河童戦記

第111話

　 五

　時姫は瞳を上げ、立ち上がった。

〈御門〉の〝声〟が絶えている。

　それだけではない。

　時姫の周りを取り囲む力場そのものの〝声〟も消えていた。

　もしかしたら……。

　時姫は恐る恐る、手を力場（バリア）に伸ばした。

　円の外側に手の平が出ても、衝撃は全然ない。

　やはり〈御門〉は、この〈御舟〉を離れているのだ。

　時姫は円の外側に足を踏み出した。しかし、回りにいる検非違使たちはまるで注意を払うことなく、黙々と〈御舟〉の内部の壁面に備えられている装置を見守ったり、操作をするのに余念が無い。

　時姫は、ある決意をしていた。

　この長い年月、ずーっと〈御舟〉の中に閉じ込められ、その間たゆまず〈御舟〉が立てる様々な〝声〟に耳を傾けていた。

　最初は、まるで意味が判らなかった。だが、徐々に慣れ、内容を把握していった。

〈御舟〉の装置は、刻一刻と変化するこの世界のあらゆる出来事を倦まず、報告し続けている。星が進む軌道、位置、様々な変化。

　その中には、恐るべき内容の報告があった。

　藍月が遠ざかり、紅月に衝突しつつあることを。その結果、紅月は軌道を変え、この世界から消えてしまう、ということ。その後の壊滅的な変化を。

　時姫は内部の昇降機（エレベーター）の前に立った。

　引き戸のような扉が、両開きに開く。内部は、いとも素っ気ない小部屋になっている。時姫はその中に進み、声を上げた。

「操舵室（コントロール・ルーム）へ！」

　時姫の声に応じ、昇降機は即座に上昇を開始した。

　上昇を続ける昇降機の中で、時姫は思った。

　なんとしても、この世界を救わなければならない！　そのために自分が死ぬことになっても。

　扉が開く。操舵室である。

　部屋の構造は、時姫の理解を超えていた。操舵室であるに関わらず、船の舵輪というものが見当たらない。〝声〟の中に度々出てきたので重要な場所であるとは判っていたが、操舵室という言葉から、船の艦橋（ブリッジ）を想像していたのである。

　ここは〈御舟〉の天辺近くに位置しているらしい。丸い円形の部屋に様々な機械が犇（ひしめ）いている。その機械に幾人かの検非違使が取り付き、下で見たような光景を繰り広げている。

　時姫の姿を見咎め、一人の検非違使が足早に近寄ってくる。金属的な声が検非違使の仮面から響いた。

「ここは、一般乗客の立ち入り禁止区域である。すぐ元の場所へ戻りなさい」

　検非違使の声は無表情で、平板だった。まるで抑揚というのが感じられなかった。

　時姫は首を振った。

「妾（わらわ）は、この場所に用があるのです。そなたこそ、どきや！」

　検非違使は時姫の言葉には反応せず、ずいと一歩前へ進み出る。力任せに時姫を昇降機へ押しやろうとする。それを察し、時姫は叫んだ。

「臨！」

　叫ぶと同時に手の指を組み合わせ、九字の印の最初の一文字を形作る。ぎくり、と検非違使の動きが止まった。

「兵！」

　他の検非違使たちは、時姫を凝視している。

「闘！」

　時姫は次々と叫んだ。

「者・皆・陣！」

　部屋の中心に進む。検非違使たちは、ぴくりとも動かない。

「裂・在・前！」

　時姫はその言葉をもう一度、はっきり早口に繰り返す。

「臨・兵・闘・者・皆・陣・裂・在・前！」

　しーん、とした静寂が支配した。

　時姫は周りの検非違使を見回し、静かに宣告した。

「聞いたであろう。この言葉を発する妾こそ〈御舟〉の真の支配者であることを。よいか、皆の者、妾の下知に従え！」

　検非違使たちは、しずしずと頭を下げ、時姫に忠誠を誓う。最初に声を掛けてきた検非違使が、再び声を上げる。

「なんなりと、ご命令を……」

　時姫は頷いた。

　これこそ〈御門〉が切望していた信太一族がひた隠しにしていた〈鍵（キーワード）〉であった。