Curse-PUR ～偽りの英雄譚～ P.T.

第九話 ～ リリエラ・ヴィスト・バートリオ ～

第九話 ～ リリエラ・ヴィスト・バートリオ ～

『初めまして、私はリリエラ・ヴィスト・バートリオだ』

　オープンチャンネルで通信が入る。モニターに映し出されたのは、女性と見紛うほど美しい青年だった。蒼髪蒼眼、整った顔、透き通った肌。その全てに見るものを魅了する力を感じた。

　彼が乗っている機体には『NGTM AEU-00s Artorius（アルトリウス）』と書かれている。曲線の多い機体は青年の美しさを反映している。青く透き通った装甲や真っ白な基本色は、さながら天使のようだった。

　だが、斎（いつき）は警戒心を解こうとしない。ティルピッツの構える刀の切っ先は蒼い機体へと向いていた。

　青年があからさまな溜め息を吐く。それさえも美しいと思えてしまう。

『剣を下ろしてくれないか？こちらに戦闘の意思はない』

　凛とした声は、青年を好印象に見せる。話し方も、モニター越しの雰囲気も、彼を気高く見せる。だが、いや、だからこそどこか油断できない何かを感じた。

　ティルピッツが刀を下ろした。信用した、と言うより妥協した、と言った感じだった。

『何しにきた。いや、そもそもどうやって来た』

『どうって、見れば分かるだろ？ノアに乗ってきたのさ』

　ノアとは恐らく宙に浮いたあの艦の事だろう。しかし、斎（いつき）が聞きたいのはそうではないことくらい、彼には分かっている。分かっていて、あえて言ったのだ。

『ふざけているのか？』

　斎（いつき）の声に僅かに怒気がこもる。瑞希（みずき）は思わず固唾を飲むが、モニターからは笑い声が聞こえてきた。

『いや、すまない。変わったなと思ってな。前はあんなにあどけない少女だったのにな』

　斎（いつき）の眉がぴくりと動く。その反応すら、青年は心底楽しんでいるようだった。その端々にも上品さは忘れない。

　どうやら、彼と斎（いつき）は旧知の仲のようだった。いや、二人だけではないらしい。

『バートリオ、久しぶりだな。ちょうどイラついていたんだ。こっちに上がって来い。私が許可する』

　話に割り込んできたのはイヴだった。出雲（いずも）を押し退けて、モニターに映る辺りが彼女らしい。この青年にどんな遺恨があるのか、若干顔がひきつっているのは指摘しない方が良いのだろう。それを知ってか知らずか、青年の優雅さは相変わらずだった。

『イヴローラか。そうか、君も一緒だったか。そうだな、そうしよう。お互い多忙の身だろう。積もる話は移動しながらとしよう』

　こうして、瑞希（みずき）達をほったらかして、話がどんどん進んでいった。

　オイローパに収容される直前、透（とおる）から通信が入る。秘匿通信だった。

『気をつけろ、瑞希。あの男、L.（　）A.P.C.E.（ラプセル）R.（　）の者だ』

『え？L.（　）A.P.C.E.（ラプセル）R.（　）て敵なんじゃ......』

『だから気をつけろって言ってんだろ。隊長達とどんな関係かは知らないが、ここでオイローパが沈められたりしたら栞（しおり）を追えなくなる。警戒だけはしとけ』

　栞（しおり）、と聞いて、瑞希（みずき）の表情が堅くなる。そうだ、目的を誤ってはだめだ。そう思い直し、瑞希（みずき）はハッチ内へと入った。

　生で見ると、それは一層美しく思えた。

「改めて、私はリリエラ・ヴィスト・バートリオだ」

　立ち振舞い、姿勢、表情、雰囲気、どれをとっても人間とは思えない程に神掛かっていた。いや、L.（　）A.P.C.E.（ラプセル）R.（　）の人なのだから、人間ではないのかもしれないが......。

　今、皆が集まっているのはブリーフィングルームだ。簡易的に椅子を高そうなものに代え、ディスプレイ付きのテーブルにテーブルクロスを敷いただけだ。

　と、言うのも、オイローパには客間と呼べるものが無い。昔はあったそうだが、今はイヴの趣味で別の用途に使用されているそうだ。機会があれば見に行きたいのだが......。一応、普段なら隊長室でもてなすのだが、何故か斎（いつき）はブリーフィングルームを選んだのだ。こちらにも今は触れないでおこう。触らぬ神はなんとやら、だ。

　ここに集められたのは、斎（いつき）、イヴ、透（とおる）、そして瑞希（みずき）だ。出雲（いずも）は操舵の関係上パスした、ということになっている。瑞希（みずき）がここに呼ばれたのは、斎（いつき）の計らいだった。彼女いわく、聞いておけ、損はない、とのことだ。

　何故か微妙に重苦しい空気の中、リリエラは自己紹介を飄々と続ける。

「私はL.（　）A.P.C.E.（ラプセル）R.（　）の者だ。斎とイヴローラは知っているが、L.（　）A.P.C.E.（ラプセル）R.（　）の最高評議委員会代表、それと最高評議委員会国防総長という役職を担っている」

「なっ！」

　透（とおる）が絶句する。そして、素早い動作で銃を構えた。銃口はリリエラに向いている。

「な、なにしてんだよ、透（とおる）！」

「分からないか？！ここに敵のトップがいるんだ！それを見過ごせるか！」

　殺気立つ透（とおる）。だが、瑞希（みずき）以外に止めようとする人は居なかった。しかも、心なしかやっちまえと言った雰囲気すら感じる。銃を向けられた本人ですら、危機感をまるで感じていない。

　違和感を覚え、透（とおる）は銃を下ろした。横の方で舌打ちが聞こえた気がするが、気のせいだろう。気のせいだと、思う。

「賢明だな。よく周りが見えている。だが、無知過ぎるな。世界は君が思っているよりずっと広い」

　透（とおる）を諭すようにリリエラが言う。見た目は歳にそこまでの差があるとは思えないが、発言からは説得力を感じる。清々しいほど爽やかな笑顔が癪に障るが...。

「部下が無礼をした。一応、詫びておこう」

　斎（いつき）が頭を下げるのをリリエラは片手を上げて止めた。そして、斎（いつき）の方へと顔を向ける。

「何も話してないんだな。だが、この状況では、彼の行動が正解だろう。いや、君達が異常だと言うべきか」

　挑発とも取れるその言葉に、斎（いつき）は反論しなかった。リリエラが斎（いつき）の眼を射抜く。心の底を見るような、そんな目だ。だが、リリエラは何も言及はせずに話を続けた。

「まあいい。私が言うことではないだろう。私の用件はこっちだ」

　そう言って、リリエラが一枚の写真を出す。それを見て、瑞希（みずき）は背筋が凍った。そこに写されていたのは灰髪の少女だった。

「この娘は？」

「独自に行方を追っているだけだ。心当たりは？」

「......ないな。イヴは？」

「さあ？人間の顔なんかいちいち覚えてない」

　嘘だ。二人はこの少女を知っている。それどころか、瑞希（みずき）も透（とおる）も知っているのだ。だが、二人はしらばっくれた。

「そうか、そっちの二人は？」

「自分は何も」

「俺も......です」

　つまり、こうしろと言うことだ。斎（いつき）が、リリエラに栞（しおり）の情報を渡すのは危険と判断した、なら、従う方が吉だ。一瞬、リリエラの目付きが変わるが、それもすぐに戻った。

「そうか、君達なら知っていると思ったが。まあいい、私の用はそれだけだ」

　リリエラはそう言って、立ち上がった。斎（いつき）が僅かに驚いた表情を見せる。本当にそれだけ、ということに対する驚きだろう。だが、リリエラはドアの方へと歩いて来る。悠然と歩く姿は一国の王に相応しく思った。

「口調はイヴローラの真似、態度は幽（ゆう）の真似。本物の君はどこにいるんだい？」

　退出際、リリエラが斎（いつき）の耳元でそう囁いた。気に障るところがあったのか、斎（いつき）が眉をひそめる。しかし、それに瑞希（みずき）も透（とおる）も、イヴでさえも気付かなかった。理由は、その直前に鳴ったアラームだ。

『コンディション・レッド発令、コンディション・レッド発令。隊長、δ（デルタ）級含む約三十体が接近中です。δ（デルタ）級射程内まで、およそ十分程度かと！』

　オペレーターのアナウンスが状況の切迫さを伝える。だが、リリエラは笑っていた。

「おやおや、今日はアレスも元気がいいようだ」

　そう言いながら、こちらを向く。その表情はどこか楽しげだった。

「置き土産に私の戦いを見せよう」

　そう言い残して、リリエラはハッチへと向かった。

　目を開けると少女は光の中にいた。これはいつの記憶だろう。心当たりがありすぎて、明確な答えが出せない。いや、そもそも、これか現実の物という可能性もあった。だが、少女にとってはそんな事はどうでも良かった。

「目が覚めたか？」

　自分の頭上から声が聞こえた。そこで始めて、自分がベッドの上に寝かされている事を自覚した。ベッドというより、手術台の方が適切だろうか。しかし、それも気にするに値しない事だ。

「私が分かるか？」

　男が少女に聞く。返事をしようとして、気付く。声が出ない。仕方がないから、緩慢な動作で首肯した。

「そうか、良かった。」

　男が安堵の表情を浮かべる。男は少女にとって、父と呼ぶべき人だ。血の繋がった父娘（おやこ）。だが、少女にはそれすら意味をなさないことくらい分かっていた。少女には到底感情と呼べるものが無かった。

　父が自分をどうしたいのかは分からない。だが、自分がどうなっているのかは分かる。要するに、人間兵器だ。大人の都合で作られ、大人の都合で壊される。それが少女の背負う運命だ。

「家族はもう二人だけだ」

　父が、悲しげに目を伏せる。少女には兄妹がいた。顔がそっくりだと、父によく言われた。瞳や髪色は母と同じで綺麗な灰色だ、と。

「私が間違っていたのだろうか？母のようにはさせまいと、願ったのが悪かったのだろうか？」

　父の頬を伝った雫が、少女の顔へと落ちた。それを無機質な瞳で眺めやる。

「そろそろいいですか？」

　父の後ろから、男が現れる。父はそれに頷いた。少女が別の部屋へと連れていかれる。これから何をされるのか、そんな事には興味がなかった。

　こんな夢から覚めるのはいつだろう。