そんな瑞希（みずき）に......私は......っ！！」

　アンリが口許を押さえて、膝から崩れ落ちる。感極まって、次の言葉が出なかった。そんなアンリに少なからず瑞希（みずき）は救われた気がした。

　アンリの声で静まり返った室内。アンリの嗚咽だけが響く。ゲオルギーも、こんな風に激情を見せられたのは初めてだったのか、一瞬呆気に取られてしまった。

　それが、命取りだった。

「叶愛（かなえ）、やれ」

『了解』

　雪夜（ゆきや）がインカムで叶愛（かなえ）に指示を出す。と、同時に走り出した。

　それを見た兵達が、ようやく我に帰って雪夜（ゆきや）に銃口を向け直す。だが、それももう遅かった。

　ブリッジ全体が揺れ始め、突如床が抜ける。さすがに重力には逆らえず、崩壊し始めた中央から、皆が落ちていく。

「栞（しおり）！　瑞希（みずき）！」

　そのまま落下していく栞（しおり）を雪夜（ゆきや）が抱き抱え、ブリッジの出入口に手を掛ける。そして、瑞希（みずき）へと手を伸ばした。

「......え？」

　差しのべられた手に、瑞希（みずき）が戸惑う。後ろからアンリの声が聞こえた気がした。その声が、より一層瑞希（みずき）を躊躇わせる。

「瑞希（みずき）！！」

　選択肢は無かった。この男にはまだ、聞かなければならないことがたくさんある。何も分かっていないのだ。何も知らないのだ。自分さえも。

「ごめん、アンリ」

　アンリに聞こえるとは思えなかったが、自分の気がすまなかった。それだけ呟いて、瑞希（みずき）は雪夜（ゆきや）の手をとった。

　そのまま雪夜（ゆきや）に引き上げられ、雪夜（ゆきや）に付いて走る。

「どうなってるの？　これ」

　瑞希（みずき）が崩落したブリッジを振り返りつつ、雪夜（ゆきや）に訊ねる。雪夜（ゆきや）は振り返らずに答えた。

「ただの張りぼてだ。何人かには気付かれていたようだがな」

　軽く言いのける雪夜（ゆきや）に、瑞希（みずき）は少しほっとする。自分にはこんなことは言えない。この人とは違う人間だと、悔しいけど思えた。

「着いたぞ、乗り込め」

「......っ！！　これって......！？」

　重々しい扉が開き、出てきたのは、一体のAN（アームノイド）だった。もちろん、瑞希（みずき）の見たことのないAN（アームノイド）。

　白塗りの機体は穢れなく、所々に入れられた淡い水色のラインと合わさって聖遺物のような神々しさを感じる。丸みと鋭さを兼ね備えた美しいフォルムだ。頭部から伸びる一本の刃のような角は鬼神を思わせる。そして、最大の特徴は天使のような翼を背中に持っていることだ。

　その見事なまでに洗練された造型美に、瑞希（みずき）が呆気に取られる。それを雪夜（ゆきや）が無理矢理コックピット内へと押し込んだ。

「ぐずぐずしている暇はないんだ。行くぞ」

　そう言って雪夜（ゆきや）が主電源を入れる。モニターがつき、起動画面が表示される。

「A、L、I......C、I、A......アリ......シア？」

「そうだ。様々な国の、最新技術が詰まった機体だ」

　雪夜（ゆきや）が楽しそうに口角を上げて言う。モニターが頭部からの映像に切り替わり、外の様子が映し出された。起動シークエンスの完了だ。

　雪夜（ゆきや）が左側にあるレバーを押し込む。と、同時に機体が出力を高め、翼を広げた。

「よし、行くぞ！」

　雪夜（ゆきや）の宣言と共に、アリシアが飛び立った。

　白い尾を引きながら暗い宇宙空間を飛ぶアリシアの姿は、美しいの一言に尽きる。デブリを避けながら進む様は、まるで雷光だ。

　アリシアのコックピットは二人用で、三人が入っても意外と窮屈な感じは無かった。恐らく主操縦と思われる方に雪夜（ゆきや）が座り、その下にある補助操縦席に栞（しおり）が座る。瑞希（みずき）は、雪夜（ゆきや）の後方でそれを見ていた。

「アステラ連合王国と呼ばれる中立国がL.（　）A.P.C.E.（ラプセル）R.（　　）とG.C.O.（ジーコ）の機体データを参考にして造り上げた機体、それがアリシアだ」

　キーボードに何かを打ち込みながら、雪夜（ゆきや）が言う。補助パネルには、何やらよく分からない単位の羅列が表示されていた。もちろん、瑞希（みずき）には何が何やらさっぱりだ。

　以前乗ったAN（アームノイド）、A.G.S.（アドミラル・グラーフ・シュペー）ではそれらも自動化されていて、ほとんど触らなくて良かったからだ。

「まあ、最新鋭機と言ってもほとんどがエンジニアの趣味で出来た機体だからな、戦闘となるとどうなるのか......」

　言いながら雪夜（ゆきや）がため息を吐く。不穏な言葉を無視できずに、瑞希（みずき）が苦笑いを浮かべた。

「そう言えば、アンリ達って大丈夫なの？」

「あぁ、あの下にはふかふかのスポンジを敷き詰めてやった、だから傷を負うことは無いだろう」

　雪夜（ゆきや）が断言する。

　と、後方のランプが点滅し、アラームが鳴った。モニターの隅に後方の映像が表示される。そこには機体が二つ映し出されていた。

「......っ！！　ティルピッツ！？　紅峰（あかみね）隊長！」

「最悪だな、ビスマルクもいる」

　雪夜（ゆきや）が苦虫を噛み潰した顔で唸る。モニターに機体の詳細が表示されていた。

　FCCO-B01 Bismarck。ティルピッツの同型機だ。

　同型機と言うだけあって、機体自体は比較的似ている。だが、Cl-As（クレイス）による水晶状の追加装甲が違った。

　鮮やかな紅を発するティルピッツと異なり、ビスマルクは闇と同化するかのように漆黒だ。まるで、闇が動いているようにすら見える。

「ユーロ連合の智将、アンドレイ・ガイダル......か。厄介だな」

　雪夜（ゆきや）の呟きに答えるように、着信が入る。オープンチャンネルでモニターに映されたのは、以前立ち寄った基地にいた巨躯の男だった。

「極度のCurse-PUR（カース・プル）嫌いと聞いていたからもう少し老獪だと思っていたが、意外と若いな」

『君は......阿霜（あそう）雪夜（ゆきや）の方か？』

「ああ、そうだ」

　アンドレイの問いに雪夜（ゆきや）は素直に答えた。

『そうか、先程はすまなかった。礼を失した言動、謝らせてくれ』

　そう言って、アンドレイがモニター越しに頭を下げた。その行動に、瑞希（みずき）が呆然とする。見た目とは裏腹に、

父のように優しい人であることは感じていたが、これから戦おうとする相手に謝るとは思いもしなかった。

　だが、雪夜（ゆきや）はそれを一瞥するに留める。軽蔑するでも、嘲笑するでもなく、ただ、見た。そして、事も無げに言葉を投げ掛ける。

「俺は別に謝って欲しい訳ではないのだが？」

　なぜここまで淡々とした物言いが出来るのかと、逆に感心する。挑発と取られてもおかしくないくらいだ。

　だが、アンドレイは尚も頭を下げたまま、今度は質問を口にした。

『君は......幸せか？』

　僅かに声が震えているように聞こえたのは、気のせいではないのだろう。顔を上げないまま、アンドレイは返答を待つ。

「幸せ......か、どうだろうな。考えたこともなかった。今までは生きることで精一杯だったからな」

　言いながら、雪夜（ゆきや）は眼を細める。そして、何かを思い出したのか、口の中だけで笑って再びモニターに眼を移した。

「だが、今は幸せなのかもな」

　その言葉に、アンドレイは何を思ったのだろう。何を意図した質問だったのだろう。ただ、ようやく上げた顔は、軍人のものに変わっていた。

『変な質問をして悪かったな。......お詫びと言うわけではないが、今降伏してくれれば身の安全くらいは保障してやれるが？』

　アンドレイにとって、それは決まり文句みたいな物だったのだろう。だが、予想外に、予想から大きく外れて、雪夜（ゆきや）は答えた。

「ふむ、良いだろう」

『......？！』

「ゆ、雪夜（ゆきや）？！　何を！！」

　思わず、声が出た。それはそうだろう。敵の甘い言葉を鵜呑みにするような人間がいるなど、誰が思うだろうか。

「だが、もちろん条件付きだ」

　この言葉にも、瑞希（みずき）は驚愕する。たった一機が交渉できるような状況ではないことくらい、誰でも分かる。

　そんな型破りな、大胆な言葉に、アンドレイは気に入ったのか、続きを促した。それを見た雪夜（ゆきや）が誰にもわからぬように口角を上げる。

「俺からの条件は、G.C.O.（ジーコ）の解体。もしくは、俺にG.C.O.（ジーコ）の全権限を譲渡することだ」

　肝が冷えた。これが交渉と言えるのだろうか。降伏を提案した側が、いつの間にか降伏をしろと言われているのだ。無茶苦茶だ。無茶苦茶だが、こんなことが出来る人間が他にいるのだろうか。

　アンドレイが堪えきれずに笑い出す。先程作った軍人の顔はすっかり剥がれてしまっていた。

『......っは！！　予想以上にやんちゃだな、小僧！』

「それは褒め言葉として受け取っておこう」

『ああ、そうしてくれたまえ！』

　アンドレイは楽しそうに言う。それと同時に、ビスマルクの右手に黒い光が現れる。それは徐々に形を為し、大きなハンマーへと形成された。闇を切り取った様な漆黒のハンマーだ。

『行くぞ！　青年！』

　言うが早いか、ビスマルクのブースターが点火する。それは、交渉の決裂と共に、戦闘の開始を告げるものだった。

「雪夜（ゆきや）！」

「言われなくても分かってる。しっかり掴まっていろよ！」

　ビスマルクに続き、斎（いつき）のティルピッツもこちらへと向かってくる。

　瑞希（みずき）が堪らず声を上げ、雪夜（ゆきや）がそれに答える。二人の願いは同じだ。それに応じるように、アリシアが羽ばたいた。

　異様に柔らかいスポンジの上で、アンリはうちひしがれていた。頬を伝った雫の跡は、すっかり乾いてしまった。

「あーあ、フラれちゃった......」

　気をまぎらわす為に呟いたのだが、どうやら失敗だったようだ。現実が押し潰してくる。唇を噛み締め、腕で眼をおさえ、拳にこれでもかと言うくらい力を込めて、破裂しそうな気持ちを必死で抑える。

　周りでは、事態の収拾と、状況の把握で沢山の人がいろいろと言い合っていた。それはもううるさいくらいに。

　けれど、逆にそれで良かったのかもしれない。誰も、私に気づかないくらい忙しそうにしてたから。

「アンリ！」

　不意に、誰かがアンリの名前を呼んだ。緩慢な動作で頭を巡らせ、赤く腫れた目で呼ばれた方を見る。霞んでよく見えなかったが、悔しいくらいのイケメンオーラで誰かはすぐに分かった。

「とお...る」

「よかった、怪我は？」

　聞かれた問いに、首を横に振って答える。透（とおる）が聞き取れるくらい大袈裟に息を吐き出したのが分かった。

「心配、し過ぎ」

　あれだけ叫んだ反動か、少し喉が痛かった。なんだか、胸も痛い。どこかで打ったのかな。

「そりゃするだろ......」

「そっか、ごめん......」

「謝るなって、俺が好きでやってんだから......ったく」

　透（とおる）が隣に腰を下ろす。どうやら、落ちた場所が悪く、ちょうど物陰になっていたようだ。それで、誰も声をかけなかったのか、なんて、一人で納得する。

「フラれたな」

　アンリの肩がびくっと跳ねる。デリカシーが無いにも程がある発言だ。

「実はさ、少し嬉しかったりした。あの時、瑞希（みずき）がアンリを選ばなくて、ちょっとホッとしたんだ」

「......どういうこと？」

　アンリが寝転がったまま、透（とおる）の顔を見上げる。言いたいことは分かってたけど、いじめたくなったのかな。あえて言わせてみたくなった。

「そ、そのさ。俺、アンリの事が......好きなんだ」

「ごめん、ムリ」

「はやっ！！」

　違う、きっと自分と同じ、惨めな仲間が欲しかったんだ。そして、透（とおる）はそれを分かってて、言ったんだ。

「俺もフラれたな......はは」

　強がって、透が笑って見せる。その笑顔が辛くて、アンリは体を起こして膝に顔を埋めた。

　透（とおる）が本気で好きなことを、アンリは知っていた。透（とおる）の本気を弄んだみたいで、申し訳なくなる。

「じゃあさ、アンリは、誰が好きなんだ？」

「......」

「アンリは、どうしたいんだ？」

　私が、したいこと......。

　そんな事、言わなくても分かってるはずだ。私がしたいこと、したいことは......。

「......瑞希（みずき）に会って、ぶん殴る」

「あはは、それでこそアンリだ」

　アンリの肩を軽く叩いて、透（とおる）は立ち上がった。そして、アンリに精一杯の笑顔を見せる。

「行くぞ！　あいつを殴りに行くんだろ？」

「あ、うん」

　透（とおる）の手を借りて、アンリも立ち上がった。

「その......ごめん」

「だから、謝んなって、言ったろ？　好きでやってるって」

「うん、ありがとう......」

「ああ、準備してこい。許可は取っておくから」

　もう一度透（とおる）に礼を言い、アンリは準備に行く。その背に手を振り、透（とおる）は笑顔を浮かべた。とても悲しそうな笑顔を。

「イケメンに自己犠牲は似合わないぞ」

　唐突に掛けられた言葉に、透（とおる）は驚かなかった。出雲（いずも）が、距離を置いたところから見ていたのを知っていたからだ。

「そう...ですね。自分には、荷が重すぎました」

　感情に負けそうになるのを堪えているのは、アンリの為だろう。後ろから声をかけた出雲（いずも）も、そんな風に思ってやるせなくなる。

「少しは自分を大切にな」

「......はい」

　それでも、透（とおる）は笑みを崩さなかった。自分よりも他人を、それが彼の本質だから。それを見失ったら、何も残らないから。

　力無く笑うその顔は、ただただ、哀しかった。