河童戦記

第42話

　 三

　髭を扱（しご）きながら、長老は眉を下げ、考え込んだ。

「水虎さまが、のう……」

　つぶやく。

　巨大な海岸紅杉の森に、急ごしらえの長老の小屋が掛けられていた。その内部に枯れ草を積み上げ、長老が胡坐をかいている。

　背後には数人の河童が、疑いの目で三郎太と時太郎の二人の背中を見つめていた。

「長老さま。三郎太はともかく、時太郎が水虎さまの〝お告げ〟を耳にしたとは、とうてい信じられませんな」

　一人が、いかにも不快そうに声を上げた。声には、ありありと不審の心情が滲んでいる。もう一人が、それに同意した。

「そうじゃ！　こんな半人前……いや〝土掘り〟の童っぱに、われらの守り神の水虎さまが直々に声をお掛けになるとは、夢にも考えられぬことじゃ！　おそらく、その〝土掘り〟めの作り事じゃろうて！」

　時太郎とは呼ばずわざと〝土掘り〟と呼びかけている。

　あれから河童たちの、時太郎に対する態度は、ぎすぎすしたものとなっていた。皆、ふとしたことでも時太郎に辛く当たるようになっている。

　長老の前に座る時太郎は、強いて河童たちの敵意に満ちた視線を無視していた。

　──おれは河童だ！ 〝土掘り〟なんて呼ぶな！

　大声で叫びたい。だが、必死に我慢している。

　長老は杖にすがって立ち上がった。

「ともかく、水虎さまの〝声〟を確かめてみなくてはなるまいて……」

　その言葉に集まっている河童たちは、一様に驚きの表情を見せた。

「長老さま、そやつの言葉を、お信じになられるので？」

「信じる、信じないはともかく、確かめてみよう、ということじゃ。そう先回りするでない」

　よちよちと長老は森の中を歩き出す。その後をぞろぞろと河童たちが続き、殿軍（しんがり）に三郎太と時太郎が続いた。

　ふと気配を感じて横を見ると、お花が並んで歩いている。

　お花は時太郎の顔を悪戯っぽく覗きこんだ。

「時太郎、あんた、水虎さまの声を聞いたんだって？」

　時太郎は無言でうなずく。

　へええ……と、お花は顔を近づけた。

「あんたがねえ……！　それで水虎さまは、なんて仰ったの？」

「母さんを探せって……」

「母さんっ！　あんた、母さんがいたの？」

　時太郎はむっとなってお花を睨んだ。

「当たり前だろう。おれを何だと思っているんだ」

　お花は、しゅんとなった。

「ごめん……でも、考えもしなかったな。あんたに母さんがいるなんて……」

　お花の言葉に、時太郎は「実は、自分もそうなのだ」と言いたかった。

　今まで一度も母親のことなど、考えもしなかった。

　時太郎の視線に、お花は「なあに？」と首をかしげる。

　慌てて、時太郎は視線を外す。

　まだ見たことのない母親は、お花に似ているのだろうか？