第41話
二
夜空には、双つの月が出ていた。
紅月と藍月。
見かけは同じ大きさだが、藍月のほうが小さく、その動きは早い。一年のうち双つの月が夜空に出ているのは三月あまり。その三カ月の間に、わずかだが、双つの月が重なり合う〝双月蝕〟がある。
今が、その時である。
じりじりと藍月は紅月に追いつき、お互いの縁を接しつつあった。
胸騒ぎを感じ、時太郎は寝床から起き上がった。
隣の寝床を見ると、空っぽである。
そこには三郎太が寝ていたはずだ……。
どうしたんだろう……。
時太郎は二人が使っている洞窟から外へ出た。
もあっ、と湿った熱気が、夜の闇を塞いでいる。河童淵に注ぐ熱水が、空気を耐え難いほどの暑さにしていた。
崖のあちこちに空いた穴には、今は仲間の河童は、ほとんど住んでいない。この熱気に耐えられぬと、
双つの月が投げ掛ける光を浴びて、辺り一帯は薄紫色に染まっている。
沼からは
その靄霞の中に一人の河童が立っている。
時太郎は目を細めた。やはり、三郎太である。
あれから三郎太は、だんまりを続けていた。
まるで心ここにあらず、といった様子で、ぼんやりと虚ろな目付きになっていた。時太郎は、そんな虚脱状態の父親に声を掛けられず、やきもきしているだけだった。
やがて、三郎太は歩き出した。行き先は、水虎さまの像がある滝壷のようであった。
時太郎はゆっくりと父親の後を尾けていった。
ふらふらと、頼りない足取りで父親の三郎太は滝壺へ歩いていく。その先に聳えているのは、水虎さまの像である。
ざあざあと、水飛沫が像を洗っている。
時太郎は、どきりと立ち止まった。
なんと！
水虎さまの目が光っている。
ぼんやりと、
三郎太は立ち止まり、水虎さまを見上げた。その視線は、水虎さまの目に向かっている。
しばらく三郎太は、そのまま微動だにしなかった。
が、不意に三郎太は時太郎を振り向いた。
「時太郎、そこにいるんだろ？ こっちへおいで」
穏やかな声だった。時太郎は即座に、それまで隠れていた岩陰から飛び出し、三郎太の前へ進んだ。
「父さん？」
三郎太は微かにうなずいた。
「時太郎、たった今、水虎さまの〝お告げ〟があった……」
父親の言葉に、時太郎は仰天した。
「〝お告げ〟？」
ああ、と三郎太はうなずいた。
「お前にも聞こえる筈だ」
意外な父親の言葉に、時太郎は「えっ？」と聞き返していた。
「おれに？」
「そうさ」と三郎太は水虎さまの像を見上げた。釣られて、時太郎も見上げる。
巨大な、水虎さまの像がのしかかるように聳えている。中天には双つの月がお互いの縁を接し、見る見る藍月が紅月を蝕すかのように覆い始めている。
ついに、藍月が紅月を完全に隠した。一瞬、まわりが深い青――
その瞬間──
──時太郎……
深い、穴の底から響いてくるような〝声〟が、時太郎の全身を満たしていた。
時が止まっていた。
藍月は紅月を蝕し隠したまま、その場に留まっている。藍月の深沈とした瑠璃紺青色が、すべての物を凍りつかせている。
水飛沫すら、その動きを止め、宙に水玉がぴたりと留まり、月の光を受けきらきらと輝いていた。
──時太郎、母親を捜すのだ……今こそ、お前は母親の時姫に会う時機が来た……
母親？ 時姫？
いったい、何のことだ？
時太郎の思考は、空回りを続けていた。
三郎太は、今まで唯の一度も、時太郎の母親のことは口に出したことがなかった。第一、母親の名前すら知らなかった。母親の名前は、時姫というのか……？
水虎さまの思考は続いた。
──時太郎、お前には〈聞こえ〉
ざあざあと水飛沫の音。
突然、世界は生命を取り戻した。
ざわざわと森の木々が梢を鳴らし、水虎さまの足下から湧き出す熱泉が、時太郎の頬を火照らせる。
夜空を見上げると、双つの月は離れ離れになるところだ。藍と紅の双つの月は夜空を横切り、薄紫の
時太郎は三郎太を見た。三郎太は、大きくうなずいて見せた。
「朝になったら、長老さまに会おう」
時太郎は身じろぎもできず、ただ水虎さまの像を見上げていた。
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