幽霊だって必死に生きている。

その２ 幽霊の過去は人それぞれ

　木村の説明によって判明したことは、以下の通り。

　『ホテル・プルート』に出現する幽霊は女性。主に午前２時頃の３０４号室に出没するという。襲われるのは、基本的にカップルが多いそうだ。

「ここまで分かれば十分ですね。木村さん、あとのことは私たちに任せてください」

「はい。では、お願いします」

　全てを相談所に託した木村は、深く頭を下げ、相談所を出て行った。ここからは、仕事の準備である。

「ホテルへは私たち３人で行く。日向さんと元町くんが、カップルのふりして３０４号室で待機」

「年齢的には、八槻ちゃんと生人ちゃんの方がお似合いじゃないかしら？」

「年齢しか似合ってないから却下」

「はいはい」

　明らかに、生人とのカップルのふりを拒絶した八槻。同年齢の女性に拒絶されるという事態に、生人は多大なショックを受け、落ち込んだ。生人のショックを察知した日向は、彼を慰める。

「この日向さんとカップルになれるなんて、生人ちゃんも幸せね」

「あの、近いです。カップルのふり、ですよ」

「なに？　私とカップルなのが不満なのかしら？」

「……実は俺、年下好きで」

「え、そうなの！？　生人ちゃん、まさかのロリコン！？」

「違います！　違うと思います！」

　生人と腕を組んだままの日向は、ケラケラと笑いだす。ロリコン呼ばわりされた生人は、必死でそれを否定するが、もはや日向の耳には届いていなかった。

　このままではロリコン扱いされると不安がった生人は、とっさに話を変える。

「と、ところで、俺と日向さんがカップルのふりをするのは分かった。で、八槻はどうするんだ？」

「私は、ホテルの前で待ってる」

「……それだけ？」

「それだけ」

「じゃあ、仕事に参加しなくて良くない？」

　ホテル前で待つだけならば、八槻は相談所に残っても良いのではないか。当然の疑問が生人の頭に浮かび、その疑問を八槻に投げかける。すると、八槻は表情一つ変えずに答えた。

「１人１時間５０００円。だったら、２人より３人の方が良いでしょ」

　なんとも分かりやすい答えに、生人は乾いた笑いが出てしまった。

　　　　＊

　東京２３区某所にある、レンガ色のオレンジに彩られた、６階建てのビル。一般的なビジネスホテルといった見た目のこの建物こそが、『ホテル・プルート』である。

　夜中の繁華街から少し離れ、街の灯りに浮かぶ『ホテル・プルート』は、ビジネスマンだけでなく、家族や恋人なども歓迎する、小洒落た佇まい。生人たちが想像していたよりもずっと、立派なホテルだ。

　ホテルのすぐ近くに設けられた駐車場。そこにとめられた相談所のワゴン車で、日向が大きなあくびをしながら呟いた。

「眠い……」

「まだ午前０時ですよ。寝不足ですか？」

「ううん。私、体内時計が昼夜逆転してるのよ」

「昼夜逆転なら、幽霊生活にぴったりだと思いますが」

「幽霊生活にとっての昼夜逆転よ。夜眠くて、昼に活動しちゃうの」

「……なんか、健康なんだかそうじゃないんだか、分かりにくいんですけど」

　幽霊の昼夜逆転した生活は、人間からすれば当然の生活だ。昼活動し、夜眠る。それが不健康であるあたり、幽霊と人間の大きな違いのひとつである。

　生人と日向は車から降りた。日向は再びあくびをするが、仕事には前向きな様子。

「呪術道具は持ってるかしら？」

「持ってます」

「幽霊の動きを封じる御札を、幽霊の生人ちゃんが素手で持ってるなんてね」

　どこか化け物を見るような目を生人に向ける日向の言葉。幽霊を封印するための強力な御札を、幽霊が素手で持つというのは、やはり幽霊社会では異常なことなのだ。

「じゃあ、私はここで見張ってるから。なんかあったら連絡ちょうだい」

　車内で飼い犬のワオンを抱いた八槻は、リクライニングさせたシートに寝そべり、プリンの蓋を開けながらそう言う。

「なあ八槻、それで客から金を取るのは、ほとんど詐欺だぞ」

「私は、もしあんたが幽霊を逃した場合、幽霊を捕まえるための備え。備えはきちんとした仕事でしょ」

「そうだが……」

「ワン！」

「ほら、ワオンだって私に賛成してくれてる」

「分かった分かった。俺がヘマした時は、頼んだぞ」

　してやったりという笑みを浮かべる八槻に、生人は半ば呆れながら、日向とともにホテルへと向かった。八槻はプリンを張り込みのアンパン代わりに、ワオンとともにワゴン車で仕事の終わりを待つ。

　時間は午前０時２０分。繁華街からそう遠くはないこの場所は、このような時間でも多くの人々が街を跋扈している。

　生人と日向は可視化をしながら、ホテルへ向かって歩き続けた。この２人が幽霊であると気づける人間は、１人として存在しない。２人はまるで生きた人間のように街を歩き、会話する。会話の内容は、幽霊社会特有のものなのだが。

「日向さん、可視化能力は高いんですね」

「当たり前よ。私の可視化能力と生前再現能力は、レベル５なんだから」

「それ、最高レベルじゃないですか！」

「驚く生人ちゃんだって、私と同じらしいじゃない」

「まあ、そうですけど」

　生前再現が可能な幽霊は、ごく少数だ。非常に強力な霊力を持たぬ限り、その能力は身に付かない。

「生人ちゃんは、どうして霊力が高くなったの？　未練とか恨みとか、あったの？　生きてた頃に、幽霊と長時間接触したこともない？」

「思い当たるものは何もありません。そもそも、霊感知能力も持ってなかったので」

「あら、それは不思議ね。私なんか、きちんとした理由があるのに」

「……過去に何があったか、聞いても？」

「聞かれなくても喋るわ」

　日向はよどみなく、しかし時折あくびを交えながら、自らの過去を話し出す。どことなく、嫌悪感を表情ににじませて。彼女にとって自分の過去の話は、決して明るいものではない。

「もう２０年以上も前。私は当時、婚期を逃した三十路の女だった。それは今も変わらないけど、あの時はＯＬで、まだ人生があったからね、少し焦って男を探してたのよ。で、見つかったのよ、運命の男性が」

「どんな人だったんです？」

「ちょっとわがままな人でね。部屋は散らかすしギャンブルもやめないしで、すぐにお金をせがんでくるんだけど、放っとけないかわいい人だったわ」

「早くも嫌な予感がしてきたんですけど」

　生人は日向の男運の悪さを感じ取っている。話の流れにそわそわするのも、仕方のないことだった。日向の話は終わらない。

「でもある日、あの人の部屋を片付けに行ったら、いたのよ、別の女が。私よりもずっと若い女。もう修羅場よ。浮気女と私は摑み合い、あの人は知らんぷり。修羅場の結果、私は死んだわ。私があの人を刺し殺そうとして、逆にあの女に刺し殺されたの」

「ええ！」

「殺された直後、私は幽霊になった。あの人を取られた嫉妬と恨みが、私を強力な霊力を持った幽霊にしたの」

　自然と、生人は日向から一歩離れる。日向は気にせず、話を続けた。

「それからしばらくは、荒れたわね。当時は幽霊管理部なんてなかったから、私は悪霊の道を辿ってた。でも悪霊にはならなかった。香織さん――八槻ちゃんのお母さんが、私を拾ってくれたのよ。それからずっと、白河幽霊相談所で働いてるの」

「……ええと、いろいろと大変だったんですね」

　男運の悪さで幽霊となり、幽霊となってからも、男運の悪さは継続。生人は急に、日向のことが哀れに思えてきた。なるべく哀れみを表情に出さぬよう努力するが、日向はお見通しのようだ。彼女は自嘲気味の笑顔を生人に向けていた。