Curse-PUR ～偽りの英雄譚～ P.T.

第十五話 ～ 自由なひととき ～

第十五話 ～ 自由なひととき ～

　瑞希（みずき）達が訪れたのは、商業用のスペースレジデンス。ある中立国家が所有、管理している宇宙居住区だ。どんな小細工をしているのかはわからないが、コーラル・シーは簡単な検査の後、着港を許可された。

　街は、商業都市らしく活気に溢れており、人の熱気に圧倒される。見上げれば、反射鏡を用いて取り込まれた太陽光が、地球と遜色ない強さで降り注いでいた。気候も、半袖で丁度いい気温や湿度で保たれている。

　瑞希（みずき）達は中心街に来ていた。別段着飾っているわけでもないが、流石に軍服では歩けないので、皆、普段着だ。瑞希（みずき）の服は、雪夜（ゆきや）から借りているものだ。栞（しおり）はグレーのワンピース、雪夜（ゆきや）は何故かアロハシャツにサングラス、叶愛（かなえ）は艦で待機、といった感じだ。

　雪夜（ゆきや）と栞（しおり）が並んで歩くのを、瑞希（みずき）は一歩引いたところで見ていた。

「......」

　正直、なにを考えているのか全く分からない。瑞希（みずき）が自分の衣服を確認する。だが、特に何か細工をしているようには見えない。もちろん、手枷なども何一つ付けられていない。舐められていると言うことなのだろうか。

　頭の中でいろんな思考が駆け巡る。そうしないと、別の事で頭が一杯になりそうだった。

「どうした？こんな街に来るのは初めてだろう？もっとはしゃげよ」

　雪夜（ゆきや）の口調は、あの時から全く変わらない。ということは、変わったのは瑞希（みずき）の印象だろうか。

「おっと、大丈夫か？」

　男の子が、雪夜（ゆきや）にぶつかって尻餅を着く。それを、雪夜（ゆきや）は介抱する。当たり前の光景なのだが、この男がやっているところを見ると、複雑な気分だ。

「あんま走るなよ」

「うん！兄ちゃん、ありがとう！」

　立ち上がった男の子が、雪夜（ゆきや）に手を振って走り去る。

「走ってるし...」

　自分の忠告が反映されていないことに若干溜め息を吐きながらも、雪夜（ゆきや）は手を振って男の子を見送る。

　この男は思った以上に優しい人間のようだった。普通の、ありふれた人間だ。誰かが困っていれば声を掛け、頼まれてもいないのに助けてしまう。そんな男だ。

　それとも、今までの行為の罪滅ぼしのつもりなのだろうか。

「......」

　瑞希（みずき）の頭では、疑うことも、信じることも、難しい。

「みずき......？」

「わっ！」

　思考に耽っていた瑞希（みずき）が、栞（しおり）に突然声を掛けられて驚く。いつの間にか、二人の間を歩いていたようだ。

「大丈夫？」

「え？あ...うん」

　栞（しおり）の問いに対する返答が素っ気なくなる。しかし、栞（しおり）はそれを気にした風もない。それが逆に瑞希（みずき）の胸を締め付けた。

「何か考え事か？」

「え......？」

　まさか雪夜（ゆきや）に心配されるとは思わず、呆けた返事になる。それが気恥ずかしくなって、顔を逸らす。

「別に......」

「そうか」

　雪夜（ゆきや）が心から安心したように言う。堪らず、瑞希（みずき）が聞き返した。

「なんでそんなに心配してくれるん......ですか？」

　なんとなく敬語が出た。自分でもおかしいと言うことは自覚しているから、雪夜（ゆきや）の微妙な表情に殺意が湧く。

「そうだな......お前が不自由だと、俺が困るから......かな」

「......？」

　雪夜（ゆきや）の発言の意味が取れず、瑞希（みずき）の頭の上で疑問符が舞う。

「とにかく、せっかく自由なんだ。楽しまないと損......だろ？」

　口許が笑みの形になる。どちらにしろ、その意図は分からないままだが、雪夜（ゆきや）の発言は一理ある。だが、瑞希（みずき）にはもう一つ、気掛かりなことがあった。

「俺が楽しんでいる間も、皆は戦っているんだよな......」

　アンリや透（とおる）、斎（いつき）達の事が、どうしても気になった。自分一人が楽しんでいいのかと、そう思うのだ。何より、自分達が追っていた人物が目の前にいるのだ、それを放っておいていいのか、分からなかった。

　それでも、瑞希（みずき）にそれを判断することは出来なかった。だって、栞（しおり）があんなに穏やかな顔をしているのだから。

「ゆう......えんち......」

「......は？」

「遊園地に、行きたいです。行ったこと無いので......」

　顔を真っ赤にして、瑞希（みずき）が言う。昔、そんな話を母にした気がするのだ。それも、あんな施設の中にいた自分には、本物かただの幻想かの区別は付かないのだが。

「女子かお前は......」

　そう呟いて、雪夜（ゆきや）は歩みを速める。

「あ、ちょっ！」

　瑞希（みずき）の制止も虚しく、雪夜（ゆきや）はてくてくと進んでいく。やっぱりだめか、と瑞希（みずき）が少し項垂れる。それを見留め、雪夜（ゆきや）が足を止めて振り返った。

「どうした、行くんだろ？遊園地」

　雪夜（ゆきや）がわざと遊園地を誇張する。それに赤くなりながら、瑞希（みずき）は雪夜（ゆきや）の後を追った。

　まずは雪夜（ゆきや）の真意を探る。遊園地はその言い訳だ。そう自分に言い聞かせ、己を正当化する。

　現実逃避なのは分かっている。分かっていたけど、その蜜は味わっておきたかったのだ。例えそれが、誰かの犠牲の上に成り立つものだと知っていても。

　紅峰（あかみね）隊は、G.C.O.（ジーコ）本部に召集されていた。G.C.O.（ジーコ）の本部は、起動エレベータの一つ、『アーキュナイ』の末端にある施設だ。『グロリア』というのが、本部の名称である。

　その中の一室、ユーロ方面司令部室に、斎（いつき）一人が呼び出された。

「紅峰（あかみね）少佐、この報告はどう言うことかな？」

　豪勢な椅子に座った男が、斎（いつき）から渡された書類を机の上に投げ棄てる。それを目の端で追いつつ、斎（いつき）は直立不動を貫いていた。

　男の名はルドガー・アーチボルト。言うなれば、斎（いつき）の直属の上司に当たるのだろう。

「申し訳ありません、アーチボルト司令」

　斎（いつき）が素直に謝罪の言葉を述べる。だが、それで許されるほど、優しい世界ではない。

「保護対象をみすみす敵に渡したとなっては、厳罰も免れんぞ？」

　ルドガーの目に鋭さが増す。白髪混じりの頭からは想像が付かないほどの覇気だ。深く刻まれた皺には、斎（いつき）とは比べ物にならない経験を感じる。

「それは覚悟の上です」

　しかしいたって冷静に、否、あえて冷静にと言った方が正しいだろうか、斎（いつき）はそう切り返した。

　ルドガーの眼光が一層鋭くなる。それでも、斎（いつき）はルドガーから目を離しはしなかった。

　やがて、ルドガーが根負けしたように溜め息を吐く。一度伏せた目を、再度斎（いつき）に向けたときには、眼光の鋭さは無くなっていた。逆に、愁いを帯びているように見える。

「あれから、随分変わったな......」

　その言葉に、斎（いつき）は応えない。それを分かっていたのだろう、ルドガーが遠くを見ながら口を開く。

「ここに初めて来た時は、死んだような目をしていたのにな」

「......」

　斎（いつき）は無言だった。表情も変えず、ルドガーを見続けていた。何かを考えていたのだろうか。それとも、何も考えないようにしていたのだろうか。

　再び、ルドガーが溜め息を吐く。

「こんなことを話している場合ではなかったな。すまない」

「いえ」

　ルドガーの詫びに、斎（いつき）が短く返す。

「実際、私は君を罰するつもりはない。それ以上に働いてもらっていることをこちらもよく知っている」

「ありがとうございます」

　ここで初めて斎（いつき）がルドガーから目を離して頭を下げる。それに気まずい顔をしたのはルドガーだ。

「そう改まらなくていい。言っただろう、こちらも君がいてくれて助かっているのだ」

　そう言って、ルドガーは椅子に座り直す。そして、改めて本題を切り出した。

「この間の件、君はどう思った？」

　斎（いつき）が、僅かに反応を示す。『この間の件』というのは、大体予想が付く。だが、それを自らに尋ねる事に斎（いつき）は引っ掛かった。

　それを察したのか、ルドガーが補足を入れる。

「いやなに、私も彼に肩入れするつもりはないが、どう考えても矛盾していると思ってな」

「と、言いますと？」

「彼の目的は、彼女の奪還に相違無いだろう。だが、なぜあの子まで連れていく必要があったのかと思ってな」

　ルドガーの言葉に、斎（いつき）は一瞬眉根を寄せる。斎（いつき）には心当たりがあるのだ、雪夜（ゆきや）が、瑞希（みずき）を連れ去った心当たりが。

　だが、斎（いつき）はそれをルドガーには告げなかった。

「テロリストの心理は分かりかねます」

　代わりにそれだけを述べ、追及を拒絶する、ルドガーもそれ以上何も言わなかった。

　だが、二人の思考は一致していた。何が起きているのか、それは明白だった。

「ユーロ連合にも......いや、G.C.O.（ジーコ）という組織にも、些か深すぎる闇が根付いているようだな」

　幾度目か分からぬ溜め息を点き、ルドガーは瞑目する。

　発展していく世界がもたらすものは、光だけではない。大きすぎる光は、それに対応するほどの影を作り出す。光に目を向ければ、その影には気付かない。そして、光に近付くほどに、影もまた、大きさを増すのだ。