姉たる千隼と鬼憑きの姉妹

第3走 お姉ちゃんが愛する徹甲弾

　私立鈴鹿女学院は、広大な敷地を持つ中高一貫校だ。

　山を切り開いて建てられた為、斜面の上を段々畑のように校舎や講堂、学生寮等の施設が点々としている。今は夏休みである為、ほとんどの施設が眠りについたように静かだが、それでもいくつか例外があった。

　その内の一つ。

　第二校庭では陸上部に所属する女生徒達が声を張り上げていた。

　県内でも有数の実力校である鈴鹿女学院陸上部は、いくつかの種目で全国大会出場を決めている。皆が大会に向けて、声を張り上げ肉体をイジメ抜いていた。

　その喧騒の中に、水を打ったように静かな場所が一点。

　１００メートルのトラック上。

　八人の選手が各レーンでスタートの合図を待っていた。

　彼女らは高等部の三年生。その中でも短距離走において全国レベルの実力を持つ八人だった。彼女らはスタートの合図へ向けて力を蓄える。ある者は瞳を閉じて集中し、ある者はゴールを見据え、またある者は神経質に何度もスターティングブロックの感触を確かめる。

　合図を任された後輩の一人が、大きく息を吸い込んだ。

「位置について、よーい――」

　空気が変わる。

　それは嵐の前の静けさであり、八人を見守る後輩達は恐れすら感じた。

　合図役が片耳を押さえ、ピストルを高く掲げた。

　引き金が、ひかれる。

　途端、寸分の遅れもなく八人の選手が――八発の弾丸が放たれた。

　鍛え抜かれた肉体と、練り上げた技術が、彼女達を人型の弾丸へと変える。地を這うように跳ぶ八発の弾丸。一歩一歩が地を穿ち、暴れる脚力を上半身がしかと支えて推力へ変換していく。駆け抜ける事に特化し、弾丸と化した肉体。

　しかし、それらは同一のものではなかった。

　元が人間である以上、優劣がある。

　第三レーンを飛ぶ弾丸。彼女だけは、放たれた瞬間から他を圧倒していた。一人だけ倍の火薬を使ったかのように、いきなりトップに躍り出たのだ。他の七人の誰よりも小柄な肢体の何処にそんな力があるのか。スタートと同時にトップスピードに達した彼女は、脚の回転ピッチを上げ、決して落とさない。

　無論、他の七人も決して遅くはなかった。弾丸に相応しい速度で追いすがる。

　だが所詮、彼女らはただの弾丸だった。

例えるならば拳銃弾（パラベラム）。対して三レーンを跳ぶのは砲弾――徹甲弾の類である。空を切り裂き、何よりも速く飛翔し、ゴールを貫く為だけに存在するモノとでは勝負にもならない。しかし負けるのが分かっているからといって諦めるならば、他の七人もここにはいない。――だが同時に、気持ちだけで勝てるならば誰も努力などしないし、才能などと口にもしないのも事実だ。

　結局、数メートルもの大差をつけて徹甲弾が勝利した。

　慣性のままに暫くトラックを流し、徹甲弾は人間へと戻っていく。気づけば、そこにいるのは身長１５０センチにも満たない小柄な少女だった。鍛え抜かれた肢体に女性的な丸みは見えないが、代わりに内に秘められた強い力を感じる事が出来る。

　やがて少女はショートボブの髪を軽やかに揺らして、記録役の後輩のもとへと駆け寄った。

「流石です、水無瀬（みなせ）センパイッ」

　途端、記録役は賞賛の言葉を少女へ浴びせた。

「11秒15ッ！　さすが日本女子記録保持者です!!　すごいです！」

「ホント？　やったね。でも、もう少し縮めなきゃ」

　笑顔で答えながら、水無瀬（みなせ）と呼ばれた少女は後輩が差し出したタオルを受け取る。四肢の汗を拭く少女のもとへ、遅れてきた七人の選手がやってきた。

「スゴイな水無瀬（みなせ）は。昨日の慰霊大会でも優勝してたしな」「次の五輪候補だって新聞にも載ってたよ」「候補？　失礼な記者ね」「ああまったくだ。水無瀬（みなせ）は間違いなく五輪に出る。候補と言うならせめて金メダル候補と言えってんだ」

「そんな、あたしは――金メダル候補だなんて、」

　賞賛の言葉に、流石に恥ずかしくなったのだろう。少女は顔を赤くし、手や首をぶんぶんと振って否定する。それを見た仲間達は「そういう気取らない所が、水無瀬（みなせ）の良いところだな」と破顔する。

　と、後輩が思い出したように口を挟んだ。

「そういえば水無瀬（みなせ）センパイ。お姉様がいらしてるそうですよ？」

「お、お姉（ねえ）が？」

　少女が慌てて周囲を見回した途端、何か大きなものが少女へと衝突した。

　衝突した勢いのまま少女は何かと共に数メートル程吹っ飛び、転がる。しかし少女には怪我一つない。衝突した何かが、少女を力強く抱きしめていたからだ。

　少女を抱きしめる何かが、叫ぶ。

「待たせたな、飛鳥（あすか）ッ!!」

　そう千隼（ちはや）は、妹の水無瀬（みなせ）飛鳥（あすか）へ声をかけた。

　地面に転がったまま腕を、脚を飛鳥（あすか）に絡ませて抱きしめる。頬ずりを繰り返す。相変わらずの仏頂面だが、猫撫で声と、僅かに上気した頬が千隼（ちはや）の昂揚（こうよう）を物語っていた。

　そこに《皆の憧れのお姉様》の姿はない。

「あぁぁぁぁぁッ!!　うざいッ！」

　堪りかねた飛鳥（あすか）が千隼（ちはや）を振り払って蹴り飛ばす。

　千隼（ちはや）は身体をくの字に折ってゲホゲホと咳き込むが、何故かその口角は少しだけ上がっている。

「別に待ってない！　てか、呼んだ覚えもない！」

　対して飛鳥（あすか）は怒りも露わに、ドスの利いた声を響かせた。

　周囲にいた後輩達は飛鳥（あすか）の豹変に驚く。さきほどまでの『水無瀬（みなせ）センパイ』ではあり得ぬ刺々しい言葉遣い。オロオロと先輩達の顔を窺うと、彼女らは「やれやれ」と言った表情だった。

　――千隼（ちはや）お姉様は、妹の水無瀬（みなせ）飛鳥（あすか）を溺愛している。

　鈴鹿女学院高等部二学年以上の生徒であれば、皆が知っている事実だ。そして千隼（ちはや）と飛鳥（あすか）の双方を知る者であれば、飛鳥（あすか）の対応が少々キツイ事も承知している。空気を読んだ飛鳥（あすか）の同級生達は「ほら、サボるんじゃないよ」と、後輩達を連れてその場を後にした。

　それを見て、息を整えた千隼（ちはや）は立ち上がる。

「――そう言うな飛鳥（あすか）。妹の送り迎えは姉の役目だ」

　言って、握った拳で豊かな胸を叩いた。その表情はやはり普段通りの仏頂面だったが、どことなく瞳が輝いているようにも見える。

　対して、飛鳥（あすか）は心底うんざりしたようにため息を吐いた。

「いいから、そういうの」

「気持ちは判るが飛鳥（あすか）、今日だけは――――って、あ、あ、あ飛鳥（あすか）!?　どうしたんだその傷はッ!?」

「え？　傷？」

　千隼（ちはや）が脇腹の辺りを指差すのを見て、飛鳥（あすか）はランニングシャツを捲（まく）る。確かにそこには何かに引っ搔かれたような痕が一筋残っていた。僅かに血が滲む程度の傷。しかし覚えの無い飛鳥（あすか）は「あれ、いつやったのかな」と首を傾げる。

「飛鳥（あすか）、すぐに手当てを！」

「いや、大丈夫だから」

「何を言う。もし細菌が入り込んでいたらどうする。それが破傷風菌だったら一巻の終わりだ。よし、私が消毒する」

「は？　ちょ、ちょっとお姉!?」

　言うやいなや、千隼（ちはや）は飛鳥（あすか）に飛びかかるように押し倒した。抱きかかえた飛鳥（あすか）のランニングシャツを捲り、露わになった脇腹の傷へと口を寄せる。

　ペロリ、と傷口を舐めた。

「ひゃあぁぁぁああぁああぁぁぁっ!?　なにやってんだこのクソお姉！　離れろ死ねくだばれ変態地獄へ落ちろ!!」

「飛鳥（あすか）さえ居れば、地獄でも天国さ」

「何ドヤ顔キメてんだよ！　一人で堕ちろって言ってんの！」

「それより飛鳥（あすか）。他に怪我はないか？　私が消毒する」

「う、わ、ちょ、マジで死ね！　マジでどっか行け!!」

　ランニングパンツにまで手をかけ始めた千隼（ちはや）を、飛鳥（あすか）はボコボコと殴る。だがそれで体格の差が覆る事はなく、千隼（ちはや）は悠々と飛鳥（あすか）のランニングパンツの中へと手を入れ、

「あの……」

　その声は、千隼（ちはや）と飛鳥（あすか）の頭上から降ってきた。

　見上げると、そこに居たのは先ほどの女教師。様子からして随分と前からそこに居たようだが、声をかけられずにいたらしい。

　千隼（ちはや）は少しだけ考えて、飛鳥（あすか）のランニングパンツから手を放す。飛鳥（あすか）はこの隙を逃すものかと、千隼（ちはや）の顎を蹴り飛ばしながらその場を離れた。

　千隼（ちはや）は立ち上がり、いつもの仏頂面で聞き返す。

「どうされました、先生？」

「……千隼（ちはや）さん、よくこの状況で平然とできるわね」

　女教師は顔を引きつらせながら「まあ、いいです」と咳払い。

「千隼（ちはや）さんにお客さんです」

「私に？　わざわざ学校で？」

　女教師は「はい」と肯定する。

　不可解だ。千隼（ちはや）はここに来る事を誰にも伝えていない。

「それと――あ、飛鳥（あすか）さん！」

　すでに離れた場所にいた飛鳥（あすか）にも、女教師は声をかける。

　飛鳥（あすか）は振り返ると、にこやかに「なんですか？」と返答した。今までの千隼（ちはや）に対する態度がウソのようだ。

　女教師は少し戸惑ったようだったが、すぐに用件を伝える。

「あなたもです、水無瀬（みなせ）飛鳥（あすか）さん」

「あたしも？」

「はい。先方さんは水無瀬（みなせ）姉妹お二人に御用があるそうです」