姉たる千隼と鬼憑きの姉妹

間章

インターバル《生きたい》

　やはり、水（み）無（な）瀬（せ）飛鳥（あすか）が《左脚の鬼憑き》だった。

　月は中天を過ぎ去り、ビルの山際へ沈み行こうとしている。街灯どころか星明かりすらないその場所は、黒い水の中に浸かっていると錯覚するほどに、暗い。

　そんな暗闇の中で《鬼（おに）憑（つ）き》は僅（わず）かに口角をあげた。

　興奮を抑えきれず、黒い外骨格に包まれた左腕を握りしめる。

　途端、くぐもった悲鳴があがった。

《鬼（おに）憑（つ）き》は、悲鳴の主へと視線を下ろす。《鬼（おに）憑（つ）き》の足元には、両手足を縛られ口には猿（さる）轡（ぐつわ）を噛まされた女性が転がっていた。

《鬼（おに）憑（つ）き》が《鬼（き）肢（し）》へ喰わせるために用意した女性である。

　ああそうだった、と《鬼（おに）憑（つ）き》は《鬼（き）肢（し）》を振りかぶった。

　そして女性の左脚を根元から切り落とす。

　途端、ひときわ大きな悲鳴があがる。だが《鬼（おに）憑（つ）き》はそれを意に介することなく、無造作に切り落とした左（ひだり）脚（あし）を掲げ持った。その断面から滴（したた）る血液を、自らの《鬼（き）肢（し）》に吸わせはじめる。ごくり、ごくりと。《鬼肢》は左脚に残った血を吸い取っていく。

　そして《鬼憑き》は、左脚の血抜きが済んだことを確認すると、その場に放り捨てた。

　まったく面倒なことこの上ない。

　しかし、どうしても必要な行為だった。

　それは《ＳＣＴ》を騙す為。

　この左脚が《左脚の鬼（おに）憑（つ）き》の食べ残しであると誤解させるためである。

《ＳＣＴ》が、遺体を《鬼（おに）憑（つ）き》の食べ残しであると判断する基準に『遺体の中の血液量』がある。食べ残された死体の一部には、血液が殆ど残っていないからだ。恐らく《血液の鬼（おに）憑（つ）き》がいるのだろうという話だが、まあ、それはどうでも良い。

　ともかく《左脚の鬼（おに）憑（つ）き》が喰ったようにみせかけられれば良いのだ。

　二週間前に《ＳＣＴ》が発見した左脚の遺体も、こうして《鬼（おに）憑（つ）き》が用意したものだった。

　この偽装は捜査撹乱の為に行ったものである。少しで構わないから《ＳＣＴ》の捜査を遅らせ、その間に本物の《左脚の鬼（おに）憑（つ）き》を見つけ出し――そして喰らう。それが《鬼（おに）憑（つ）き》の目的だった。

　本来、《鬼（き）肢（し）》は他の《鬼（き）肢（し）》を喰らう事を要求している。《鬼（おに）憑（つ）き》が一般人を喰らうのは、他の《鬼（おに）憑（つ）き》を見つけ出すのが困難であるからでしかない。だから、二週間ごとに一人ずつ喰わねばならないのだ。

　では《鬼（おに）憑（つ）き》を見つけ出し、《鬼（おに）憑（つ）き》を喰らう事が出来ればどうなるか。

　過去に《鬼（おに）憑（つ）き》は、それを一度だけ成功させた事がある。その時は《鬼（き）肢（し）》からの催促が一年ほど途絶えた。つまり一年間、人を喰わずに済んだ。

　本当に、幸せな一年間だった。

　たった一年だったが、人間に戻ることができた。

　もう一度、その一年がどうしても欲しいかった。

　その為に行った偽装は、今日まで上手くいっている。――だが、逆を言えば『本物の《左脚の鬼（おに）憑（つ）き》は人を喰っていない』という事になる。《ＳＣＴ》が見つけた遺体は、偽装されたものだけ。それ以前は確かめようもないが、人を喰っていればあの極度のシスコンである水（み）無（な）瀬（せ）千（ち）隼（はや）が気づくだろう。

　つまり、水無瀬飛鳥は誰も喰らっていない、という事になる。

　とても不愉快な事実だった。

　既に《鬼（おに）憑（つ）き》の口元に笑みはない。

　一刻も早く、水無瀬飛鳥を喰わねばならない。

　水無瀬飛鳥が《左脚の鬼（おに）憑（つ）き》である事は《ＳＣＴ》の知るところとなった。この数時間のうちに水無瀬飛鳥は《研究病院》へ収容されるだろう。つまり水無瀬飛鳥が『願い』を叶えていない事が判明し、これまで発見された死体が偽装されたものだとバレるという事。この自分に捜査の手が伸びるのも時間の問題。

　この五年間、警察と《ＳＣＴ》を騙し続けてきた。

　――が、もう潮時ということか。

「……た、すけて、」

　ふと、足元から声が聞こえた。

　地面に転がる女性が猿（さる）轡（ぐつわ）ごしに助けを求めていた。既に目の焦点が合っていない。左脚を切り落とされた断面から血を流しすぎたせいだろう。保ってあと数十秒の命。

　だが、それでも女性は懸命に生きようとしていた。助けを求めていた。

　諦めなければ、助けが来ると信じたいのだろうか。

《鬼（おに）憑（つ）き》はしゃがみ込んで、その女性の頬をそっと撫でる。

　この女性の気持ちはよくわかる。かつて自分もそう信じ、そして差しのばされた手に――《鬼（き）肢（し）》に助けを求めたのだから。待っていたのは生き地獄。五年前から今日まで百人以上の女性を喰らってきた。悲鳴と怒りと憎悪を全身に浴びてきた。日に日に、自分自身が鬼へ堕ちていくのを感じてきたのだ。

　本当はもう、こんなこと一刻も早くやめたい。

《鬼（おに）憑（つ）き》は黒い外骨格に覆われた《鬼（き）肢（し）》を振りかぶる。

　だけど、

　それでも生きたいのだ。

　そして《鬼（おに）憑（つ）き》は、また一人、女性を喰らった。