アトモスフィアの海岸

15話 月の、正体

　夜になり、二人は自分たちの寝床に戻るためにエールの機船を出た。

「お料理ごちそうさまでした！」

「ごちそうさま」

「いいえ、二人ともやっぱり若いわね。食べっぷりがいいわ」

「いえいえそんな」

　エールの言葉に謙遜するフロイ。

「それではまた明日の朝、挨拶させていただきますね」

「えぇ。今夜はゆっくり休んでね」

「おやすみなさい！」

「おやすみ……です」

「はい、おやすみ」

　エールと別れを告げると、二人は来たときと同じように鉄線を使い機械仕掛けの竜に戻った。

　竜の背を歩き、翼の根元にあるハッチへ。

「エールさんいい人だったね！」

「うん」

「青の世界で空の民に会ったのは久しぶりだよ！」

「そう」

　フロイがハイテンションに話しかけ、パルチェがローテンションで返す。そんな普段通りの会話が繰り広げられる。

　ふと、パルチェが漆黒に染まった空を見上げた。

　黒にミルクを垂らしたような空が広がっていた。

　白、青、赤……そんな三色を基本に、それらが複雑に混じり合ったような、そんな光が躍るように光る。

　時々、それに花を添えるように燃えた星が流れ、闇に溶けて消えていく。

　全てを受け入れ、全てを拒否する夜の空は素晴らしく美しく――素晴らしく恐ろしかった。

「あれ？」

「どうしたの？」

「月が……見当たらない……」

「本当？」

「うん」

　昼でも夜でも青の世界の片隅に浮かんでいる月がない。

　それはこの世界では――あることを意味していた。

「水（ソーマ）が落ち切った……」

　月は水の量で輝く量が変わる。水は日を追うごとに失われ――不完全（しんげつ）になると

「今日だったんだね、月があたしたちを奪っていく日」

　水の補給のために人を月へ連れていく。

　せかいは水（ソーマ）で溢れている。

　月（し）が水を零し、空気の中に溶け込んで、雲を作りあげ、雨を降らし、ありとあらゆる生物に取り込まれる。

　そんな理（はぐるま）の中、世界の頂点にいる人間は――水の濃度が濃くなる。

　良質な水が取れる。

　月はそんな良質な水を補給するために――零した水を取り戻すために

　人を月へと連れていく。

「あっ――」

　パルチェが驚いた声を出す。

　空には月が――使者（カルマ）がいた。

　不可視の炎に身を焼き、濃度の高い水の持ち主を探す。翼を持つ、この世のものとは思えない歪な塊。

　それが――向かった。エールの機船に。

「エールさん！」

　声を上げたのはパルチェかフロイか。

　それでも、飛び出したのはフロイが先だった。

　鉄線を機船に打ち放ち、瞬時に移動する。

　青が消えた世界（よる）をフロイが軽やかに舞う。

　しかし、使者はそれを無視して、まだ甲板に出ていたエールを――

　奪（ころした）った。

　断末魔が二人を切り裂く。

　それに反応して、パルチェが鉄線を使い素早く鞍まで移動し、手綱を握った。

　月の使者を追う。

　しかし、死者は機械仕掛けの竜が咆哮を上げたときには、星と変わらぬ大きさになっていた。

　静かな世界で、パルチェとフロイは時を時を止めた。