侍に忍ぶ

第5話 石か？ 玉か？

「助かったのじゃ、礼をいうぞ」

「まさか塀を乗り越えようとなされてる姫がいようとは…驚きました」

　背丈は４尺５寸（138cm）、体重は１２貫ほど（40kg）といったところだろうか。いや、それ以上に目立つのは…

「２尺９寸（87cmＩcup）…くらいか」

　おぶった時に背中に感じた感触は相当のものだった。

　こうして対面して見ても幼い風貌に見合わぬ豊満さ、なるほど壁のぼりも容易でないだろうと思わせる大きさだ。

「ん、何がじゃ？　それよりもぬし、父上の家臣なのであろう？　ならばわらわの供をせい」

「供…でございますか。一体どちらに行かれようというのです？」

「決まっておる、町じゃ！」

「おぉ、山原様」

「山原様ーっ、ご出世おめでとうございやす！」

　町といってもどこに連れて行くべきか迷ったが、自分の所領であるここが無難だろう。万が一の事もないだろうし城からも近い。

　何より町割りを把握している分、案内を求められても問題なく応える事ができる。

「すごいのぉ、ぬし。民草がみな慕っておるではないか」

「いえ、それほどの事でも…。私めの所領はこの町一つですゆえ、町人との距離が近くなりやすくもありますれば」

「………むー」

　何か不満げだ。気に障るような事をした覚えはないのだが。

　この小さな姫は、仮にも仕える殿の愛娘。侍大将の山原としては上司も当然の存在だ、無礼は許されない。

「ぬし。本当はそのように面倒な性格ではなかろう？　わらわの前ではかしこまらずともよいぞ」

「！？」

　なん…だと？―――― 一瞬全身が凍りついたような寒気に覆われた。出会ってよりわずか１刻（３０分）ほどしか経っていない小娘に、己の素性を見透かされたなど、忍にとってこれほど危険を感じさせる事は、そうそうない。

「（いや……、さすがにそこまで見抜かれてはいないだろう。だが、侮れぬものだな、警戒すべきか）」

　居並ぶ家臣達（同僚）よりも、大殿よりも、今の自分にとって最も危険度の高い人物がまさか姫君であるとは、彼自身思いもよらず心があわ立つ。

「……ぬし、ぬしっ！　わらわを放って置いて何を呆けておる。ぬしの名を聞いておるのじゃからこたえぬか」

「ああ、これは失礼を。某（それがし）、山原 条之介 信正と申します」

「むー……まぁよい。山原信正じゃな？　しかと覚えておくぞっ」

　間違いない、勘付いている。見抜いているわけではなく、山原という武士の下に何かが隠されていると、彼女は確実に勘付いている。

「（あの人の好さそうな殿様からは想像もつかないな。いや、鳶（とんび）が鷹（たか）を産む事もあるか。さてどうするか…口封じ…は、今はマズイ。あの殿には他に子がいない分、大事になる。長老に報告して―――）」

　不意に裾を引かれ、姫の方を見る。

「のう、ノブよ。あの娘こちらを見ておるがぬしの知り合いか？」

　指し示す方向に視線を向けると、いつかの町娘が驚いたような表情でこちらを伺っていた。