グラッツェ音楽団──戦火の友──

第6話

　エナと出会ったあの日、出店で買ったクッキーは奇麗な形とは裏腹に、頭が痛くなるほど甘く、塩辛いものだった。

　とても食べられたものではなかったものが、ある意味において、ザナという国の本質を正しく現したものだったのかもしれない。

　時間が過ぎるのは早いもので、ザナ国に来てから三日が過ぎた。

　ウルキはその間、毎日エナの家に遊びに行った。彼女はいつも嬉しそうに出迎えてくれた。その笑顔を見ると、彼女が本当に気を許してくれている気がして、ウルキはなんだかとても誇らしくなった。

　エナの案内で町を一緒に歩いたり、楽器店でバイオリンを試し弾きしたりと、二人は短い時間を精一杯楽しんだ。

　夕方のコンサートには広場まで連日足を運んでくれた。エナは最後まで熱心に演奏に耳を傾けてくれる。彼女の綻んだ顔を見れば、心から楽しんでいることが伝わってきた。それがウルキにの喜びでもあった。

　ただ気になったのは、いつ行ってもエナの家には人気がなく、彼女しかいないことだった。

　今日も遊びに行った家にはエナしかいない。ウルキは思い切って聞いてみることにした。

「前から気になってたんだけど、エナって一人暮らし？」

「ううん。父と暮らしています。母もいるけど、ほとんど二人暮らしみたいなものなんですよ。……母は体が悪くて、ずっと入院しているんです。もともと弱い人だったから、体調が安定しないみたいで」

「そうだったんだ。でも、キミが一人暮らしじゃなくて良かったよ。この町は治安もよさそうだけど、女の子が一人じゃやっぱり危ないからさ」

「ありがとうございます。心配してくれたんですね。お父さんは最近忙しいから、帰ってくるのも遅いんですよ。でも一人じゃないので大丈夫です」

　母親が家にいないのだから寂しくないはずがないのに、エナはそれを否定するように微笑む。とても芯が強い子なのだろう。

　ウルキは一人で生きることの寂しさを味わった。それだけに彼女がその状況になかったことに安堵した。その時、玄関が開閉する音がした。足音がリビングに近づいてくる。

「あ、お父さん」

　エナがソファから立ち上がる。ウルキが振り返ると黒いフードを目深にかぶった男が立っていた。僅かに覗く目は鋭く、どこか暗い。

「エナ、誰だ？」

「音楽団のウルキさんよ。仲良くなったの。夕方にはコンサートもしていて、とってもバイオリンが上手なのよ。お父さんも一緒に聞きに行こうよ」

「悪いが無理だ。またすぐに出掛けなきゃならん。今日も遅くなるから、閉じまりは忘れずにしっかりしなさい」

「……はい。お父さん、あまり無理はしないでね」

「あぁ。坊主、この街には何日滞在する？」

「え？　えっと、後二日だけど」

　エナの様子が気になって返事が一瞬遅れる。顔を向けると、エナの父はマントの間から観察するようにウルキを眺めていた。

「そうか。なら、その間はエナと仲良くしてやってくれ」

「言われなくとも。オレ達は友達だから」

　重い空気を纏う男だが、自分の娘を思いやる気持ちはあるようだった。ウルキの返しを鼻で笑うと、煙草の匂いを僅かに残してリビングから出て行った。

　エナは見送るように暫くリビングと玄関を繋ぐ出入り口を眺めて、ソファに座り直す。

「慌ただしくてすみません。紅茶のお代わりをどうぞ」

「ありがとう。それにしても何をしに戻って来たんだろうね？」

「たぶん、玄関に置いてあった袋を取りに来たんだと思います。昨日工房で使うって言ってましたから」

「エナのお父さんは、なんの仕事をしてるの？」

「父は大工なんです。あんなに大きな身体なのに手先が器用がとても器用で、家から化粧箱まで木製のものなら何でも作るんですよ。大きな仕事が終わったばかりなので、これから工房に向かうんだと思います」

「じゃあ、家に寄ったついでに大事な娘の顔も見に来たのかな」

　半ば本気にそう言うと、エナは冗談だと思ったのか小さく笑いながら、菓子が盛られた皿をウルキの前に押し出した。

「お茶菓子もまだたくさんありますから、遠慮せずに食べて下さいね」

「やった！　エナのお菓子は美味しいからいくらでも食べられちゃうよ」

　ウルキは宝の山に歓声を上げた。部屋に溢れる焼き菓子の甘い香りが、それまでの重い空気もかき消していくようだった。