河童戦記

第17話

　 六

　城の作事場がよく見える茶店に、甚助は源二を案内した。どうやら城の作事見物は、この辺りの住民の良い娯楽になっているようで、店は賑っていた。

「珈琲を頼む」

　店の娘に甚助は横柄に命じた。赤い前掛けをした娘は「珈琲ひとーつ！」と独特の口調で奥へ声を掛ける。

　程なく甚助の注文が運ばれてくる。

　これが、珈琲か……。

　噂では聞いていたが、見るのは初めてだった。

　薄手の磁器の茶器の中で、薄墨のような真っ黒な液体が湯気を立てている。南蛮人が持ち込んできた色々な物の中に、珈琲も入っていた。

　甚助は珈琲に、白い液体と砂糖を入れて、金属製の茶匙で掻き混ぜた。真っ黒な液体が、泥のような茶色に変わる。

「それはなんじゃ、豆乳かの？」

　牛乳だ、と甚助は答えた。牛の乳（ちち）なのだ、と説明する。それを聞いて、源二はうへっと首を竦めた。

　耕運機（うし）の乳を飲むとは、とうてい信じられぬ！　まさか、汽油脂（ガソリン）のことか？

　甚助は「いやいや、その〝うし〟ではない。生き物の〝牛〟なのだ」と言い足した。説明をされても、さっぱり源二には判らない。

　甚助と源二は奇門遁甲を能くする御所の侍組の仲間であった。しかし、肝心の御所の内部で続く権力争いのため、組はばらばらに分裂し、嫌気をさした源二は信太（しのだ）従三位の誘いに乗る気になったのである。

　甚助とは、あまり組んだことはなかった。それでも、ちょくちょく甚助の噂は耳にしていた。それも、良くない噂ばかりである。

　曰く、おのれの腕前を鼻に掛け、他人に酷薄な性格である。曰く、欲が深く、狡賢い……。ともかく、朋輩にするには相応しくない、という最低に近い評価であった。

　その、甚助が源二に声を掛けた。何が狙いか、まるで判らぬが、うかうかと乗らぬことじゃ……。

　源二は作事場を眺めた。

　城の石垣を組むため、沢山の傀儡（くぐつ）が働いている。これ程の数の傀儡が働いているのを、源二は初めて目にしていた。

　縄張りを見て、源二は内心首をかしげた。

　城の構造は熟知しているが、どうにも見慣れぬ形だった。城の前面にあたる斜面が大きく切り開かれ、なだらかな坂になっている。その先が湖になっていて、完成途上の城の姿が鏡のような湖面に映っている。

　見とれている源二に甚助は話しかけた。

「大きい城じゃろう？　破槌（はづち）城というのじゃ」

　破槌……？　と問い返す源二に甚助は指で字を書いて教えた。

「この村も殿が破槌と改めた。前は井ノ口とか言ったが、そう名を改めたのじゃ」

　美味そうに珈琲を飲み干すと、甚助は上目遣いになって、そっと顔を近づけてきた。

「源二さん。あんた今、何をしている？　炭焼きの親爺だけかい？」

「当たり前じゃ。ほかに何があろうか」

　くっく、と甚助は引きつったような笑い声を上げた。

「そんな与太話を、おれが信じると思ったのかね。ちょっとばかり、面白い噂を耳にしたんでね。京の信太屋敷から、娘が一人、出奔して、それっきり誰も行方は知らない……。面白いとは思わないか」

「思わんな。それが拙者に、いったい何の関係がある？」

「その時、ひどく腕の立つ従者が一緒に逃げ出した、と噂に聞いたんだがね。それが実は、あんたじゃないかと、睨んでいるんだ」

「知らん」と源二は首を振った。

「それより、お前こそ、何処で何をしておるのじゃ。まだ素破（すっぱ）、乱破（らんぱ）仕事に未練を残しておるのか？」

　甚助は得意げな表情になった。

「おれか？　おれは、こう見えても、この緒方上総ノ介配下の家臣に仕えておる。だからあんたに声を掛けたんだ。あんたと組めば、面白い仕事ができそうだ」

「断る！」と源二は言下に首を振った。