百年の隔絶

２３．迷い込んだら

　姉妹はアルトにベッドを一つ貸してくれた。やっと布団で眠れると思いきや、これが寝づらいのなんの。

　布切れみたいな掛け布団に必死にくるまるしかない。

　が、気づいたらもう朝だった。いつのまにやら眠っていたらしい。

　辺りに、不思議な匂いが漂っている。どうやらそれで目が覚めたみたいだ。

「……？」

　寝室を出ると、デニサが鍋のようなものをかき混ぜていた。

「あら、起きた？」

　ダリアが立ち上がって微笑んだ。

「こっちへいらっしゃい。着替えをあげるわね」

　そうして渡されたものは、どうしてか、ちゃんとサイズの合った男児用の服だった。

　そして生地がしっかりしている。

　もちろんアルトの物とは天地ほどの差があるが、庶民にしては少し立派な気がする。農民はもっと粗末な襤褸を着ていたと思う。

　服を抱えて、少し考え込んだ。

　この二人は、何者なんだろう？

「ねえ、なんでこんな服を持ってるの？　お姉さんたちは誰なの。どうしてこんな森の中に住んでるの」

　アルトは聞いた。

　二人の動きが、一瞬、止まった気がした。

「わたしたちはね、村を追い出されちゃったの」

　ダリアが答えた。

「えっ……どうして」

「そういう決まりだったからよ」

　今度はデニサが言った。

「さあ、朝食にするわ。着替えるなら着替えてらっしゃい」

「え、あの……」

「早くなさい。冷めてしまうわ」

　＊＊＊

　はぐらかされちゃったな、と思いながらアルトは席についた。いっぺんに色々と訊きすぎたかしら。

　目の前には、どろっとした不思議な液体の入った皿のようなものが置いてある。

　まさか、朝ご飯はこれっぽっちなのだろうか。というかこれはナニモノ？　スープ？

　二人がごく当たり前のように食べ出したので、アルトも恐る恐るスプーンをとって口にしてみた。

　なんか……野菜？　豆？　穀物？　やはりどろどろしていて、温かくて、……まあまあ、美味しい。

　しかし食べつけない味なので、少し苦労する。

　ふと、デニサが時折小さな肉片をつまんでいるのに気がついた。

「ああ、あれはね、食べない方がいいわよ」

　アルトの視線に気付いたのか、ダリアが言った。

「そうなの？」

「姉さんはちょっと変わってるから……。アルベルトちゃんが食べても美味しくないわよ」

「ふうん……」

　これ以上、未知の味に挑戦する気力のなかったアルトは、諦めてスープ（？）だけで我慢することにした。

「……午後には」

　デニサがまた唐突に言った。

「燻製肉を出すから。それまで待ってて頂戴」

「はぁい。……あ、でも」

　アルトはピッと姿勢を正した。

「僕、行かなきゃいけないところがあるの。泊めてくれて、ごはんまで出してくれてありがとうございます。でも僕はもうじき出ます」

　しばし沈黙が流れた。

「……やめた方がいいわよ」

「えっ」

「そうよ、アルベルトちゃん。森は危ないのよ」

「でも」

「せめてちゃんと体力を回復させてからの方がいいわ。昨晩はとっても疲れている様子だったもの」

　ダリアはにっこり笑っていた。

「子供はよく寝てよく食べること。後のことは元気になってから考えなさい」

「……」

　一理ある。

　……特別急ぐ必要もない。どうするかは手紙の返事を読んでから判断してもいい。ティラさまもセウェルさまも、そんなに急かしはしないだろうし。

　追手のことが気がかりだが……まさか黒い森まで探しに来ることは、しばらくはないだろう。

「分かりました。お……おせわになります」

「ええ」

　ダリアは笑みを絶やさずに頷いた。

　＊＊＊

　……お腹が空いた。こんなに空いたのは初めてかも知れない。

　まさか食事が日に二回きりだとは……失念していた。

　しかもパン（のような何か）がモッサモサで不味かった。燻製肉は美味しかったけれど……。

　物足りなさをお腹に抱え、アルトはおんぼろベッドに今晩も身を横たえた。

　庶民の生活、悪いとは言いたくないけど……僕には慣れないことばかりだな……。

　しかも──昼間には働かされたものなぁ。

　ダリアと一緒に外に出て、見よう見まねで裏の畑の草をむしらされた。

「まあ、それは抜いちゃいけないわ」

「だめよ、ちぎっちゃ。ちゃんと根っこまで抜かないと」

「そこが終わったら次はこっち。がんばって」

　というわけで疲れている。この日もアルトはあっという間に寝てしまった。

　──そして真夜中、パサササ、という音で目を覚ました。

　身を起こす。

　真っ暗だ。

　膝の上に、ぼんやり白く光るものが乗っかっている。

「伝書鳥！」

　では手紙は届いたのだ。良かった。

　どうやってか知らないが、締め切った家の中に入ってきて、返事を届けてくれた。

　……読むのは朝になってからでいいか……。

　ありがとう、と小声で言う。そしてその子を本体の横腹に押し付けると、二羽はぽこんと一体化して一羽になった。

　自分が当然のように妖精の扱いを知っていることが、我ながら面白くもあり、不気味でもある。

「ふう……」

　妖精を布団の中に隠していると、隣の部屋から話し声が耳に届いてきた。

「姉さん」

「何」

「どう考えても新王陛下よねぇ」

「！？」

　アルトは息を呑む音がばれないように、慌てて口を押さえた。

「ああ、その話……」

「明らかにおかしいもの！」

「そうね」

「ずいぶんと良い服を着ていたし。読み書きができるし、普通の家にペンとインクがあると思っていたし。畑仕事も知らないし。しかも」

「伝書鳥を連れてる」

「それよ。……ブラウエン領でぬくぬくしているはずの王様が、どうしてこんなところでわたしたちの罠にかかっているの？」

　──全部見抜かれていた！？

　それに、罠？　罠って何だろう。

「シュヴァルツ様のご意向なの？」

「シュヴァルツ様がこんなこと指示なさるはずがないわ。あの子、手紙にはブラウエンの仕業だって書いていた」

「やっぱり読んでたのね、姉さん。……そう。なるほど」

「シュヴァルツ様にお知らせした方がいいわね」

「えー、そんな必要ある？」

「当然でしょ。魔女として生きることにお目こぼしを頂く代わりに、協力するという契約なのですから」

「それ、百何十年前の話よ……。当時の領主様はもう土の中で朽ちてるわよ」

「それでも契約は契約」

　──魔女。魔女？

　妖精と人間の混血っていう、あの？

　本当にいたんだ。だから村を追い出されたって……。

　待って……どうして人間のような暮らしをしているんだろう……？　お目こぼしって、シュヴァルツがそれを許したってこと？

　──というか、大変だ。シュヴァルツに居場所がばれてしまう。

「あーあ。あの子の目、すっごく綺麗なのに。欲しかったわ……ねえ、一つだけでも取っちゃだめかしら」

「…………」

「姉さん？」

「……ああ。貴族の若い肉というのも悪くはないかもしれない……と思っていたところよ」

「まあ、珍しい。姉さん、いつも大事に育てて、やることやってから食べるのに」

「あら、言い方が納得いかないわ。わたしは、深く深く愛したものを、永遠に自分のものにしたいだけ……」

「やっぱり理解できないなあ。よく知った人や自分の子供を殺すなんて。わたしはイイと思ったらすぐ取っちゃう。えい、って」

「あなたのその目玉愛の方が理解できないわよ。食べてしまった方がいいのに」

「えーっ。あれは大事な蒐集品よ。宝石なの。濁ったやつはいらないからあげるけど、綺麗なのはだめ。ちゃんと保管するんだから」

「……ふふ」

「うふふ」

「……やっぱりだめよねえ。さすがに王様の目を取っちゃ、何かしら処分を受けちゃうわ」

「ぜんぶ食べちゃえば誰にもバレないわよ。……と言いたいところだけど……きっとシュヴァルツ様はそれをお望みではないわね……」

　姉妹はそろって、実に、実に、残念そうな溜息をついた。

「…………」

　アルトは壁に寄りかかって、腰を抜かしていた。

　……いつだったか乳母が聞かせてくれた、“黒い森”に関する噂話を思い出していた。

　──黒い森に迷い込んだら、無事では帰れないんですって。魔物に取り憑かれるとか、失明するとか、魂を抜かれるとか、忽然と消えていなくなるとか、人喰い女に喰われるとか。

　あの話は本当だったのだ！

（罠ってこれのこと？　人間を保護したふりをして、目玉をとって食べちゃうの……！？）

　何でシュヴァルツはこんなのを野放しにしているの。何で僕はこんなに、繰り返し怖い目に遭わなきゃならないの！

　こんな所にいつまでもいられない。いつ彼女らの気が変わるか分からない。

「とにかく、明日シュヴァルツ様に連絡をしましょう」

「分かったわ、姉さん。……おやすみ」

「おやすみなさい」

　アルトは慌ててベッドにもぐりこんだ。手紙と伝書鳥を寝巻きの下にぎゅっと隠す。同時に扉が開いて、二人が入ってきた。

　どくんどくん、心臓の音で耳が痛い。

（二人が寝たらそっとここを出よう。そしてすぐに伝書鳥が飛べる場所を探して、逃げるんだ）

　アルトは息を殺してその時を待った。

　そして二人が完全に眠ったことを確認してから、そうっと、寝室の扉を開けた。

「──どこへ行くの」

「ピャッ！？」

　アルトは飛び上がった。

　いつの間にかデニサが起き上がって、瞬きもせずに真顔でアルトを見据えていた。