姉たる千隼と鬼憑きの姉妹

第4走 お姉ちゃんと童女の熱い夜

　指定された場所は鈴鹿女学院の中庭だった。

　日本庭園風の造りをした中庭は、茶道部がよく野点（のだて）を開いている場所だ。今日もその予定だったのか、茶室の東側に緋毛氈（ひもうせん）が敷かれ、朱色（しゅいろ）の野点（のだて）傘（がさ）が立てられている。

　その野点（のだて）傘の脇に立ち、千隼（ちはや）と飛鳥（あすか）を呼び出した人物は待っていた。

　ぽつりと立ち尽くすのは、振り袖に市女笠（いちめがさ）姿の童女。

　――本当に、この小さい子供が？

　千隼（ちはや）が最初に思ったことはそれだった。

　確かに女教師からは《少女》だと聞かされていた。だが、それを差し引いても小柄過ぎる。厚底のぽっくり下駄を履いているが、それでも身長１５０センチの飛鳥（あすか）にすら届かないのだ。精々が１３０センチ程度だろう。身に纏（まと）う、黒地に紅葉の柄をあしらった振り袖が地面に届きかねない。顔立ちから年齢を推し量ろうとしたが、被っている市女笠（いちめがさ）の垂（た）れ衣（ぎぬ）に遮（さえぎ）られて確かめる事ができなかった。

「来たネ」

　千隼（ちはや）と飛鳥（あすか）が近づくと、垂れ衣の下から掠れたような声が聞こえた。

　童女とも老婆ともつかない、若くて嗄（しわが）れた声。

不思議な声だ、と千隼（ちはや）は思う。少女の歳が一桁の頃から煙草を吸わせ続けて喉を潰せば、あるいはこのような声になるかもしれない。

　そして、この声には覚えがあった。

　こんな声、そうそう聞けるものではない。

　甦るのは昨晩の記憶。

　二人の《鬼（おに）憑（つ）き》と、黒ずくめの特殊部隊。

　そして千隼（ちはや）を《左脚（ひだりあし）の鬼（おに）憑（つ）き》から抱えて助け出した、少女。

「九時間と三十二分ぶりだネ、水無瀬（みなせ）千隼（ちはや）クン」

　千隼（ちはや）の表情の変化を読み取ったのか、少女は自己紹介を省略する。

　千隼（ちはや）の手を取って優しく包み込むと市女笠（いちめがさ）の下から見上げ、

「昨晩はアリガトウ。寝かせてやれなくてすまなかったネ」

「ああ、いや――」

「それにしても千隼（ちはや）クンは元気だネ。あんな激しく熱い夜を過ごしタというのに、それを微塵も感じさせない。素晴らしいコトだよ、これは」

「……激しく？　熱い？」

「あァ。妾（わたし）は昨晩のことを一生忘れるコトが出来ないだろうヨ。可能ならもう一度、君を抱いて――」

　と、何者かの咳払い。

　千隼（ちはや）が隣を見ると、飛鳥（あすか）が苛立たしげに眉をひそめ、千隼（ちはや）を横目で睨んでいた。

　飛鳥（あすか）は片手を腰にあて、口を開く。

「あのさ、どうでも良いんだけど。本当にどうでも良いんだけど。お姉が誰と何をしようとあたしには一切合切（いっさいがっさい）関係ないんだけどさ。――この人、誰？」

　聞いた者の足元が凍りついていくような恐ろしい声。

　何か誤解があるようだったが、弁解しようとした途端に殺される予感がする。それは日頃から飛鳥（あすか）に罵倒されている千隼（ちはや）ですら、流石に恐怖を覚えるほどの声だった。

　と、同時に千隼（ちはや）は少し気分が昂揚するのを感じる。

　こういうのも悪くない。

「ああ、君は水無瀬（みなせ）……飛鳥（あすか）クンだね？　初めまして」

　市女笠（いちめがさ）の少女は、そこで初めて飛鳥（あすか）の存在に気づいたように声をかけた。千隼（ちはや）の手を名残惜しそうに離し、飛鳥（あすか）へと握手を求める。

　が、飛鳥（あすか）はその手を見るだけで握ることなく、市女笠（いちめがさ）の少女へ問う。

「申し訳ないんですけど、あたし、まだ部活があるんです。用件は早めに済ませて貰ってもいいですか？」

「……それは、済まなかったネ」

　市女笠（いちめがさ）の少女は行く先を失った手を下ろし、代わりに懐に手を入れる。

　取り出したのは、やや焦げ茶色に近い、黒い革の手帳。それを千隼（ちはや）と飛鳥（あすか）に掲げて見せるように、パカリと上下に開いた。

　そこには《警視庁》と書かれた記章がある。

「まず自己紹介。警視庁捜査一課の鬼無里（きなさ）椛（もみじ）ダ。以後、見知りおいテくれたまへ」

「警視庁？」

　怪訝（けげん）そうに聞き返したのは飛鳥（あすか）だった。

「まあ……すぐに信じろとは言わないサ」

　言って、鬼無里（きなさ）椛（もみじ）と名乗った少女は市女笠（いちめがさ）を脱ぐ。

　途端、絹糸のような白髪がふわりと地面へと広がった。小さな体躯を覆わんばかりに長い髪。中庭に燦々と差し込む陽光が、キラキラと白髪を輝かせる。

　垂れ衣に隠れていた素顔も露わになり、見覚えのある幼さの残る口元と、朱の入る頬が目に入った。顔の上半分は長い前髪に隠れてしまっており、目元までは見えない。

　が、その程度ならば、少々個性的な人だと思うだけだっただろう。

「…………え、」

　千隼（ちはや）の隣で飛鳥（あすか）が息を飲んだ。

　ソレに気づいたのだ。

　最初は髪飾りか何かだと思っただろう。当然だ。一度『ソレ』を見ている千隼（ちはや）ですら信じられない。だが、よく見ればそれが前髪に着けられているのではなく、前髪の下へと、額の両端へ突き刺さっているのだと判る。

　まるで、鬼のツノのように。

　椛（もみじ）という少女の前髪を裂いて額に刺さっているのは、二本の六角ボルトだった。

「しかし、事態は一刻を争う。まずは話を聞いて欲シイ」

　鈍く二本の六角ボルトを輝かせて、椛（もみじ）と名乗った少女は語る。

「妾（わたし）は、君タチを守りに来た」