河童戦記

第38話

　 二

　藤四郎の危惧した通り、河童淵に到着したのは、夕刻近くだった。

　空気はひんやりと冷たく湿り、聳え立つように生えている海岸紅杉（セコイア）が暗い影を投げかけている。

　遠くから、どうどうと滝の音が聞こえている。

「この辺りでございます……」

　微かに震え声で作蔵が甚左衛門に話しかけた。甚左衛門は無言で頷いた。

　河童淵攻略の使命は甚左衛門が請けているので、手には軍配を持っている。藤四郎は投石器と、軍鑑の役目である。

　二輪車からひらりと地面に足を降ろし、甚左衛門は軽い足取りで滝壺を目指した。藤四郎も慌てて、その後を追う。

　岩がちの獣道を辿ると、不意に眼前が開け、滝壺が視界に入ってきた。

「これは……！」と、思わず藤四郎は声を上げていた。

　滝壺に巨大な河童の像が刻まれている。高さは、約十丈。見上げるほど巨大な石像は、滝の水飛沫を浴び、静かにこの場所を守っているようだ。

　甚左衛門は腰に手を当て、いきなり声を張り上げた。

「この辺りの河童に物申す！　先日、我らの配下の山師三名、うぬらによって幻術を掛けられしと聞く。そのような怪しの術、この木戸甚左衛門には通用せぬと知れ！　直ちに降伏して余の下知に従えばよし、もし逆らうなら、後悔することになろう！」

　なろう……

　なろう……

　甚左衛門の語尾が、滝壺に木霊した。

　藤四郎は伸び上がって甚左衛門に話しかけた。

「さて、河童どもが聞いておるのかのう……」

「聞いている。近づいた辺りから、気配がびんびんと感じられたわい！」

　おぬしには感じ取れなんだか？　という意味が言外に籠められている。

　藤四郎は面白くない。武芸は、藤四郎の苦手であった。

　それに、甚左衛門のざっかけない口調も。かつては自分に対し、謙（へりくだ）った言葉遣いであったのが、同格になると、途端にこれだ！

　と、滝壺から声が響いた。

　ここは水虎さまの聖域じゃ──！

　性懲りも無しに、またぞろ、やって来おった──

　水虎さまの恐ろしさを知れ──

　藤四郎が背後を振り返ると、作蔵ががたがたと震えている。

「霧が……」

　作蔵が呟いた。

　藤四郎が辺りを見回すと、その言葉どおり、濃密な霧が立ち込めている。

　さっと甚左衛門は、軍配を上げた。

「構えよ！　油断するでない！」

　しかし、兵たちは甚左衛門の命令を聞いていない。みな、青ざめた顔で、辺りをきょろきょろと見回すだけだ。

　甚左衛門は、苛立った声を上げた。

「ええい、みな何を臆しておるか！　ただの霧ではないか！」

　一人の兵が震える指先を甚左衛門の背後に突き立てた。

「あ、あれ……！」

「何？」と、甚左衛門と藤四郎は振り返る。

　まじまじと二人の目が見開かれた。

　霧の中から、滝壺の河童像が、ゆったりとした歩みで現れる。霧を掻き分け、巨大な河童は、ずしり……と重々しい足音を立てた。

　ひえええ……と、兵たちは悲鳴を上げていた。

　わっ、とばかりに浮き足出す。今にも背を向け、逃げ出しそうだ。

　口許を引き結び、甚左衛門は素早く兵たちの前に回り、すらりと腰の刀を抜き放った。

「もし、逃げる者があれば、この場で切り捨てる！」

　口調は真剣だった。

　兵たちの、足がひたっと止まった。

　しかし目は巨大な河童に向けられている。

　ずしり……また一歩、河童は近づく。

　甚左衛門は大声を上げた。

「みな、弓を持て！」

　兵たちは顔を見合わせた。おずおずと弓を手にすると、矢を番（つが）える。

　甚左衛門は首を振った。

「そうではない！　矢弦（やつる）を鳴らせ！」

　堪らず、藤四郎は声を掛けた。

「甚左衛門、何を言うておる？」

　甚左衛門は怒りに満ちた顔を藤四郎に向けた。

「幻術破りには、これが一番なのじゃ！」

　兵の一人から弓を奪い取ると、自ら弦を引き絞り、びいんと弾いた。

「さあ、同じようにせんか！」

　兵たちは、さっぱり訳が分からないまま、見様見真似に甚左衛門の仕草を真似る。

　びいん！

　びいん！

　びいん！

　霧の中に、兵たちの矢弦を鳴らす音が響いた。

　藤四郎は迫り来る河童像を見つめていた。

　呟く。

「河童の石像が消えるわ……！」

　信じられぬ、と首を振る。

　巨大な河童の石像が、じわりと空中に溶け込んでいった。同時に、あれほど立ち込めていた霧も、急速に薄れていく。

　藤四郎は甚左衛門に振り返った。

「甚左衛門、どういう訳じゃ？　いったい、何が起きた？」

「追儺（ついな）の行事に、京の公卿どもが啼弦（めいげん）の法というのを、やっていてな。それで、思いついたのよ。破魔矢と申すではないか。昔から、弓には魔を払うという言い伝えがあったので、もしやと考えたのだ」

　甚左衛門は、にたりと、勝ち誇った笑いを浮かべた。

　理由は矢弦の震動が、河童たちの〈水話）の音波に干渉したためである。矢弦の振動数は、河童の音波の倍数の周波数に相当し、両方が打ち消し合う形となったのだ。

　がさがさがさ……

　滝壺近くの山笹が掻き分けられる音がして、二人は、はっとその方向を見た。

　すると……。

　見よ！　あちこちから河童たちが、うようよと夕闇の中から湧き出してくる！

　河童たちは怒りの表情を顕わにしていた。

　そのうちの一人が素早く地面から小石を拾うと、ひゅっと投げつけてきた。

　びしっ！

　礫（つぶて）をまともに受けた兵が、呻き声を上げ、倒れた。怖ろしいほどの威力がこもった、河童の礫であった。

　けえ────っ！

　河童の甲高い叫び声が、長く尾を引き、それをきっかけに「わあっ！」とばかりに襲い掛かってくる。ぴょんぴょんと跳ねるような動きで、人間離れした跳躍だった。

「者ども、何をしておるっ！　矢を番えよ、槍を構えるのだ！」

　甚左衛門が軍配を手に喚いた。

　兵たちは叱咤の声に、ようやく我に帰ったようであった。

　日ごろの訓練通りに体が動き、気がつくとすでに、矢弦に矢を番えていた。

「討て──っ！」

　さっと甚左衛門が軍配を振ると、兵たちは一斉に矢を放った。

　ざあっ、と怖ろしい音を立て、矢は向かってくる河童たちに放たれていく。

　ぎゃっ！

　ぐえっ！

　短い悲鳴を上げ、河童たちは次々に矢に貫かれ、地面に倒れた。

　それを見た河童たちに、恐慌が起きた。

「槍、構え──っ！　掛かれ──っ！」

　甚左衛門の命令に、槍兵たちが穂先を並べ、突っ込んでいく。

　きゃあ──っという絹を引き裂くような細い鳴き声を上げ、河童たちは退却した。

「藤四郎、何をしておる！　投石器はどうした？」

　甚左衛門に呼びかけられ、藤四郎は「あっ！」と我に帰った。

「傀儡ども！　投石器を！」

　喚いた藤四郎に、ぼけっと突っ立っていた傀儡たちは、ようやく動き出す。ぎりぎりぎりと綱を引き絞り、投石器の腕を倒した。

　腕の先の受け皿に、傀儡の一人が巨大な岩を持ち上げ、載せる。

「射てーっ！」

　がくん、と掛け金が引かれ、ぐるんと投石器の腕が回転した。

　空中を飛ぶ大岩は、いやにゆっくりと放物線を描いていた。藤四郎は唾を呑みこんだ。

　滝壺に、岩は吸い込まれるように消える。

　そして──

　凄まじい水飛沫が上がった。

　その場にいた河童たちは、水飛沫に掬われ、薙ぎ倒される。しかし蛙の面になんとかで、まったく応えていない。

　大波に攫われる感じが面白いのか、けっ、けっ、けっというような奇妙な笑い声が聞こえていた。

「次じゃっ！　次を射てっ！」

　苛々と足踏みをして、藤四郎は叫ぶ。傀儡たちが同じ作業を繰り返す。

　ぶうん、と音を立て、大岩が飛んだ。

　今度は岩は滝壺の、水虎像の足許に命中した。

　衝突した瞬間、岩は四方に砕け散った。衝撃で水虎像が微かに揺れたように見える。

　藤四郎は歯噛みした。

「くそっ、役に立たん……」

「いや……」

　いつの間にか、甚左衛門が横に来ていた。

「そうでもないようだ」

「なに？」

　あれを、と甚左衛門が水虎の像を指さしていた。

　水虎像の足許から白い煙が湧き上がっている。

　どどどどど……

　微かな震動が足下から伝わってくる。藤四郎の額に汗が噴き出した。

「こ、これは、地震か……？」

　甚左衛門は地面に跪く。手を地面に押し当てた。

「藤四郎、触ってみよ」

　言われて、藤四郎も地面に手を押し当てた。

　はっ、と顔を挙げ、甚左衛門の顔を見つめる。

「暖かい……」

　水虎像の足下から、もくもくと白い蒸気が噴き上がった。

　ずばあああん……！

　怖ろしい爆発音とともに、熱風が藤四郎と甚佐ェ門の顔に吹き付けてくる。

　わあっ、と二人は思わず腹這いになっていた。目の前の草を掴み、藤四郎は我知らず念仏を唱えていた。