河童戦記

第32話

　 六

「そやつらは、薇（ぜんまい）、蕨（わらび）などを探していたのだな？」

　頷いた時太郎を凝視しながら、三郎太は腕を組んだ。

　お花に呼ばれ、三郎太は長老の住まいに姿を現した。三郎太の後ろに、河童淵の主だった河童が集まり、座り込んでいる。長老がついでに他の河童にも聞かせたいと、集めたのだ。

「それは、山師だ。金山を探していたのだ。山見立ての際、羊歯の仲間の草を山師は、まず最初に探すと聞いた覚えがある」

　ぽかんとしている時太郎とお花に、三郎太は苦笑した。

「ああ、おまえたちは金（きん）や貴金属を見たことがなかったのだな。金や白金、巴金（パラジウム）、老金（ロジウム）、衣金（イリジウム）、了金（ルテニウム）、我金（オスミウム）という七金属は人間の世界で、最高の価値を持つとされるものだ。人間は、これら七金属のためなら、何でもする」

　一気にまくしたて、はっと口を噤む。

　時太郎は呆然となっていた。

　父親の三郎太は時々こうなる。溢れ出る知識が忘我の状態となり、その時ばかりは時太郎は父が見知らぬ別人に見えるのだ。

　その時、長老が口を挟んだ。

「この界隈で、そのような草が目立つほど生えている場所というと……」

　河童たちは顔を見合わせた。

　みな、同時にある場所が思い当たったようだった。

「水虎さま……」

　一人が呟くと、その場にいた全員が大きく頷きあった。

「そうじゃ！　この辺りで、羊歯がわんさか生えているといえば、あそこしかないわい」

「あそこに人間が入り込むなど、許されることではない！」

「まったくじゃ！　これは何とかせぬと……」

　河童たちは口々に言い合う。その言い合いが早口になり、甲高くなり、しまいには人間には聞き取れない高音域にずれこんでいく。

　びりびりと長老の洞窟の岩壁が震動し始め、ぼろぼろと小さな破片が剥落し始めた。

「やめい！　みな、静かにせんか！」

　長老の一喝に、ぴたりと静まった。

「ともかく、その人間どもの動向を探る必要がある！　万一ということもある。水虎さまの場所に、皆を集めよ！」

　長老の言葉に、全員立ち上がった。ぞろぞろと出て行って、河童淵の全員に長老の言葉を伝えに行く。

　残された時太郎とお花に向かい、長老は笑いかけた。

「今度のことは、お前たちが報せてくれたのだから、一緒に水虎さまの場所まで従いていっても良いぞ！」

　時太郎とお花は「はい」と素直に頭を下げた。