Curse-PUR ～偽りの英雄譚～ P.T.

第五話 ～ その手の中には ～

第五話 ～ その手の中には ～

地下深く。ひんやりと冷たい空気が肺を満たす。暗闇の中を頼りない光がぽつぽつと灯っていた。施設と呼ぶには余りにも非現代的な造りだ。

「叶愛（かなえ）、彼女の様子は？」

「問題はありませんが、未だに起きる気配がありません」

「それはそれで良かったかもな......」

横たわった少女を一瞥し、雪夜（ゆきや）はそう嘯いた。携帯端末の電源を入れ、ディスプレイを表示する。そこには、何かの時刻表の様なものが映し出されていた。

「叶愛（かなえ）、準備をさせろ。宇宙へ上がるぞ」

「了解」

短く返し、叶愛（かなえ）はインカム等を用いて指示を出す。慌ただしくなる施設の中で、雪夜（ゆきや）は固く手を握り締めた。

瑞希（みずき）の家の前に、船が静かに降り立った。

ほぼ無音、風の流れすらほとんど感じさせずに着陸したそれは、黒光りの船体を持つ飛行船艦だ。側面には『G.C.O.T.（ジーコット）』の文字があしらわれている。

艦の前にはティルピッツが屹立していた。

それらを囲むように、透（とおる）の部下が並ぶ。透（とおる）の表情は明らかに苛立ちを見せていた。

ティルピッツのコックピットハッチが開き、少女が降りてくる。紅みがかった黒髪をなびかせる少女は、刃物のような鋭さと冷たさを感じさせた。

「世界連携機構ユーロ連合圏東部部隊所属紅峰（あかみね）隊隊長、紅峰（あかみね）斎（いつき）だ」

斎（いつき）が透（とおる）の前まで歩み寄って、そう告げた。それが言い終わるが早いか、透（とおる）が斎（いつき）に掴みかかる。その顔はいつもの端正な表情とはかけ離れていた。

「紅峰（あかみね）......斎（いつき）......っ！」

「明築（あかつき）透（とおる）か、私達は初対面のはずだが？」

「俺は幽（ゆう）さんの弟子だ......！」

幽（ゆう）という名前を聞いたとき、透（とおる）に掴みかかられた時ですら冷静だった顔に、一瞬動揺が浮かんだ。

だが、取り乱すこともなく、すぐに淡々とした口調で話し始める。

「なるほど、幽（ゆう）に弟子がいたのは聞いていたが......それで、どうするんだ？今ここで私を殺すのか？知っているんだろ？幽（ゆう）を殺したのが私だと」

責めるでもなく、貶すでもなく、斎（いつき）はただ淡白にそう聞く。透（とおる）は何も出来ずに、舌打ちをしながら手を離した。

「賢明な判断だな。だが、これ以上幽（ゆう）の名は出さない方が良い。反逆者と懇意にしていた、なんて知られれば、どうなるか分かったものではないからな」

やはり冷徹に、一切声音を変えずに斎（いつき）はそう言った。透（とおる）は、悔しさからか顔を伏せる。それに気づいているのかいないのか、斎（いつき）は話を続ける。

「これより、明築（あかつき）隊は紅峰（あかみね）隊に指揮権が移譲される。拒否権はない。以上だ。今日は解散していい」

「ちょ、ちょっと待ってください！そんな報告来てません！」

斎（いつき）の一方的な報告に異を唱えたのはアンリだ。隊の通信員の役割も担っているアンリが上層部からそんな指示が来てないことを主張する。

「拒否権はないと言った。それに、これは私の独断だ。嫌なら上に泣きついてみればいい。上が通信に応じてくれるのならな」

反論を許さぬ威圧感を残して、斎（いつき）は艦の中へと入っていく。もう誰も斎（いつき）の背中を呼び止めようとはしなかった。

斎（いつき）が艦に入ると紅髪の少女が壁にもたれ掛かっていた。斎（いつに）が少女の前を通り過ぎようとした時、少女が口を開いた。

「透（とおる）...と言ったか、あやつも不憫だな。反逆者の写真を大事そうに持っているような女に言われたくはなかっただろうに...」

その言葉に、斎（いつき）が足を止め、少女を振り返る。少女は意地悪な笑顔を浮かべて斎を見ていた。

「イヴ、そんな事を言うためにここにいたのか？」

「そうだが？」

斎（いつき）の声が何時にも増して怒気がこもる。視線が幼い風貌の少女を射ぬく。

だが、対するイヴの方は、堪えた様子もなく表情を変えずに斎（いつき）の横を通り抜ける。

「そんなに自分を責めなくても、良いと思うのだがな」

　すれ違い様に、イヴが囁く。その言葉に斎（いつき）の顔が歪んだ。

「赦されて......いいはずがない」

自分に言い聞かせるように呟き、斎（いつき）はいつも通り気丈な態度で歩き出す。その後ろ姿を出雲（いずも）は物陰から眺めていた。ふう、と溜め息を吐きながら、端末から映し出された文面へと目を移す。書かれているのは『明築（あかつき）隊の削除』という文字。

「仕方ないよな、うちのお姫様が決めたんだから......」

出雲（いずも）は頭を掻きながら、『返信』という文字に指を触れる。『達成』という2文字を打ち込み、出雲（いずも）は『送信』を押した。

「あーもう！何なのよ、あの女！」

ぎゃおぎゃおと人の家で喚いているのはアンリだ。出来ればもう少し静かにして欲しいと思う瑞希（みずき）だが、これ以上機嫌を損ねられても困るため、愛想笑いで誤魔化していた。

「しかも本当に上と繋がらないし！実はあいつが根回ししてんじゃないの？！」

だが、収拾がつきそうにない。アンリの怒りは徐々にヒートアップしていく。それにつれ、瑞希（みずき）の笑顔もひきつっていった。

「落ち着け、アンリ」

「落ち着け、て、あんたはそれでいいの？！透（とおる）！」

「今は上官だぞ、俺。お前の隊長なんだが」

「知るか！このイケメンヘタレ！」

アンリの罵詈雑言に透（とおる）は力なく笑う。その顔をいたたまれなく思い、瑞希（みずき）もアンリも顔を逸らした。

少し落ち着いたところで、再び透（とおる）が口を開く。先ほどと打って代わって、語気に真剣味が増していた。

「現状、俺達に出来ることはほとんどない。上層部との連絡がつかない以上、物資の補給も望めない。その点では、多少危険でも紅峰（あかみね）隊に付くのが無難だと思う」

透（とおる）の説得力ある発言に、瑞希（みずき）は思わず頷く。そんな瑞希（みずき）を見て、透（とおる）は、だが、と前置きしてから続ける。

「瑞希（みずき）、お前はどうしたい？」

その言葉に瑞希（みずき）ははっとした。

「上層部からの指示がない以上、本来ならお前も行動を共にするべきなのだろう。でも、俺は反対だ。俺はお前を解放しようと思っている」

「ちょ......ちょっと、透（とおる）？！」

アンリの驚きも無理はない。素人の瑞希（みずき）でも分かる。これは軍務放棄だ。軍人として、あってはならないはずの行為なのだ。

だが、透（とおる）はアンリの発言を封殺する。透（とおる）は瑞希（みずき）の目を真っ直ぐと見ていた。思い返せば、透（とおる）の言動は軍人としてはおかしなものが多かった。瑞希（みずき）をただの任務対象として扱ってはいなかった。

「俺は......」

瑞希（みずき）が言い淀む。正直に言えば、透（とおる）の提案は瑞希（みずき）の心を一瞬で掴んだ。当たり前だ、一般人である瑞希（みずき）にとって、透（とおる）たちに付いていくというのは、それだけで危険が伴う。

だが、違和感が、瑞希（みずき）を即答させることを拒んだ。視線が泳ぐ。透（とおる）の目を直視できない。何か、何かがある。自分がやらなければならないことが......。

唐突に頭の中を何かがよぎった。違和感の理由は自分の手の中にあった、あったのだ。自分の命を賭してでも、やり遂げたいことが......。

開いた手の中で、真っ白な栞が光を浴びて煌めいた。

　そうだ、俺は―――

斎（いつき）に集合を掛けられ、談話も程々に皆が集まった。瑞希（みずき）の顔を認め、斎（いつき）は一瞬顔を曇らせたが、特に何も言わなかった。

「今後の方針が決まった。現在我々はユーロ連合とシベリア連邦の国境付近に位置している。上からの命令は阿霜（あそう）雪夜（ゆきや）の追跡、及び人質の保護、だそうだ。よって、これから軌道エレベータへと向かう」

一瞬、場の空気が変わる。誰一人声には出さないものの、驚きが伝わった。それが任務の内容なのか、はたまた目的地に対するものなのかは瑞希（みずき）には分からなかったが。

「道中、どう足掻こうがアレスと遭遇するだろう。極力避けたいが、δ（デルタ）級やθ（シータ）級に出逢えば戦闘も仕方ない。各自、準備しておけ、以上だ」

「了解」

一糸乱れぬ返答が響く。ブリーフィングが終了し、各々が持ち場へと動こうとしたとき、この空気に似合わぬ声が待ったをかけた。

「あ、あの！」

「ん？織弦（おりづる）瑞希（みずき）か、なんだ？残念だが、お前は軌道エレベータまでは同行してもらうぞ」

軍属相手より微妙に柔和な声音に逆に緊張しつつ、瑞希（みずき）は続ける。

「お、俺を、隊に入れてください！」

「なっ......」

瑞希（みずき）は誠心誠意腰を折って頼む。さすがの斎（いつき）もこれには不意を突かれたらしく、思わず声が漏れる。

この発言に度肝を抜かれたのは、どうやら斎（いつき）だけではなかったようだ。

「ちょっと瑞希（みずき）！どういうこと！？この仕事がどんだけ危険か分かってんの？！」

「そうだ、命を落とすことにもなりかねないのだぞ？」

アンリが凄い形相で瑞希（みずき）へと迫る。途中、斎（いつき）と意見が被ったことに顔をしかめるも、それすら瑞希（みずき）へとぶつけようと瑞希（みずき）へ詰め寄る。だが、瑞希（みずき）は腰を折ったまま動こうとしなかった。

「それに、私一人の権限では......」

「私が許す」

言葉を濁す斎（いつき）の声を遮るように、澄みきった音が鳴った。それを声と認識したのは彼女が第二声を発したときだった。

「別にいいだろう、そのくらい。危険なことくらい言われずとも本人が分かっている」

その場にいた全ての人が凍り付いた。その少女は、瑞希（みずき）よりもこの場にいるにはおかしな風貌だったからだ。

少女はその視線を不快に思ったが、すぐに得心がいったように口を開いた。

「そういえば名乗っていなかったな、私の名はイヴローラ・アイネ・フィリップ・ローズクライン」

少女は自信たっぷりにそう言う。そして、不適な笑みを浮かべて、言い放った。

「Curse-PUR（カース・プル）だ」