幽霊だって必死に生きている。

その３ 幽霊が幽霊っぽい別の何かを演じます

　白装束に三角のアレを頭につけた日向。いかにもな幽霊の格好に、先ほどから意気消沈していた野川が反応する。

「さすが日向の姉御。白装束姿が似合ってお美しい」

「白装束が似合うって、あんまり嬉しくないわ」

「俺みたいな……似合わない服着たダサいやつよりはマシっすよ……」

　まだ野川は面倒くさいままだ。これ以上野川と会話しても、おそらく野川が自虐の海に溺れるだけだと判断した日向は、あっさりと会話を打ち切った。

　準備を終えた日向は、大きなあくびをしつつ、お化け屋敷にスタンバイした。彼女ならば、野川のように馬鹿にされることも、３人の所員幽霊のように気づかれないこともないであろう。

　しかし、生人と八槻には心配事もあった。今日の日向は、約８秒に１度のペースであくびをしているのだ。日向自身はあまり気にしていないようだが、生人と八槻の２人は、それが心配でならない。

　しばらくすると、声変わりもしていない、騒がしい悲鳴が聞こえてきた。今度の客は、男子中学生の集団だ。女子高生の時とは違い、今度は生人と植木の表情が強張った。

「うわあ！！」

「お前ビビってんじゃ……うわああ！」

「おい！　お前もビビってんじゃねえかよ！」

　お化けの人形に驚き、虚勢を張り、またすぐに驚く。もはや無邪気ともいえるその反応。なんとも楽しそうな男子中学生たちだ。これは日向にとってチャンスである。

　生人と八槻、二本松と植木が控え室から見守る中、日向のスタンバイする通路に男子中学生たちがやってきた。男子中学生たちはやはり虚勢を張りながら、しかし足取りはおぼつかなげ。驚かしがいのありそうな客に、生人と八槻は勝利を確信する。

「うらめしや～」

　ここぞというタイミングで、日向は物陰から飛び出し、生まれたばかりの小鹿のような男子中学生たちに襲いかかる。小鹿たちは突然ことに悲鳴をあげ、虚勢を張る余裕すら失った。

「おお！　日向さんその調子！」

　男子中学生たちが恐怖に怯える姿は、なんと痛快なことか。白河チームが勝利に近づいたのもあって、生人は口角が上がり、植木は唇を噛む。ここまでは、たしかに白河チームの圧勝であった。

「うらめし……ふあぁ～ぁ」

　ここからは、白河チームに暗雲が立ち込める。日向が男子中学生の目の前で、大きなあくびをしてしまったのだ。そりゃ、戦車の主砲弾装填と同じぐらいのペースであくびをしているのだから、当然といえば当然である。

　目の前に出てきたお化けが、大きなあくびをする。そのあくびが人間らしさを醸し出し、男子中学生たちは一転して恐怖から解放された。目の前にいるのは本物の幽霊なのだが。ややこしい。

　問題はあくびだけではない。一度恐怖から解放された男子中学生たちは、日向を女性として見てしまったのだ。一応、日向は美人の１人。うぶな男子中学生には刺激が強すぎるのである。

　さらに困ったことに、よりによってこのタイミングで、日向は眠気に敗北した。彼女はその場で目を瞑り、男子中学生の胸に寄り添い眠ってしまったのだ。しかも、白装束の胸元が少し解放されるという特典付きで。

「やばいやばい！　中学生たち驚くどころか、ちょっとニヤニヤしちゃってるよ！」

「もう……なんでこうなるの……」

「まあなんとも、あざといですわね」

「うらやまけしからん！」

　生人たちが各々勝手な感想を口にしているが、この間にも日向は眠りこけ、男子中学生たちの鼓動は早くなるばかり。結局、困惑した男子中学生たちが少し屈んだ体勢でお化け屋敷を後にし、生人と野川が回収に向かうまで、日向が起きることはなかった。

「ふぁ～ぁ。あれ？　さっきの男の子たちは？」

「日向さんが寝てるうちに、もう帰っちゃいましたよ」

「あら、そうだったの。ごめんね。でも、もう少し眠らせ……」

　言い切る前に、再び眠りに落ちる日向。これには生人も八槻も、大きなため息しか出てくるものがない。

　最初に悲鳴を上げさせながら、最終的にお客さんの恐怖を取り除いてしまう。そんな野川と同じような結果に終わった日向。白河チームが悲鳴を積み上げることはできなかった。

「これはチャンスですわ！　わたくしたちが逆転勝利を飾りますわよ！」

「うおお！」

　苦戦する白河チームに、二本松チームの士気は上がる。二本松は２人の所員幽霊（先ほどの３人よりは存在感がある）を指名し、早速お化け屋敷にスタンバイさせた。

　次の客は、悲鳴を聞く限り２人の女性だ。うち１人は、悲鳴すらも可愛らしいため、まだ小さな子供だろう。生人は仲睦まじい親子をイメージした。

　二本松の部下とはとても思えない、いかにも真面目そうな２人の所員幽霊。そんな２人の側まで、すでに客は迫っている。２人は客が角を曲がるのを確認し、顔を見合わせ、一斉に物陰から飛び出た。

「きゃああぁぁぁぁああ！」

「うわああぁぁぁああ！」

　喉がイカれてしまうのではと心配になるほどの、今日一番の悲鳴。これこそお化け屋敷の醍醐味。これこそ幽霊が人を驚かせた時の反応。

　これだけの悲鳴を得ることができれば、二本松チームの勝利は確定だ。ところが、生人と八槻は悔しがらない。なぜならば、悲鳴を上げたのが客ではなく、２人の所員であったからだ。

　２人の所員の前に現れた客は、小さな女の子と手をつなぐ、前髪に顔を覆い隠された、白い服に身を包む女性。そんな女性がお化け屋敷の暗闇に現れれば、いくら幽霊でも悲鳴を上げてしまうのは仕方のないことである。

「な、なな、なんですのあの客は！？　私たちを呪い殺しに！？」

「根性だ……怖がるんじゃねえ……根性見せろ……」

　さすがの二本松と植木ですら、恐怖に震えていた。もはや、自分の部下が客を驚かせるどころか、自分たちが驚いてしまっている。一方で生人と八槻は、平然としていた。

「あれ、貞美さんと茅ちゃんだよな」

「そうね」

「なんで……幽霊と霊感少女がお化け屋敷に？」

「私に聞かないでよ」

　客の正体は、貞美と茅だったのだ。まさかの顔見知り（貞美の顔を見たことはないが）の登場に、生人と八槻は顔を見合わせ、内心では二本松チームの苦戦に喜んでいた。

　お化け屋敷にて、お化け役の幽霊が、幽霊に恐怖し悲鳴を上げる。なんとも異様な光景だ。２人の所員の怖がりように、貞美も――おそらく――困惑している。救いは、茅が少しだけ怖がってくれたことだけだ。

　腰を抜かした２人の所員に、貞美は――おそらく――申し訳なさそうな表情をして、茅を連れて去っていった。二本松と植木は、２人の所員を回収し、足を震わせながら、控え室へと戻っていく。

　茅のおかげで、二本松チームはわずかな悲鳴を獲得した。だが白河チームが優位なことに変わりはない。

「次は俺か」

　白装束への着替えを済ませた黒部が、そう言って立ち上がる。白装束姿とはいえ、強面の男の和服姿は、妙な迫力があった。

「お、お任せします」

　迫力に圧倒され、思わず声を震わせる生人。黒部は構わず、お化け屋敷の所定の位置にスタンバイした。

　二本松と植木は次の準備のため、今回はお化け屋敷の様子を眺めることはない。控え室の陰からお化け屋敷を覗くのは、生人と八槻の２人だけだ。

「たいして怖くねえな！」

「見ろよこの人形。顔きめえ～」

　少しして聞こえてきた、次の客の声。非常に騒がしい、若い男の集団。どうも彼らは、お化けの人形を殴るなどする迷惑な客らしく、小太りおじさんも困り顔でお化け屋敷を覗き込んだ。

「困ります、非常に困ります。人形を壊されちゃたまったもんじゃない」

　半ば怒りをあらわにする小太りおじさん。彼は迷惑な客に注意をしようと、お化け屋敷に一歩踏み込む。ところがそれを、八槻が制止した。

　最初、生人も小太りおじさんも、なぜ八槻が迷惑な客への注意を制止したのか理解できなかった。八槻の考えが理解できたのは、迷惑な客が角を曲がり、黒部のもとに到着した時である。

　廊下には、黒部が仁王立ちしている。その姿は幽霊というよりも、鬼に近い。

「あん？　おいおっさん、幽霊なら怖がらせてみろよ！」

　お化け屋敷に何を求めて来たのか分からぬ迷惑な客の１人が、黒部に詰め寄る。だが、黒部は微動だにしない。暗闇の中だというのに、はっきりとした鋭い視線と、般若と化した表情で、迷惑な客たちを睨みつけていた。

「殺すぞ」

　低く轟いた、黒部の一言。祟ってやるだとか、呪い殺すだとかではなく、ただ単に殺すという言葉。和服姿の強面元殺し屋が言うと、あまりにもリアル。

「す、すみません……」

　悪ぶっていただけの迷惑な客たちは、モノホンを前にし肝を冷やし、素直に謝罪する。その後彼らは騒ぐことなく、それどころかお化け屋敷の仕掛けに反応することもなく、魂が抜けたように帰っていった。

「あの……怖いの意味が違うよね」

　一連の出来事を見ていた生人は、そう呟くことしかできなかった。