河童戦記

第58話

四

　御所の奥深く、大極殿の大屋根の下には、誰も知らない空間が広がっている。大極殿そのものは厳しい警護が敷かれ、辻々には検非違使（パトロール・マン）が、目を光らせていた。

　ひそひそと足音を忍ばせ、そこに藤原義明が通りかかった。顔色はやや青ざめ、明らかに場違いであることを自覚している様子であった。検非違使たちは背中に箙（えびら）、腰には大刀を提げ、油断無く関白太政大臣の動向を見守っている。

　検非違使たちは顔に奇妙な面を被っていた。雅楽の稜王面に似ているが、はるかに非人間的で、どうやらある種の機械でできているらしい。

　顔を動かすと、面の双つの目玉がぐりぐりと動いて、かなり気味が悪い。関白はその双つの目玉に見つめられ、思わず立ち竦んでいた。

　と、廊下の向こうから女官が一人、両手に三宝を掲げ、渡ってくる。それを見て義明は、ほっとしたように肩の力を抜いた。

　ちょこちょこと、小走りに女官の前へと近づく。女官の捧げている三宝には、食事の用意がされてあった。

「これ！　そこの……わしじゃ、関白であるぞ！」

　声を掛けられ、女官は立ち止まった。

　関白である、という名乗りにも、まるで表情を変えない。魚のような目で、冷ややかに関白の顔を見つめている。

「おぬし、もしや、あの娘の係りであるのかの？」

「どの娘のことを仰っておられるのでしょう？　ここには娘と呼ばれる者は、いくらでもおりますゆえ」

　女官の答に、関白は苦い顔になった。辺りを見回し、誰も聞き耳を立てていないことを確認して、口を扇子で隠すようにして話しかけた。

「ほれ、時姫とか申す娘よ。いや、今では娘と呼ぶ年頃でもないのかの？　信太従三位の娘、時子という女じゃ！」

　女官は、ゆっくりと頷いた。

「はい、わたくし、確かに時子さまのお食事係を承っております」

　関白は、ほっと溜息をついた。

　いつの間にか関白の顔には玉のような汗が浮かび、せっかくの白粉が筋となって流れ落ちて、奇怪な面相を形作っている。

　貴族は人前では決して汗を掻くことはしない。という常識からすると、関白のこの様子は、きわめて珍しいことである。

　副腎交感興奮物質（アドレナリン）の匂いが、きつく漂う。関白は恐怖を隠せないでいた。

「それで、どうじゃの？　ん？」

「どう、とは？」

　女官の反問に、関白は苛々と足踏みをして、両手を戦慄（おのの）かせた。

「時子の様子じゃよ！ 〈御門〉さまのお機嫌を損ねては、おらんであろうな？」

　女官は悠長に首を振った。

「わかりませぬ。〈御門〉さまのお機嫌斜めならずかどうか、わたくしの知るところではござりませぬゆえ。お知りになりたくば、関白殿ご自身でお確かめになればよろしいのではありませぬか？」

　きらり、と女官の目が光る。関白は「うっ！」と肩を竦めた。

　さっと一礼し、女官はその場を離れた。それを見送り、関白はがっくりと頭を垂れた。

　そうなのだ、これから関白は〈御門〉と対面しなくてはならないのだ。それを考えると、途轍もなく気が重い。

　いや、重いどころか、込み上げる恐怖と戦うだけで精一杯だ。

　大極殿の大屋根を見上げる。

　つんつん、と袂を引く感触に目を落とすと、そこに一人の童子が立っていた。

　髪は角髪（みずら）にし、水干を身につけている。首からは勾玉の飾りを下げ、腰には細身の脇差を佩いている。年齢は十歳前後か、探るような目付きで関白を見上げている。

「関白太政大臣、藤原義明殿でござりまするな？」

　童子は、いやに大人っぽい口調で尋ねた。

　がくがくと関白は人形のような仕草で頷いた。両目は飛び出んばかりに見開かれている。毛穴が開き、両足は細かく震えていた。

　禿（かむろ）だ！

　六波羅蜜探題の、童子たちにより構成されている特殊な一団で〈御門〉直属の監察組織である。この禿たちに目をつけられた公卿は、密かに闇から闇に葬られる運命にあると囁かれている。

「〈御門〉さまがお待ちかねでございます。お急ぎになられますよう……」

「わ、判っておる！」

　関白は屠所に引かれる豚のような足取りで大極殿に向かった。