Curse-PUR ～偽りの英雄譚～ P.T.

第十六話 ～ 雪夜 ～

第十六話 ～ 雪夜（ゆきや） ～

　L（ラグランジュ）3に浮かぶスペースレジデンス群。ここには、G.C.O.（ジーコ）のスペースレジデンスの他に、中立国家が独自で建設したものがある。中立であるから、当然L.（　）A.P.C.E.（ラプセル）R.（　　）と貿易を行う国家も多い。ただ、それらの多くはG.C.O.（ジーコ）にとっても利益となる為、今まで黙認されてきた。

　だが、今回ばかりは違った。G.C.O.T.（ジーコット）がL（ラグランジュ）3に展開すべく、そこへ向かっているのだ。もちろんそこに、オイローパの姿もあった。

「どういうことですか！？　あそこは中立地帯ですよ！？」

　声を上げたのは透（とおる）だ。その発言は至極尤もで、至極自然なものだ。

「あそこには、戦争を知らない人達がいるんですよ！？　そこに攻め込もうって言うんですか！？」

　戦争が嫌で、中立国家へと亡命する人は少なくない。G.C.O.（ジーコ）の管理地程裕福な暮らしは難しいが、それでも人間同士の戦争を避けたい人にとっては、絶好の場所だった。

　そんな人達の住む場所を戦地にするには、些か以上に気が引けた。

「上からの命令だ」

　だが、斎（いつき）は先程からこれの一点張りである。冷淡に、普段通りに言ってのける斎（いつき）に、さすがの透（とおる）も痺れを切らした。

「失望しましたよ、紅峰（あかみね）隊長！　無関係な人を巻き込んでまでやる戦闘に、一体何の意味があるっていうんですか！」

　そう言い放ち、透（とおる）はブリッジから出ていこうとする。その背中に、斎（いつき）の予想だにしない言葉が掛けられた。

「あそこに、織弦（おりづる）が居ると言ってもか？」

　ブリッジを出ようとした足が止まる。透（とおる）の目が大きく見開かれた。

「瑞希（みずき）が......あそこに？」

「出来れば、私情を抜きに任務を遂行して欲しかったのだがな。それと、別に攻め落とすつもりもない。そこは安心しろ」

　斎（いつき）の呟きを聞いて、透（とおる）はブリッジを出ていく。

「AN（アームノイド）で待機しておきます！」

　元気な声でそう言って。

　ふう、と溜め息を吐く斎（いつき）に出雲（いずも）が笑いかける。

「だから初めから言っとけって言っただろう？」

「そうですね、言っておくべきでした」

　斎（いつき）が出雲（いずも）に反省した顔で笑い返す。

「瑞希（みずき）があそこに居るって、どうして分かったんですか？」

　今度の問いはアンリだ。この少女の普通の会話を聞くのは久しぶりかもしれない、等と斎（いつき）は思った。瑞希（みずき）が居なくなってから、アンリはずっと落ち込んでいたから。

「紅峰（あかみね）隊長？」

「あぁ、いや、なんでもない。実際に報告されたのは、阿霜（あそう）雪夜（ゆきや）が搭乗していたと思われる艦がここに入ったと言う情報だ」

　その話を聞き、アンリが僅かに目を伏せる。確定ではないのだ。あくまで憶測だった。

「だが、奴がいるなら織弦（おりづる）もいる。だから、そう気を病むな」

「......」

「......なんだ？」

　アンリが驚いたような顔で斎（いつき）を見る。それを不快に思ったのか、斎（いつき）が少し顔をしかめた。

「あ、すみません。心配してくれていたんだな......て、思って」

「お前が心配を掛けるような顔をしているからだ。皆の士気に関わる。戦地で笑顔を見せろとは言わないが、もう少し元気でいてくれないとこちらが困る」

　表情に変化は無かったが、いつもより饒舌になる。少し気恥ずかしくなったのだろう。そう思うと、親近感が湧いて、自然と顔が綻んだ。

「ありがとうございます、紅峰（あかみね）隊長」

「......気にするな」

　斎（いつき）が口元で笑みを浮かべる。それが、アンリには嬉しく感じた。

　自分で自分の頬を叩き、アンリは気を引き締め直した。

　デパートから三人が出てくる。今日は太陽光の入りも良く、ショッピング日和だった。

　前を歩く男女二人は次に行く店の話し合いをしていた。話し合いと言っても、少年の方が選び、少女がそれに頷くだけなのだが。それでも、二人は何処と無く楽し気だ。

　一方、一、二歩遅れて歩く青年は、大層な荷物を抱えていた。真っ黒なサングラスは、もうこの青年のトレードマークになっている。表情を隠す意図も持ち合わせたそれは、しかし、笑みの形を作った口許までは隠せていなかった。文句など一つも言わずに、荷物を持っている。

「次、ここ行ってみない？」

「......うん。みずきがそう言うなら」

「雪夜（ゆきや）は？　......大丈夫？　荷物持とうか？」

　目的地に対する是非を問うつもりが、その手に持った荷物の量に驚き、ついついそちらを聞いてしまった。

「気にするな。言ってるだろ？　好きにして良いって」

　だが、当の本人は毎回こんな感じだった。

「そう？　なら良いけど......」

　瑞希（みずき）はそう呟いた。

　瑞希（みずき）が雪夜（ゆきや）に連れ去られてから、既に一週間程が経過していた。その間、瑞希（みずき）はこのように、ひたすら平凡な日常生活を送っていた。

　もちろん、雪夜（ゆきや）に対して完全に心を開いたとか、警戒心を失ったとか、そう言うことではない。

　だが、栞（しおり）が隣にいる。それで十分だった。

「そう言えば、なんで雪夜（ゆきや）はこんなことしてくれるの？　理由、まだ聞いてないんだけど......」

「ん？　悪い、聞いてなかった」

　雪夜（ゆきや）は、どうやら誰かと通話をしているようだった。そのせいで瑞希（みずき）の言葉を聞き損ねる。

　インカムを耳から取り外し、改めて言うように瑞希（みずき）を促す。

「あ、ごめん。えっと......雪夜（ゆきや）はなんで俺をここに連れてきたの？」

「言ってるじゃないか。お前に楽しんで貰いたいんだ、と」

「だから、なんで？」

「......その理由はまだ言えないな」

　連れ去られて初めて聞いた時も同じ事を言われた事を思い出す。きっと、それなりの意図があるのだろうが、それは瑞希（みずき）にとっては預かり知らぬところなのだろう。

　雪夜（ゆきや）は再びインカムを耳につける。通信の相手はコーラル・シーで待機している叶愛（かなえ）だ。

「それで、状況は？」

『G.C.O.T.（ジーコット）がこちらに向かっています。恐らく、10分も掛からないかと。L.（　）A.P.C.E.（ラプセル）R.（　　）にも同様の動きが』

　雪夜（ゆきや）が顔をしかめる。まずった、と言いたげな表情だ。

「予想以上に早いな。規模的に見ても、こちらの居場所が割れたと考えた方が良さそうだな」

『それで間違いないかと、オイローパの姿も確認できましたし。このままでは挟み撃ちに会うかと』

　叶愛（かなえ）が雪夜（ゆきや）に進言する。叶愛（かなえ）の言っている事は正しい。恐らく、どちらの狙いも自分達だろう。

　雪夜（ゆきや）は腕を組んで思案する。出来れば、もう少し時間が欲しいところだった。

「まだ不安要素は残るが、仕方無いか。叶愛（かなえ）、準備だけでもしててくれ」

「了解」

　短い返事を残して、叶愛（かなえ）との通信が切れる。さて、と雪夜（ゆきや）は前を歩く二人に目を移す。

　二人の会話はまだぎこちない。こんな二人を残す訳には、いかないだろう。

「瑞希（みずき）、栞（しおり）」

「......？　なに？」

「荷物を置いてくる、さすがにこれ以上は持てない」

　雪夜（ゆきや）が大仰に肩を竦めて見せた。

「だから、俺も持つって......」

「いいから、お前は栞（しおり）と一緒に居てくれ」

　そう言って、雪夜（ゆきや）は走っていった。

　なんとなく、首を傾げる。随分と唐突な申し出だな、と思った。先程話していた相手と何か関係があるのだろうか......と、これもまた唐突だったが、頭の中に一つの疑問が浮かんだ。

「栞（しおり）と雪夜（ゆきや）って、どういう関係なの？　幼なじみ？」

　口に出してから、後悔する。もし答えがイエスなら、瑞希（みずき）には立ち直れる自信が無いからだ。

　けれど、栞（しおり）の答えは、少しだけ不可解な物だった。

「雪夜（ゆきや）は、私に自由をくれた人。そして、私を空っぽにした人......」

「......？　どういう......こと？」

「分からなくても......いい」

　伏せられた瞳が揺れるのを見て、それ以上追及するのをやめた。

　自由をくれた、と言うのは、あのドームから連れ出したことなのだろうか。そう考えると、瑞希（みずき）もまた、雪夜（ゆきや）から自由を貰ったことになる。

　いや、今もそうだ。今も、瑞希（みずき）は雪夜（ゆきや）から自由を与えられている。

　けれど、空っぽにしたとはどういうことなのだろうか......。

　余計な思考に入りかけて、瑞希（みずき）は頭をぶんぶんと振った。今は止そう、と思考を切り替える。

　瑞希（みずき）が再び歩き出そうとして、微かに、地面が揺れた気がした。

「......？」

　栞（しおり）は気付いていないようだ。と言うことは、本当に気にならない程度、もしかしたら気のせいなのかも知れない。それなのに、どくん、と心臓が大きく跳ねたのだ。

　胸騒ぎが止まらない。どくどくと、鼓動が大きくなる。

「みずき......？」

　冷や汗を浮かべる瑞希（みずき）に、栞（しおり）が気遣うように声を掛ける。

　大丈夫、と言おうとしたが、それも憚られた。何かが、何かが起こる気がした。

　直感の類いだ。確証はない。無いけれど、瑞希（みずき）が動き出す理由としては、不足無い。

「栞（しおり）、コーラル・シーに戻ろう。雪夜（ゆきや）達が......」

　言い掛けて、一際大きく揺れた。周囲の人々がパニックになる。今度は気のせいではない。

　説明している余裕はないと思った。

　瑞希（みずき）が、栞（しおり）の手をつかんで走り出す。栞（しおり）は驚いたような顔で瑞希（みずき）を見たけれど、何も言わずに付いてきてくれた。

　この状況が、何だかとても懐かしく感じた。

　コーラル・シーに戻ろうとしたが、やはり簡単ではなさそうだった。宇宙港に続く道は、ほとんど全てが封鎖されている。恐らく、雪夜（ゆきや）を追ってきたG.C.O.T.（ジーコット）が根回ししたのだろう。

「くそっ！」

　目の前にあるゲートまでは数十メートルだ。だが、その為に十人近くを相手にするのは無謀だった。自分にもCl-As（クレイス）が使えれば、と瑞希（みずき）が歯噛みする。

　そんな瑞希（みずき）を見かねたのか、栞（しおり）が手を引いた。

「こっち......」

「え？」

　栞（しおり）に連れられるまま、瑞希（みずき）が着いていく。行き着いたのは一つのマンホールだ。

「ここ......」

「ここ？」

　マンホールの蓋を明けると、下の方に光が見えた。水気も感じない。なるほど、ここから港に行けるわけだ。

　ぐずぐずしている暇もない。迅速にマンホール内を進む。

　降りてしまえば、中は意外と広く、人一人が余裕で走って行ける程だ。

　ここまで来ると、銃撃戦をしている音が聞こえる。急がなければ。どうして？　そんな事を考える余裕はなかった。

　瑞希（みずき）達は予想以上にすんなりとコーラル・シーの中に入れた。雪夜（ゆきや）は恐らくブリッジだ。もう後はそこまで突っ切るだけだ。

「雪夜（ゆきや）......っ！！」

　ブリッジに入るや否や、瑞希（みずき）は口を塞がれ、壁に押し付けられる。当然と言われれば当然の結果だ。運が良かったのは、それが見知った相手だったと言うことだ。

「瑞希（みずき）、悪い、大人しくしててくれ。お前まで巻き込みたくない」

　目の前で人差し指を口に当てているのは、透（とおる）だった。見渡せば、斎（いつき）と出雲（いずも）もいた。栞（しおり）はアンリに取り押さえられていた。

　だが、皆の視線は、銃口は、取り押さえられた瑞希（みずき）達ではなく、ブリッジの中央にいる雪夜（ゆきや）に向けられていた。

「雪夜（ゆきや）っ！！」

　瑞希（みずき）が声を上げようとするのを、透（とおる）が戸惑いながらも必死で抑える。

　銃口を向けられている雪夜（ゆきや）は、顔をバイザーで覆い、いつものように黒のマントに身を包んでいた。

「お久しぶり、だよねぇ？　阿霜（あそう）雪夜（ゆきや）君」

　粘着質な声を出すのは、ゲオルギーだ。こちらも、いつものように白衣を身に付けていた。

「覚えてるかなぁ？　よく面倒を見て上げたものだけれど......。それとも、人違いだったかなぁ？」

「......」

　ゲオルギーの問いに雪夜（ゆきや）は答えない。だが、その力を込めて握られた手が、前者の発言を肯定していた。

　ゲオルギーが喉の奥でクツクツと笑う。ふと、ゲオルギーが何か名案を思い付いたように顔を明るくした。

「せっかくの再会じゃないか。面と向かって話そうじゃないか」

　ゲオルギーの言葉と共に、雪夜（ゆきや）を囲む兵が、小銃を構える。拒否権は無いようだった。

　雪夜（ゆきや）がゆっくりとバイザーに手を掛ける。何故か、心臓の音が大きく聞こえる。ここから先は見てはいけないと、瑞希（みずき）の頭の中で警鐘が鳴り響く。

　それでも、何かに吸い寄せられるように、瑞希（みずき）は目を離せなかった。

　雪夜（ゆきや）の顔から、バイザーが取り除かれた。

「......っ！！！」

　それに凍り付いたのは、紅峰（あかみね）隊だった。透（とおる）の目が、雪夜（ゆきや）の顔と、自分が押さえている少年の顔とを行き交う。その表情には驚愕が張り付いていた。

　アンリも、出雲（いずも）も、その事実に愕然とする。

　栞（しおり）は目を伏せ、何かに怯えるような表情を浮かべている。

　斎（いつき）はそれに勘づいていたのか、痛ましげな顔で、雪夜（ゆきや）から目を逸らした。

　瑞希（みずき）だけが、現実に付いていけてなかった。大きく見開かれた目は、焦点が合わない。驚き、戦き、頭が真っ白になった。

　それを現実と受け止めてしまえば、自らが崩れると、本能的に感じ取っていた。

　雪夜（ゆきや）がゆっくりと顔をあげる。

　そこにいたのは、自分だった――――――