オヤジと少女

第3話 少女の決意

窓から射す朝日でソフィアは眼を覚ました。

眼を擦りながら、立ち上がり部屋を見渡す。

昨日までとは違う環境に違和感があった。

コンコンッ、と扉を叩く音が室内に響いた。

「お入りしても宜しいでしょうか？」

「あ･･･はい」

「失礼致します」と一礼をして、部屋へと入ってくる。

「おはようございます。よく寝られましたでしょうか？」

「え～と、その･･･」

「そうですか･･･。もし何かありましたら、何なりとお申し付けください。それと、朝食のご用意が出来ましたが如何致しましょうか」

「はい、頂きます。準備をしたら向かいます」

「それではこちらを」

エリーはソフィアに洋服を手渡した。

「私の昔のもので恐縮ですが、ソフィア様に合うものがこれしか･･･。もし、お嫌でしたら時間は掛かりますが別なのをご用意致しますが･･･」

「いえ、そんな！ありがとうございます。これで大丈夫です」

「いえ、良かったです。それでは私は先にリビングでお待ちしております」

エリーは軽く頭を下げ、部屋を後にした。

ソフィアは手にした洋服を見てみる。

このような綺麗でマトモなものを着た記憶がなく、袖を通すのに躊躇していた。

それでも袖を通し、部屋にある鏡に移った自分を見て、心が少し踊る。

しかし、それと同時に洋服とは似合わない顔のアザが目に入り、ソフィアは複雑な気持ちになりながらも部屋を出た。

リビングのテーブルには昨夜と違い、同じ量の料理が並んでいた。

「おはようございます」

挨拶をするが、扉の近くにソフィアが立ち尽くしてしまう。

客人としての振舞い方が分からないので仕方がないことだった。

既にアズマは椅子に座り、エリーはその近くで立っている。

「おはよう。とりあえず座ったらどうだい？」

「あ、はい。失礼します」

昨夜と同じ椅子へと座る。

「エリーも一緒に食べよう」

「畏まりました。それでは食事を運んできますので、お先にお召し上がり下さい」

エリーは二人に1礼をし、離れた。

「エリーに聞いたけど、眠れなかったみたいだけど大丈夫かい？」

「はい、大丈夫です。慣れていますから」

「急に環境が変わったんだ、ゆっくり慣れていけば良いさ。困ったこととか欲しいものがあったらいつでも言いなさい」

「ありがとうございます。色々と気に掛けてもらって･･･」

「子供が気にすることじゃない。それより朝ご飯を食べよう。冷めてしまう」

「いただきます」と手を合わせたと、料理を口へと運ぶ。

アズマの真似をして、手を合わせた後にソフィアも食べ始める。

「それはそうと、その服、似合っているな」

アズマはニッと笑う

「え･･･？あっ･･･！」

ソフィアは、何だか気恥ずかしくなり顔を俯かせてしまう。

「お待たせ致しました」と、料理を持ったエリーが現れ、アズマの隣へと座る。

食事も終わり、三人で雑談をしていると電話のベル音が鳴り響いた。

エリーがすかさず受話器を取り、丁寧な応対を行う。

「アズマ様、アレン様からお電話です」

「分かった。ありがとう」と言って受話器を受け取った。

「ああ」や「わかった」と短い返事をした後、「すぐそっちに向かう」と伝え受話器を置いた。

「エリー、ソフィア。ちょっと出掛けてくる」

「わかりました。お気を付けていってらっしゃいませ」

「あとは頼む」そう言って、アズマはリビングを後にした。

「ソフィア様、この後お時間を少々よろしいでしょうか？」

「は、はい。どうしましたか？」

「ソフィア様のお召し物がございませんので、買ってくるようアズマ様から申しつけられております」

「いえ、そんな私の着るものなんて･･･その、大丈夫です」

「大変申し訳ないのですが、ソフィア様に合うお召し物は、その一着しかございません。それではあまりにも･･･。

それにアズマ様も気を悪くされると思います」

「わ、わかりました」

「それでは準備をしてまいりますので、お部屋でお待ち下さい。後でお迎えにあがります」

エリーは頭を下げ、先にリビングを後にした。

ソフィアは自分に対する対応に戸惑いの表情を作りながら、客室へと向かった。

アズマは街の中心にある酒場の扉の前にいた。

扉を開き中に入ると、日は高いのに室内は暗く、酒の匂いが鼻をつく。

中にはチラホラと客がおり、各々好きに酒を飲んでいた。

「悪い、待たせた」

カウンターで酒を飲んでいるアレンへと声を掛けた。

アレンは茶色の短髪で、年齢はアズマとさほど変わらないように見える。

「いや、楽しく飲んでいたから別にいいよ」

「そうか」と頷き、アレンの隣へと座る。

アズマも一杯注文すると、店員は素早い手付きで酒を作る。

アズマは酒を受け取ると、アレンにグラスを近づけ乾杯をする。

「今回はどこに？」

アズマは酒を飲みながら尋ねた。

「西の方だな」と短く答えた。

「そうか･･･。大変だな」

「まぁ、仕事だしな。それにお前も元同業者だし、分かってるだろ」

「まぁな」と小さく呟き、酒を口に含んだ。

「それはそうと、依頼料だ。渡せる内に渡しておきたいからな」

アズマは封筒をアレンへと手渡す。

アレンは受け取り、中身を確認せずにバッグの中へと入れる。

「それとこっちも受け取ってくれ」

別な封筒を取り出し、アレンへと向ける。

アレンはその封筒を見ながら、怪訝な表情を作った。

「別に変なものじゃない。別料金だ。いつも格安で依頼を聞いてくれているからな。そのお詫びみたいなものだ」

アズマの言葉にアレンが少し笑う。

「お前の依頼は俺からしたら特殊過ぎてな。フラフラしてる職柄、こなせるとは思えん。だからあまり取れんさ。まぁ、くれるっていうならありがたく頂くけどな」

アレンは封筒を受け取り、中身を確認する。

それなりの金額が入っており、目を丸くしてアズマの顔を見た。

「その金で酒を飲むなり、女を買うなり、好きに使ってくれ」

「気前がいいな。急にどうしたんだ？」

「いや、別に。なんとなくさ」そう言いながら、酒を口に運ぶ。

その姿を見て、アレンも酒の入ったグラスを飲み干し、違う酒を頼んだ。

「機嫌も良さそうだし、どうだ？一緒に女でも買いに行かないか？もちろん奢るぜ」

「お前の金だけどな！」と笑いながらアズマの肩を叩いた。

「悪くないけど、今回は遠慮しておく。ちょっと行くところもあるし」

「そうか。ここの金は俺が払っとくよ」

「すまない」そう言って、アズマはグラスの酒を飲み干して席を立つ

「次は、もっとゆっくりと喋ろうじゃないか」

アズマの言葉を聞いて、アレンがニッと笑う。

「だな。次に会う時は、じっくりと付き合ってくれよ」

アズマもニッと笑う。

眼尻に小じわが寄る顔を見て、互いに歳を取ったものだ、と思いながら店を後にした。

店を出ると、強い日差しが眩しかった。

少し街の中心を通ろう、もしかしたら二人に会えるのではないか。

そう考えながら、歩き始める。

ソフィアとエリーは買い物を終え、適当な店に入り、昼を食べ終えて一服していた。

結構な数を購入したのだろう。

エリーの隣の椅子の上には大きな紙袋が複数置いてある。

「さてソフィア様、他に必要なものはございますか？」

「いえ、大丈夫だと思います」

「もし、何かお困りごとがありましたら、お申し付けください」

「あの･･･それでしたらお願いがあるのですが」

ソフィアは伏し目がちにエリーを見る。

「はい？」と言いながら、首を傾げた。

「その口調を止めてもらえないかなと思って･･･」

「何か問題でもございましたか？」

エリーは申し訳ない表情を作り、顔を俯かせた。

「いえ、そうじゃないんです。私はそういう言葉を使われるような人間ではないですし･･･。なんだか慣れなくて･･･」

その言葉にエリーは難しい顔をする。

少し考えた後「分かった」と声を出した。

「ソフィアがそう言うのなら気を付けるね。私も久しぶりだから言葉遣いが悪くなるかもしれないし･･･。それで気を悪くしたら言って。すぐに戻すから」

エリーが優しく微笑み、それを見たソフィアも少し微笑んだ。

「いえ、畏まった態度ですと緊張してしまうので、そちらの方がありがたいです」

ソフィアとエリーがお互いにお茶を飲み干す。

「さ、そろそろ行きましょうか。アズマ様がお屋敷に帰られているかもしれないし」

「はい」とソフィアは答え、エリーと共に席を立った。

二人は荷物を持ち、会計を済まして外へと出る。

「ここにいたのか」

二人が声の方へと振り向くと、アズマがいた。

少々つばが大きい帽子を手に持っていた。

その帽子をソフィアへと渡す。

「ちょっと、どういうのが良いのか分からないから適当に買ってきたんだ」

「あの…これは？」

「ああ、顔の痣を隠すのにどうかなって思って」

『痣だらけの醜悪な顔で街を歩くな』そう言われた気がして、ソフィアは顔を俯かせる。

「あと、こっちも」

塗り薬を手渡す。

「痣に効くらしい。せっかく可愛い顔をしてるんだ。早く治さないとな」

アズマが優しく微笑む。

その言葉にソフィアは恥ずかしくなり、帽子を深く被り、視線を落とす。

「エリーは･･･その･･･すまん。思いつかなかった。何か欲しいとか必要なものがあったら言ってくれ」

「いえ、私は結構です」

「それは、どうも俺の気が済まないな･･･。まだ、日が高いし、ちょっとぶらついて何か買おう」

「あの、ほ、本当に大丈夫ですから･･･」

「いいから、いいから」そう言いながら、アズマは二人の荷物を持つ。

「さて、どこから回ろうか」

アズマは周りを見渡す。

「アズマさん。私、やりたいことを見つかりました」

その言葉にアズマはホッとしたよう、寂しくなるような感情が沸き上がった。

「それは･･･よかった。何がしたいんだ」

「私を･･･お屋敷で働かせて下さい」

ソフィアの言葉に、二人は目を丸くした。

「ご迷惑でしたか･･･？」

「いや、迷惑じゃないが･･･本当にいいのか？他にも色々ある。世の中は広いんだぞ？」

「あの暗く冷たい絶望しかない世界から、アズマさんは救い出してくれました。暖かい食事、毛布を与えてくれました。アズマさんに少しでも恩を返したいんです」

ソフィアは、今まで見せたことないほど強い眼差しをアズマに向ける。

アズマは、少々考えた後、頷いた。

「分かった。もし途中で別なやりたいことが見つかったら教えてくれ。その時は応援する」

その言葉に、ソフィアは眼に涙が浮かぶ。

「宜しくお願いします」とソフィアは二人に頭を下げる。

「こちらこそ、宜しくね」

「それじゃ、ソフィアの仕事着を買おうか。それと今日の晩御飯は豪勢にいこう。エリー、いつも以上に宜しく頼む」

「はい、任せて下さい」

アズマとエリーは「ソフィアにはどういう服が良いだろう」「夜は何を食べよう」という話をしながら歩き出す。

ソフィアはこれからの生活に小さな不安を抱えつつも、今までに感じたこと明るい未来を想像し、二人を追いかけた。