Curse-PUR ～偽りの英雄譚～ P.T.

第三話 ～ 虚構の空 ～

第三話 ～ 虚構の空 ～

　北極海上空、闇夜に浮かぶ影がある。影はゆっくりと空中を泳いでいた。その影は、空を舞うにはいささか無骨で、兵器と呼ぶにはいささか美しすぎる外観をしていた。

　無音飛行、人類が空を飛ぶのに、もはやエンジンなどと言う無粋なものは不要となった。

　重力子を量子演算の元で操作し、重力場を制御することで飛行を可能としているのだった。

　そして、その船体には、紅く煌めく文字でこう書かれていた。

　――G.C.O.T.（ジーコット）――と。

　船内は予想以上に静かだ。エンジンを用いていないのだから、当たり前と言われればそれまでなのだろうが、それでも驚くほど静寂に満ちていた。

　ある一室、司令室のような部屋に少女はいた。軍服こそ着ているものの、その横顔にはまだ幼さを残している。

　紅みがかった黒の髪は、どんな意図があるのか、一房だけ灰色になっていた。立てられた写真を見つめ、何かを思い起こすように、哀しみを帯びた笑みを浮かべる。

　だが、扉のノック音が聞こえた途端、少女の表情は歴戦の将兵のそれに変わった。眼光に、無理矢理厳格さを宿す。

「紅峰（あかみね）隊長、本部より打電が」

　扉越しに声を聞き、少女は無言で司令室の扉を開ける。開いた扉の向こうには、少女とは違って軍服を着崩した青年が立っていた。染められた金髪とお茶らけた雰囲気は、やはり軍人らしからぬものだ。だが、青年には兄のような親しみやすさと温かさを感じる。

　それがあってなのか、青年の顔を見た少女の顔から、心なしか緊張感が薄れる。

「斎（いつき）で良いと何回言えばわかるんですか、橘（たちばな）さん」

「そっちこそ、出雲（いずも）で良いって言ってるだろ？　というか、少し前までは出雲（いずも）って呼び捨ててただろ」

　こんなやりとりをもう何回やったのかは覚えていない。いつもはどちらも譲らず、そのまま話題を逸らす。だが、今日は違った。

「分かりました。では、出雲（いずも）さんで」

「敬語も要らないんだけどな。俺の方が年上とはいえ、階級は下なんだし」

　出雲（いずも）は少し驚いた表情を見せつつも、いつもと変わらない調子で続ける。

「それで、打電と言うのは？」

「ああ、これだ」

　出雲（いずも）が手に持っていた資料を斎に渡す。それにパッと眼を通した斎（いつき）が驚きで眼を見開く。

「これは......」

「バカげているよな？　これだけの小規模部隊にやらせることかよ......」

　出雲（いずも）がやれやれと言った顔つきで首を横に振る。資料に目を通していた斎（いつき）のその顔が、徐々に険しくなっていく。

「出雲（いずも）さん、隊の召集を。紅峰（あかみね）隊はこれより、緊急任務に入ります」

「りょーかい」

　斎（いつき）の軍人らしい声音に、出雲（いずも）の軍人らしからぬ声音が被る。

　出雲（いずも）が部屋から退出し、斎（いつき）は一人になった。それを見計らったかのように、先程とは違うドアが開く。

　斎（いつき）はそちらを一瞥もせずに、先程の資料に目を通していた。

「斎（いつき）、今回は面白い事になりそうだな」

　まるで真剣を抜刀したかのような澄んだ音が響く。ドアから入ってきたのは、随分と幼い少女、外見からすると10才程の女の子だった。髪と眼は返り血でも浴びたように鮮やかな紅色、肌は透き通るような白さだ。この少女とすれ違えば、誰でも二度見してしまうくらい端麗な容姿をしている。

　だが、その口調は随分と尊大で、とても隊長と呼ばれていた斎（いつき）に向けるものではないように思える。

　しかし、斎（いつき）は気にした風も見せずに、それが当たり前のように返事を返す。

「イヴ、あまりそう言う言い方をするな」

「お前には言われたくないがな、斎（いつき）」

　ピクリと肩を震わせた斎（いつき）を面白そうに眺めやり、イヴは再び扉から出ていった。

　誰も知らないところで、世界は徐々に動き始めている。イヴからそんな風に言われた気がして、斎（いつき）は再び資料へと目を落とした。

　パァン―――

　耳をつんざく音が静まり返った校舎に木霊する。

　後悔はなかった―――いや、一つだけ、彼女の笑顔を見れなかった事は後悔だろうか。

　そんな事を考えていた瑞希（みずき）は、ふと違和感に気づいた。覚悟していた衝撃がいつまで待っても来ないことに。

　瑞希（みずき）が恐る恐る目を開く。目の前には煙を吐き出している銃口があった。

「なん......で......？」

　瑞希（みずき）の問いに雪夜（ゆきや）は答えなかった。再び瑞希（みずき）が問おうと口を開きかけ、だが質問することは出来なかった。

　何かを察知した雪夜（ゆきや）が瑞希（みずき）を蹴り飛ばして、自分も後ろへと跳躍した。その瞬間、先程まで二人のいた場所に大量の銃弾がばらまかれた。

「瑞希（みずき）！　無事か？！」

　痛みと目の前の光景に呆気にとられていた瑞希（みずき）の耳に、聞き慣れた声が届く。

「透（とおる）？！」

「良かった、無事だったんだな」

　ほっとした表情を見せる透（とおる）の服装は、瑞希（みずき）が今まで見たことのない物だった。例えるなら、そう、映画に出てくる特殊部隊のような格好だ。

「透（とおる）、その格好は？」

「ごめん、説明は出来ない。まだ、許可されてないから」

　瑞希（みずき）の疑問に、透（とおる）は答えなかった。それに少しだけ瑞希（みずき）がむっとする。

「けど、アンリもいる。とりあえず、お前の味方だ」

　透（とおる）が、言いながら指をさす。その方向に顔を向けると、確かに同じ服装の金髪少女が数人と一緒にいた。

　困惑した様子の瑞希（みずき）をよそに、透（とおる）が雪夜（ゆきや）へと声を投げ掛ける。

「その子をどうするつもりだ？！」

　透（とおる）のその言葉に、瑞希（みずき）ははっとした。いつの間にか、雪夜（ゆきや）は栞（しおり）を抱き抱え、悠然と立っていた。

「お前は、どこまで知っている？」

「......詳しいことは知らされていない」

「なら、追いかけるな」

「っ、まて！」

　ボフ、と音を立てて白煙が立ち込める。透（とおる）の制止の声が聞こえ、それに紛れてうめき声も聞こえた。そして、煙が晴れる頃にはもう雪夜（ゆきや）の姿はなかった。

「くそ、こんな古典的な手で逃げられるなんて！」

　悔しがる透（とおる）の横で、瑞希（みずき）はただ呆然とするしかなかった。

　暗い一室のモニターの前に男達はいた。

　一人は軍服の上でも分かるほど体格がよく、白衣を着たもう一人の男は見るからに不健康そうな細さだ。

「逃げられましたな」

　軍服の男が言う。

「なぁに、今欲しいデータは取れましたよ」

　白衣の男が喉の奥でくつくつと嗤う。

　モニターに映るのは赤く染まった部屋。それを白衣の男は楽しそうに眺めていた。

　悪趣味だ、と言いたげな表情を隠しもせず、軍服の男は椅子に腰掛けた。

「それで、いつ頃になりそうですかね？それの完成は」

「もうすぐ......恐らく、今年中には」

　白衣の男は押さえられないと言った感じで表情を歪ませた。それを見て軍服の男がつまらなそうにモニターへと視線を移した。

　モニターには気力の抜けた少年の顔が画面一杯に写し出されていた。

　気が付くと、家にいた。自分のベッドで横になっているようだった。痛むところはない。どうやら精神的なショックで気絶していたようだ。

「まあ、あんな事が起きればなぁ」

　気絶する前のことを思い出し、少し落ち込む。

「瑞希（みずき）、大丈夫か？」

　目を開けていた瑞希（みずき）に気付き、透（とおる）が申し訳なさそうな声で尋ねる。それを笑って返して、瑞希（みずき）は体を起こした。

「透（とおる）、アンリは？」

「あいつは仮眠中だ、二日間ずっとお前についていたからな。まあ、代わって正解だったようだ」

　二日という日数にも驚いたが、それ以上に透の言い回しに瑞希は引っ掛かった。

「アンリがいなくて良かったって、どういうこと？」

「この前言ったよな？　お前には説明できないと。だが、そうも言ってられないと、俺は思う」

　いつになく真面目な透（とおる）に、瑞希（みずき）の表情も引き締まる。瑞希（みずき）は黙って透（とおる）の次の言葉を待った。

「俺は......俺達は軍の人間、つまり、軍人だ。理由は話せないが、お前を保護することが目的だ」

「ち、ちょっと待って！　俺の保護？　軍人って、理由は話せないって、それじゃ何も分かんないじゃないか！」

　瑞希（みずき）の言葉に、透（とおる）は言い返せずに下を向く。何か言おうとして、だが、何も言わずに口を閉じる。

「分かった、怒鳴って悪かったよ。立場とかもあるんだよね」

「悪い......」

　隠し事をしているけれど、透（とおる）は透（とおる）だ。何一つ変わってない。その事が分かっただけでも、瑞希（みずき）は満足だった。

「外、出よう」

　瑞希（みずき）がそう提案すると、透（とおる）は二つ返事で応じてくれた。起きていればアンリにも声を掛けよう。そう思いながら瑞希（みずき）が部屋から出ようとした時だった。地面が大きく揺らいだ。

「な、なんだ！？」

　いつまで経っても収まらない揺れ。不振に思った瑞希（みずき）が窓から外を見ようとする。

「見るな、瑞希（みずき）！」

　透（とおる）が瑞希（みずき）を止めようとした時には、既に瑞希みずきは窓ガラスの外の光景を見ていた。

「なん......だよ、あれ」

　瑞希（みずき）が見たのは、壊れる空だった。

　空が壊れ、まるで空間を切り裂いたかの様にぽっかりと空いた隙間から、気味の悪い光を放つ生命体が押し寄せてくる。

　完全に脳の許容範囲を越えて、固まってしまった瑞希（みずき）の後ろで透（とおる）が憎しみのこもった声で吐き捨てる。

「アレス......」

　壊れていく偽物の空は、瑞希（みずき）にはなぜか、とても美しく見えた。