Curse-PUR ～偽りの英雄譚～ P.T.

第十三話 ～ 再会 ～

第十三話 ～ 再会 ～

　中は、まさに地獄絵図だった。真っ赤な液体が、表面張力によって綺麗な球体を象って浮遊する。人の形を保っている者は片手で数えられる程だ。殆どはその身を食い荒らされている。もちろん、動いている人間は誰一人いなかった。

　施設内には、小型だけでなくβ（ベータ）級などの比較的大きな個体までもが浸入していた。隔壁が正常に機能したため、すぐに地球へ向かうアレスはいなかったが、それも時間の問題だろう。アレス達は新たな餌を求めて、歩みを始めていた。

「どうする？」

　出雲（いずも）が斎（いつき）に問い掛ける。その顔はいつになく険しい。モニターに映る映像を、皆、一様に痛ましい表情で見ていた。

「全て駆逐するしかないでしょう。外側の隔壁を閉じさせて下さい。入って殲滅します」

　斎（いつき）は、当然と言った口調で出雲（いずも）に返す。出雲（いずも）もそれを肯定した。

「各員はCR.A.D.（クラッド）とスーツを着用した後、アレスを撃滅する。これ以上ここに負荷は掛けられない、よって、AN（アームノイド）は使用できない。気を引き締めろ、いいな？」

　斎（いつき）の号令がかかる。その声に合わせて、準備の出来た者からオイローパを降りる。瑞希（みずき）も、なけなしの拳銃と小刀を持って降りていく。

　実際にその目で見ると、凄惨と言わざるを得なかった。ヘルメット越しでも、その場に立ち込める臭気を感じた気がして、吐き気を催す。だが、そんな事をしている暇は無かった。

　η（イータ）級の一体が、瑞希（みずき）達に気付いた。気持ちの悪い動きをしながら、泳ぐように近付いてくる。慌てて、拳銃を正面に構える。だが、瑞希（みずき）にとって宇宙空間、すなわち無重力下というのは初めての経験だった。

「わっ...わっ！」

　慣れない環境で、姿勢を保つのも困難だった。そんな状態で、照準なんて合わせられるはずがない。足手まといだと自覚した頃には、もうどうしようも出来なかった。

　η（イータ）級の口が目の前を埋め尽くす。ひきつった悲鳴が漏れでるのを必死で堪え、拳銃をη（イータ）級のこめかみに当てがう。

　震える指に力を込め、引き金を引いた。無音の光がη（イータ）級を貫き、活動を強制的に止める。鼓動が耳元で鳴り響いているのに気付き、平常心を取り戻そうと周囲を見渡す。他の人も、瑞希（みずき）程ではないが、無重力という特殊な状況に戸惑った様子だ。

　そんな中、遥かに次元の越えた動きをする二つの人影があった。一つは我らが隊長、紅峰（あかみね）斎（いつき）。そしてもうひとつは。

『よぉ、紅峰（あかみね）！』

　随分と馴れ馴れしい男。ヘルメットから覗く顔はどこか幼さを持っているものの、快活な青年といったイメージだ。ツンツンとしているのであろう金髪は、ヘルメットに無理矢理押さえ付けられている。筋肉は無駄のない付き方をしており、戦闘を得意としていることがよく分かる。

　だが、何より目を惹くのは、手に持った黒い鎌状のCl-As（クレイス）だ。それを使って、アレスの身体を容易く切り裂いていく。

「すごっ......」

　思わず、感嘆の声が出る。無重力という状況をフルに活かした三次的な動きは、目で追うことも難しい。

　しかし、それすらも凌駕する事実を、瑞希（みずき）は耳にすることになった。

『久しいな、ビショップリング』

『おう！一年ぶりだ！』

　今、なんと？ビショップリング？聞き覚えが......。

『お、お兄ちゃん！？』

　嫌な予感が的中した。乙女な可愛らしい絶叫に、青年が真っ先に振り向いた。

『アンリの声がしたぞ！？』

　キョロキョロとアンリを探しつつ、アレスの殲滅は止めない。シスコンのようだが、実力も本物だ。

　青年がアンリの位置を特定したらしく、そこへ急進する。アンリに避けられ、壁に激突するまではお約束らしい。

『リカルド兄さん！今は控えてください』

『さっきはお兄ちゃんて呼んでなかったぁ？』

　通信越しからでも、リカルドの笑みが窺える。本当に久しぶりの再会なのだろう、心なしかアンリの声も上擦っていた。

『ビショップリング......と呼ぶとまぎらわしいな』

『リカルドで良いって』

『ん、そうか。ならリカルド、何故ここにいる？S.O.F.I.A.（ソフィア）は全て駆り出されていると聞いたが......』

　聞き慣れない言葉に、瑞希（みずき）が首を傾げる。それに気付いたアンリが、そっと耳打ちしてくれた。正確にはプライベートチャンネルで教えてくれたのだが。

『S.O.F.I.A.（ソフィア）って言うのは、軍からは独立した権限を持つ、十二人の特別な人達の総称なの。と言っても、基本的には皆G.C.O.（ジーコ）に忠誠心を持っているから、命令を拒否してまで何かする人は少ないけどね』

「ふーん。アンリのお兄さんはすごい人なのか」

　それだけ？！という顔を見せるアンリを他所に、瑞希（みずき）は斎（いつき）達の会話に耳を傾ける。

『お前達を迎えに来たんだよ。アンリには驚いたけどな』

『迎え？そんな話は聞いてないが......まあいい。それで、これは一体どういうことなんだ？』

　落ち着いた口調で二人は話すが、その間も次々とアレスを屠って行く。二人がいればアレスは全滅出来るんじゃないか、とすら思えるくらいだ。

『さあな、来てみたら艦隊が突っ込んでいた』

　二人が足を止める。目の前には巨躯を漂わせるβ（ベータ）級。四本の触手で器用に移動をしている。

　斎（いつき）とリカルドは顔を見合わせる。β（ベータ）級による触手の一撃を左右に避け、壁を蹴って挟撃を試みる。

『なっ！？』

　しかし、それが成功することはなかった。

　二人の間を白い閃光が走ったかと思うと、β（ベータ）級が左右に分割された。二人は仕方なくCl-As（クレイス）を納め、着地する。そして、すぐさまβ（ベータ）級の背後を睨む。

　現れたのは黒を纏った男だ。

『阿霜（あそう）雪夜（ゆきや）？！！』

　誰かの驚愕する声が聞こえる。雪夜（ゆきや）は、以前と変わらないバイザーをつけ、表情を隠していた。

『雪夜（ゆきや）、大丈夫ですか？』

「ああ、完璧だ。すまないな、叶愛（かなえ）」

『いえ』

　雪夜（ゆきや）の声で、はっとする。目の前に現れた男は、宇宙服やパイロットスーツと言った類いを来ていないのだ。

「外殻は閉じた。空気も充填している。会話もしづらいだろう？」

　雪夜（ゆきや）がヘルメットを外すように促す。相変わらず表情が読めないのが気に食わない。いや、そんな事はどうでもいい。それより、それよりもだ。

「なんだそれは」

　後ろから、イヴの声が響く。その口調には疑念や、憤りといった感情が籠っている。イヴが指すのは雪夜（ゆきや）の手に持った物の事だろう。

「これか？知っているだろう、Cl-As（クレイス）だよ」

　雪夜（ゆきや）が手に持っているのは、白い大剣。白くて、白くて、ただ、ひたすらに白い。雪夜（ゆきや）の身長ほどもある、巨大な剣だ。

　瑞希（みずき）はあれを知っている。

―――なんだそれは。

　あの白い剣を知っている。

―――なんだそれは。

　そして、雪夜（ゆきや）の腕の中で眠る少女も。

―――なんだそれは。

　シッテイル。

―――ドウイウコトダ。

「雪夜（ゆきや）と言ったな？貴様はなんだ？何者だ？」

　イヴの声が瑞希（みずき）の頭を素通りする。

「イヴローラ・アイネ・フィリップ・ローズクライン、だな？紅の始祖が、こんなところで何をしているんだ？」

　雪夜（ゆきや）の言葉に、イヴが眉を寄せる。他の数人も、それに反応して動揺する。だが、それも瑞希（みずき）の視界には入っていない。

「これを見せれば、少しは何か掴めるだろう」

　そう言って、雪夜（ゆきや）が大剣をイヴに向ける。

「なんのつもりだ？」

「まあ、見てろよ」

　雪夜（ゆきや）が言い終わると同時に、大剣を包む光が強まる。皆が目を細めてそれを見る。途端、一筋の光が煌めいた。

　それはイヴへと一直線に進み、寸でのところで紅い光の壁に阻まれる。だが、皆が戦慄したのは、その光ではなかった。

「Cl-As（クレイス）が......変形した......？」

　そう、先程まで大剣の形をしていた雪夜（ゆきや）のCl-As（クレイス）が、一瞬で銃へと変形したのだ。イヴの顔に、驚愕が浮かぶ。

　それも、瑞希（みずき）にとっては些事に過ぎなかった。

「ローズクライン、紅峰（あかみね）、貴様等には目新しくもな......」

　雪夜（ゆきや）がいいさして、身を引く。その首元を、光が通った。

　引き金を引くことに、今度は躊躇がなかった。その事に驚く余裕もなかった。周りの皆は、それに驚いていたようだけれど、それを気に留めることすらなかった。

　ただ、頭の中を赤い感情が支配した。真っ赤に燃え上がる炎が、思考を焼いた。

　なんでここじゃないんだ。

　なんでそこにいるんだ。

　なんでそいつなんだ。

　なんでそこなんだ。

　なんでおれじゃ。

　なんできみは。

　なんで......。

　全ての思考が燃やし尽くされ、目の前が黒に染まる。

　薄れ行く意識の中、破裂音が聞こえた。

　何もかもが白に反転した世界で、瑞希（みずき）の目に焼き付いていたのは―――

　雪夜（ゆきや）の腕で眠る、灰髪の少女の、幸せそうな寝顔だった。