姉たる千隼と鬼憑きの姉妹

一章 お姉さまと徹甲弾と六角ボルト

第1走 お姉ちゃんと《鬼憑き》

　おに―つき《鬼憑き／鬼付き》

【１】鬼の霊がとり憑いたとされる精神異常のこと。また、その人物。

【２】『突発性（とっぱつせい）欠落部位（けつらくぶい）再生（さいせい）症候群（しょうこうぐん）』のこと。また、その患者を指す俗称。

　　　　　　　　　二〇一二年四月　Ｋ書店発行『新版　実用国語辞典』より

　――あの森から二週間前。

　日付が変わって、すでに二時間ほど過ぎていた。

　裏通りの雑居ビルには人の気配はない。闇を払拭しようと健気な抵抗を続ける街灯には『ゴミは朝に出しましょう』という貼り紙。その下には山と積まれたゴミ袋がある。

　そのゴミ山の陰で、水無瀬（みなせ）千隼（ちはや）は息を潜めていた。

　後頭部で一つに纏めた長い黒髪と、凛々しい仏頂面が特徴的な女性である。

　濃紺のジャージ姿の彼女は両膝を抱え込むようにして、アスファルトに腰をおろしている。長身の千隼（ちはや）が小さく縮こまる光景は、見る者がいれば随分とシュールに感じただろう。ゴミ山に寄り添ったことでジャージは汚れ、髪にまでゴミの臭いが移りそうだった。実際、臭いはともかく、ゴミ山に紛れていた小さな蜘蛛が千隼（ちはや）の肩へ登ってきている。花の女子大生である彼女としては、由々しき自体。

　だが、女子大生の美意識程度の犠牲で済めば安いものだ。

　千隼（ちはや）はゴミ山の隙間から、その向こうの惨劇を覗き見る。

「――ッ、――ん、ごぷ――」

　一つ先の街灯の下。

　声にならぬ悲鳴と共に、女性が《何か》に丸呑みにされようとしていた。

　人が、喰われていた。

　女性を丸呑みにしようとしているのは大蛇のような《何か》だ。

　大蛇の表面は黒と黄色の斑（まだら）模（も）様（よう）をしており、それが女性の全身に絡みつき締め上げている。聞こえてくる割り箸をまとめて折るような音は、彼女の骨が折られていく音だろう。音の度に女性の身体がビクリと震え、くぐもった悲鳴が千隼（ちはや）の耳に届く。絶叫がほとんど聞こえないのは、既に女性の頭が《何か》の口の中に収まっているからだった。

　やがて、その小さな悲鳴すら聞こえなくなった時、女性は《何か》に丸呑みにされた。

　ズゾリ、と斑（まだら）模（も）様（よう）の《何か》がアスファルトを滑る。

　途端、スルスルと《何か》はどこかへ吸い込まれていった。

　千隼（ちはや）は《何か》の動きを目で追う。

　まず目に入ったのは地面に広がる黒髪。《何か》はその上を通り過ぎ、女物のスニーカーにチノパン、カットソー。それらの上を滑って――《何か》は何者かの口へと消えていった。

　それを見て『アレは《舌》だったんだ』と千隼（ちはや）は納得した。

　普通、《舌》は何かを丸呑みにはしない。それは口の役目だ。ミミズのような口を持ち自ら人間を捕食するものが《舌》だとは思わなかったのだ。

　そして《舌》と言うからには持ち主がいる。

　それは、主婦の格好をした鬼だった。

　少なくとも千隼（ちはや）にはそうとしか表現出来ない。

　地面に広がるほど長い髪だけなら、まあ探せばいるだろう。顔の半分を隠す前髪から透けている瞳が金色なのも、カラーコンタクトかもしれない。

　だが、額の両端を割って生えている白いツノはあり得ない。

　いや、捻（ひね）くれた考えをすれば、それすらも特殊メイクかもしれない。だが、あの《舌》だけはどうやっても言い訳できない。成人女性の腰回りほど太く、十メートル以上の長さがある上に先端に口がある《舌》を人間は持っていないからだ。ましてや、その《舌》を口の中に収めることなど不可能。

　つまりあの主婦は《鬼（おに）憑（つ）き》なのだろう。そう、千隼（ちはや）は結論する。

　五年前の《８２２事件》以来、全国各地に出没するようになった存在。正式には《突発性（とっぱつせい）欠落部位（けつらくぶい）再生（さいせい）症候群（しょうこうぐん）》の患者とされているが、そんな話は誰も信じていない。

　世間ではもっぱら《鬼（おに）憑（つ）き》と呼ばれている。

　理由の一つはこの外見。

　そして『《鬼（おに）憑（つ）き》は人を喰う』という噂だった。

　それが今、自分の目の前にいる。

「――ぐ、おぇ」

　唐突に《鬼（おに）憑（つ）き》はえずくようにして、何かを吐き出した。

　べちゃり、と柔らかい何かがアスファルトに落ちる。

　それは、人間の舌だった。

　――誰のものかは、あまり考えたくない。

《鬼（おに）憑（つ）き》は舌を拾い、ポケットから出したコンビニ袋へ放り込む。その頃には《鬼（おに）憑（つ）き》の髪はセミロングほどにまで縮み、瞳は黒くなり、額からツノも消えていた。

　そこに立っていたのは、どこにでもいそうなごく普通の主婦だった。

　主婦が道に迷ったような素振りで、周囲を見回す。

　目撃者がいないか警戒しているのかもしれない。

　今のところ千隼（ちはや）は、あの《鬼（おに）憑（つ）き》の主婦に気づかれずに済んでいる。数分前、千隼（ちはや）が初めてあの主婦と出くわした時、その背後に位置していた事が幸いした。主婦は千隼（ちはや）に気づくことなくその姿を《鬼（おに）憑（つ）き》のものへと変（へん）貌（ぼう）させ、それを見た千隼（ちはや）は咄（とっ）嗟（さ）にゴミ山の陰に身を隠すことができたのだ。

　でなければ、喰われていたのは私の方だったかもしれない、と千隼（ちはや）は安堵する。喰われた女性には申し訳ないが、私はただの大学生に過ぎないのだ。

　そうでなくても私にはハンデがある。

　やがて《鬼（おに）憑（つ）き》は、そのまま何事も無かったかのように歩き始め、脇道へと曲がる。ほどなくしてその足音も、夜の帳に染み込むように消えた。

　危機は、去った。

　耳を澄ませていた千隼（ちはや）は仏頂面のままポケットからスマートフォンを取り出すと、手慣れた操作でアプリを起動し画面を確認。それから小さくため息を吐いた。

　もし、それを聞く者がいれば不思議に思ったかもしれない。

　何故ならそのため息には《鬼（おに）憑（つ）き》の脅威から逃れた『安堵』ではなく『落胆』が込められていたからだ。

　だが今、薄汚い裏通りにはそれを咎（とが）める者はいない。

　千隼（ちはや）は肩にはりついていた小さな蜘蛛を逃がし、それから緊張で固まった筋肉を無理矢理動かして立ち上がって、

　――途端、ゴミ山が崩れた。

　千隼（ちはや）は慌てて支えようとしたが、遅い。

袋の縛り方が甘かったのか、ゴミ袋から一升瓶（いっしょうびん）が転がり落ちる。静寂に包まれた裏通りに、甲高い音はよく響いた。

　唾を飲み込み、千隼（ちはや）は耳を澄ませる。

　大丈夫。《鬼（おに）憑（つ）き》は遠くへ行ってしまったはず。

　千隼（ちはや）は自身を落ち着かせる為、零れた瓶を拾い、ゴミ袋へと戻

「のぞきは良くないと思うの」

　――振り返りざまに、瓶で背後を殴りつける。

　確認などしない。何がいるかなどわかりきっている。

　だが、不意打ちにも《鬼（おに）憑（つ）き》は動じなかった。

　瓶はこともなげに斑（まだら）模（も）様（よう）の《舌》で防がれた。《舌》を叩いた一升瓶が半（なか）ばから割れる。千隼（ちはや）は諦めず、割れてしまった瓶を《舌》へ突き出し――途端、手首に痛みが走った。

　まるで鋼鉄。

　しなやかに蠕（ぜん）動（どう）する《舌》は、見た目に反した強靱さを持っていた。こんなもの、生半可な刃物では逆に折れてしまうだろう。

「健気ね」

《舌》の先端にある口から声が聞こえた。

　千隼（ちはや）はニヤニヤと笑う《鬼（おに）憑（つ）き》の瞳めがけて瓶を投げつけ、背後へ跳躍する。

　だが《鬼（おに）憑（つ）き》はこれにも動じない。

　割れた瓶が頬を切り裂こうとも一顧だにせず《鬼（おに）憑（つ）き》は、千隼（ちはや）が着地する瞬間を狙って、《舌》を千隼（ちはや）の右（みぎ）脚（あし）へと伸ばす。

　足首を《舌》が掴むと、一気に千隼（ちはや）を吊り上げ、

「あら？」

　――が、吊り上がったのは右脚だけだった。

　驚く《鬼（おに）憑（つ）き》にかまわず、千隼（ちはや）は左脚だけでステップを踏んで距離を取る。

だが、出来たのはそこまで。

バランスを崩した千隼（ちはや）には、雑居ビルの壁へ寄りかかるだけで精一杯。それを見た《鬼（おに）憑（つ）き》は怪訝そうに眉をひそめる。

　そして、絡め取った千隼（ちはや）の右脚――義足を掲げた。

「そう。……貴女は《鬼（おに）憑（つ）き》にならずに済んだのね」

　バキリと音を立て、千隼（ちはや）が愛用していた義足は砕き折られた。

　ハンデはより、致命的になった。

　千隼（ちはや）は歯を食いしばり《鬼（おに）憑（つ）き》を睨む。

　あの義足は走る事には向いていなかったが、あると無いとでは大違いだ。背負ったナップザックの中には競技用の義足も入っている。だが、装着するまでこの《鬼（おに）憑（つ）き》が待ってくれるとは思えない。こんな事ならずっと競技用義足を着けていれば良かったと、千隼（ちはや）は後悔した。

　対して《鬼（おに）憑（つ）き》は、嗜虐的（しぎゃくてき）な笑みを瞳に浮かべて《舌》を蠕動（ぜんどう）させる。

　鎌首をもたげた《舌》が千隼（ちはや）に狙いをつけ、

「左脚も義足だったら困るから、頭から食べましょうか」

　その時、千隼（ちはや）は反応すらできなかった。

　無論、諦めてなどいない。

　すんでの所で避け、ビルの壁に《舌》が刺さった隙に逃げようと考えていた。

　――浅はかだった。

　それは『銃弾を見て避ける』と言っているようなもの。仮に見えたとしても、十メートル程度の距離では避ける事など出来ない。人間が反応出来る速度ではないのだ。

　だから、

　千隼（ちはや）を救ったのは『人』ではなかった。

「痛っ――」

《鬼（おに）憑（つ）き》の悲鳴が裏通りに響く。

　見れば、鋼鉄の如き硬さを持つ《舌》の一部が、アイスクリームのように抉（えぐ）り取られ、煙を上げていた。

　――助かった、のか？

　未だ何が起こったのか把握出来ずにいる千隼（ちはや）は、ようやく目の前に踞（うずくま）る何者かに気づく。

　何者かは、ゆったりとした動作で立ち上がった。

《鬼（おに）憑（つ）き》が、千隼（ちはや）の前に立ち塞がった影を睨む。

　影は、下着姿の女性。

　慎ましい胸をスポーツブラで包み、ひと山いくらの綿パンツを穿いている。痴女にしては少しばかり色気が足りない。だが、それよりも気になる特徴がある。

　地面に広がる長い髪と、金色の双眸。そして二本の白いツノ。

　――《鬼（おに）憑（つ）き》だった。

　前髪で顔が半分隠れているのも同じ。

異なるのは、新しく現れた《鬼（おに）憑（つ）き》は黒と黄の斑（まだら）模（も）様（よう）をした《左脚（ひだりあし）》を持っていることだ。《左脚（ひだりあし）の鬼（おに）憑（つ）き》とでも言えばいいだろうか。そいつが《舌》を蹴りとばし、その一部を抉りとったらしい。

《舌》と《左脚（ひだりあし）》――二体の鬼（おに）憑（つ）きは無言で睨み合う。

　片や《舌》を、片や《左脚（ひだりあし）》を掲げて相手を威嚇。見れば、数秒前まで煙をあげていた《舌》は、いつの間にか元通りになっていた。先ほど千隼（ちはや）の瓶が切り裂いたはずの頬も傷一つない。

「他の《鬼（おに）憑（つ）き》を見るのは初めてね。どうも初めまして、自己紹介でもします？」

《舌の鬼（おに）憑（つ）き》が微笑む。

　対して《左脚（ひだりあし）の鬼（おに）憑（つ）き》は言葉を発しない。その必要を認めていないのか、それとも口を開く事ができないのか。やがて《舌の鬼（おに）憑（つ）き》も、相手が会話を望んでいないと判断したのか「ふん」と鼻を鳴らし、勝手に話を進める。

「どういうつもり？　別にその娘を食べたいというのなら譲るけど。私はもうノルマは果たしたところだし。だから『同病』の邪魔をするつもりはないわ。目撃者を消せれば何だっていいから。でも――」

　ユラユラと《舌》が揺れ、《左脚（ひだりあし）の鬼（おに）憑（つ）き》の背後を覗きこむ。

　その度に《左脚（ひだりあし）の鬼（おに）憑（つ）き》は脚を構える向きを変えた。

　まるで、千隼（ちはや）を守ろうとでも言うかのように。

「――――――そう」

　全てを悟ったかのように《舌の鬼（おに）憑（つ）き》は呟いた。

《舌》が、口の中へと引き戻されていく。

　だが先端は《左脚（ひだりあし）の鬼（おに）憑（つ）き》を指向したままだ。まるで、ギリギリと引き絞られる弓矢のように千隼（ちはや）には思えた。放たれるのは、弓矢より速く飛翔する大蛇。大砲の一撃にも等しい威力を内包する《舌》である。

　しかし、その《舌》が放たれる事はなかった。

「――？」

　一瞬、視界で銀光が閃（ひらめ）いた。

　直後、

　ボトリ、と。

《舌の鬼（おに）憑（つ）き》の頭が首から転げ落ちた。

　ゴロゴロと、アスファルトを転がる顔が、不思議そうな表情を千隼（ちはや）へ向けて止まる。遅れて、切断された首から血が噴水のように溢れ出した。立ち尽くしていた《鬼（おに）憑（つ）き》の胴体も、糸の切れた操り人形のように倒れ伏す。

　その背後から一人の男が現れた。

　全身黒ずくめの男だ。

　その姿を見て、千隼（ちはや）は特殊部隊が出てくる戦争映画を思い出した。男の姿は昔、母と妹達と観た映画の主人公と、双眼鏡のような暗視ゴーグルまで同じだった。だが、男の手に構えられているのは自動小銃ではない。

　日本刀、だった。

　男は刀をひと振りして血を払う。それでも《舌の鬼（おに）憑（つ）き》の血は残り、街灯の光を受けて刀身を艶（なま）めかしく濡らしていた。

　ふと気配を感じる。

　千隼（ちはや）が周囲を見回すと、いつの間にか男と同じ格好をした者達が千隼（ちはや）と《左脚（ひだりあし）の鬼（おに）憑（つ）き》を取り囲んでいた。全員が白銀の刀を構え、顔をゴーグルで隠している。

　千隼（ちはや）は迷う。

　一体、何に巻き込まれたのか理解が及ばない。

　男達には助けられた形だが、問答無用で人間の首を落とす連中を信用出来るのか。そもそも脅威が去ったにも関わらず、男達の緊張は解かれていない。そして、彼らの視線は千隼（ちはや）と《左脚（ひだりあし）の鬼（おに）憑（つ）き》に注がれている。彼らにとっての敵は《鬼（おに）憑（つ）き》か、私か。

　それとも、両方か。

　なら私は――

「オイッ！」

　大声が、千隼（ちはや）の思考を遮（さえぎ）る。

　反射的に声の方向へ視線を向けた途端、千隼（ちはや）の視界が白く染まった。

　それが投光器によるものと気づく前に、千隼（ちはや）は小柄な何者かの肩に担ぎ上げられる。白い世界に浮かぶのは、逆さまの黒い服。

　男達の一人。

　千隼（ちはや）がそう考えると同時に、千隼（ちはや）を担ぎ上げた小柄な男が走り出した。

　だがそれを、斑（まだら）模（も）様（よう）の《左脚（ひだりあし）》が許さない。

　投光器は《左脚（ひだりあし）の鬼（おに）憑（つ）き》に対する目くらましだったのだろう。実際、暗い場所に慣れていた千隼（ちはや）の眼は半（なか）ばつぶれてしまった。けれども《鬼（おに）憑（つ）き》には通じなかったようだ。

《左脚（ひだりあし）の鬼（おに）憑（つ）き》は正確に男の頭部を蹴り飛ばした。

　ヘルメットが宙を舞った。

　――が、中身は空だ。

　あろうことか、男は千隼（ちはや）を担いだまま《鬼（おに）憑（つ）き》の蹴りを紙一重で避けてみせたのだ。

　そして千隼（ちはや）は自身の勘違いを知る。

　ヘルメットから溢れだしたのは、絹糸を思わせる真っ白な髪だった。そして幼さの残る口元と朱の混じる頬。目元は白い前髪で隠れているし、額の両端にはあり得ない異物が見えた気がしたが、それを除けば間違いない。

　千隼（ちはや）を担いでいるのは、小柄な少女だった。

「対象、保護しタッ！」

　若く嗄（しわが）れた奇妙な声。

　千隼（ちはや）を担いで裏通りを走り抜けた少女が叫んだらしい。

　それよりも『対象』とは私のことか。

　まさか、

　咄嗟に、千隼（ちはや）は担がれたまま視線をあげた。

　視線の先にあったのは、一斉に《左脚（ひだりあし）の鬼（おに）憑（つ）き》へ斬りかかる男たち。

　完全に虚を衝いた襲撃だ。しかも男は三人。刀も三振り。三つの方向から迫る白刃。

　決着は一瞬。

　全ての刀が《左脚（ひだりあし）》一本に叩き折られていた。

「ッ!?　散れ！」

　斬りかかった内の一人が叫ぶ。その顔には暗視ゴーグルはなく、驚愕の色がよく見えた。

　死を覚悟した諦（てい）観（かん）も。

　しかし男達が覚悟したであろう死は、いつまで経っても訪れなかった。

　折られた刀身がアスファルトに落ち甲高い音を響かせても、《左脚（ひだりあし）の鬼（おに）憑（つ）き》は動かない。《左脚（ひだりあし）》を構えるように持ち上げているが、男達には目もくれていなかった。

《左脚（ひだりあし）の鬼（おに）憑（つ）き》は金色の双眸で、じいっと千隼（ちはや）を見つめていた。

　千隼（ちはや）も白髪の少女に担がれたまま見つめ返す。

　ふと千隼（ちはや）は《鬼（おに）憑（つ）き》の脇腹に走る一筋の朱色に気づく。流石に無理があったのだろう、避けきれなかった一刀があったらしい。

　千隼（ちはや）は思わず手を伸ばしかけ、しかし、ぐっと堪える。

　やがて、唐突に《左脚（ひだりあし）の鬼（おに）憑（つ）き》は軽く膝を曲げ、跳躍した。その場にいた誰もが身構えたが、行く先は千隼（ちはや）でも男達でもなく、雑居ビルの屋上。いとも容易く十階建てのビルの屋上へ舞い下りた《左脚（ひだりあし）の鬼（おに）憑（つ）き》は、もう一度だけ千隼（ちはや）を見下ろした後、ビル群の向こうへと姿を消した。

　その方角を、千隼（ちはや）は白髪の少女に担がれたまま見つめ続ける。

　千隼（ちはや）の顔には、安堵も落胆もなかった。

　そして日が昇る頃、切り落とされた女性の左脚（ひだりあし）が発見された。