百年の隔絶

２１－１．最後の助け・前

「何を隠そう、俺も黒い森に住む妖精なんだけどね。君だけ眠らないのは可哀想だから──」

　何だろう、これは。

　思い出したら僕は終わる。だけど思い出さずにはいられない。

「──攻撃すんのは、話を聞いてからにしてくれよ！」

　剣撃がスカッと空を切る感触。

　あいつが、シャーグが空中からこちらを見下ろしている。

　冷え切った風が肌を刺す。

「家族に会いたいとは思わないのか？」

　記憶の中の僕はピタリと動きを止め、あいつを睨みつける。

　元はといえば、君たちのせいだ。僕は言った。

「そうだ。俺の仲間がかけた呪いのせいで、君は家族に会えない。だから君も呪ってやろう、っていう提案を、慈悲深い俺の主人がな……おい待て、落ち着け」

　殺気を滲ませた僕を、あいつは制止した。

「考えてもみろ。呪われでもしない限り、君は一生家族に会えないぜ？」

　本当にそうだろうか。諦めずに戦えば──と、あの時の僕は考えた。しかし確信はできなかった。

　ダンスホールの冷たい床が蘇る。あの夜感じた、奇妙な諦観。本当はどんなに頑張っても、みんなを目覚めさせることはできないのではないか。たとえ明日、城を奪還できたとしても、眠りの呪いを解くことができなくては、何の意味もない……。

「家族と平穏に暮らす以上に大切なものなんて、この世に無いだろ？」

　悔しいが、この黒マントの言う通りだ。

　このままだと僕はその幸せを手放したまま死ぬ運命になる。

「一度、呪われてみなって。決心がつかないなら、俺はまた来るよ。その時までに考えておきな」

　間に合ってるよ、僕は勝つんだから……くらいの啖呵は切ったっけか。

　そうでもしないと、うっかり話に乗りそうだったのだ。

　僕は、勝つんだから……。

　アルトは夢うつつで、吹き荒れる寒風に身を揉まれていた。

（あれ、夢？）

　目を開けた。

　まず、猛烈に寒い。凍てつく強風に耳がもげそうだ。

　目に映るは黒一色。

　一面に瞬く月と星が、眼下に広がる黒々とした木々の群れを浮かび上がらせている。

（……眼下？）

　そういえば妙な浮遊感がある。足元が覚束ない、どころか、無い。

　アルトは何者かに抱え上げられ、空を飛んでいた。その者の顔を振り仰ぎ、思わず呟いた。

「セウェルさま……何してるんですか」

　ふぉっふぉっふぉ、と善の神は笑った。

「オマエを運んでいるんじゃよ」

「いつも思うんですけど、もうちょっと僕にも分かるように説明して下さい」

「失敬な奴じゃのう。お前が祈りの言葉を唱えて、ワシを呼び出したんじゃろうが」

　どうやら、隠し通路での祈りが届いたらしい。

　喜びよりも安堵がまさった。そして、安堵よりも混乱が。

　今は、この不可思議な状況を把握するのが先だと、アルトは考えた。

「一体、どこに連れて行くんですか」

「オマエの敵に見つからん所へじゃ」

「屋敷じゃなくって？」

「宮廷に戻ったら、オマエは間違いなく死ぬぞ」

　どういうことだろう、それは。

　寒さで頭が痺れているせいか、よく理解できない。

　宮廷の人々は、そうやすやすとアルトを死なせはしないだろうに。

　側近がいる。乳母がいる。

「みんなやセウェルさまがついてますから、きっと僕は死にませんよ」

「ふぉっふぉ。ワシもそう何度も駆けつけはせんよ。それに、今宵とて誰も起きては来んかったじゃろ。オマエの伯父は眠り薬をひそかに研究させておったのじゃ」

　ああ、眠らせたって言っていたのは、そういうことだったのか。

　そういう、こと……。

「え、伯父さんが？」

　内部の協力者がいることは考えたが、首謀者があのヴァシリー伯父だとは……最悪の事態だ。

「何でそんなことを？」

「それはワシには言えん。じゃが、あの屋敷は敵だらけじゃよ。オマエの味方はだいたいが、死んだか、戦に向かわされたか、遠くに左遷されたかじゃ」

　信じたくはなかったけれど、否定できる要素などアルトの頭のどこにもなかった。

　敵だらけの状況を、意図的に作り出せた人物は誰か、そんなものは分かりきったことだった。

　戦争準備を指揮していたのはヴァシリーだ。フェルナンドの死後、急に大胆な人事異動を実行したのもヴァシリーだ。

「わずかな側近だけでは、オマエを守ることは難しかろう。寝こけたら終いじゃからのう」

　沢山の大人が動かしているはずの宮廷で、そんな間違いが起こりうるとは。

　──大人なのに？

　──大人なのにだ。

　大人にも分からないことはあるし、できないことはあるのだと、アルトは知っていたはずだ。

　それでも、手を差し伸べてくれた人々ならば、頼っていいと思っていた。

　泣くまいと決めていたのに、勝手に水がこぼれおちてしまう。茫洋とした夜の森に、雫が点々と散っていくのを、アルトは黙って見つめていた。

　全てヴァシリー伯父のせい。

　伯父に見捨てられたら、本当に一人ぼっちになってしまう。唯一の保護者として頼りにしていたのに、何と冷血なことか。

　アルトにお菓子を差し入れておきながら、裏ではそんなことを企んで……いや、今日はあのお菓子に薬が入っていたんだ。きっとそうだ。食べなくてよかった……。

「ひっく……セウェルさま、あの罰当たりな人々を、やっつけて下さいよ」

「そりゃワシの仕事じゃない」

　知っていた。それならとうに、黒い森は罰されていただろうから。

「けち。セウェルさまのいじわる」

「言うたじゃろうが。ワシは善の神ゆえ、負けるやつに味方することは叶わん」

　確かに、そのようなことを言っていた気もするが。

「……僕にも分かるように言ってって言ったじゃないですかぁ」

「駄々をこねるでない。オマエの負けが込みすぎていたゆえ、オマエの儀式では力が出なかったのじゃ」

　落胆が徐々に全身を満たす。

　気持ちのやり場に困って、アルトは足をぶらぶらさせた。

　これでも、一生懸命に仕事をやってきたつもりなのに、全部が無駄だったらしい。

　アルトの努力など、森に散らばった涙と同じで、変化をもたらすにはあまりにも無力だったのだ。

　そして、もうどこにも居場所はなくなった。伯父さんは追手も放つだろうから、どこにいても安全ではない。

　アルトは、力なく垂れ下がった左腕を、見下ろした。

　いばらの漣に絡め取られるような感触が、まだ生々しく残っていた。

　この手に願えば、全ての災いから解放される……。