幽霊だって必死に生きている。

その５ 幽霊らしく

　女性に教えてもらった幽霊スポットは、すぐ近くの公園だ。八槻は近くの駐車場に車をとめ、さっそく草むらに隠れて警備を始める。当然だが、生人も一緒にである。

「なあ、幽霊が現れたらどうするんだ？」

「黙って隠れてる」

「若者の集団が来たら？」

「だから、黙って隠れてる」

「黙って隠れて、どうするんだ？」

「いいから、黙って隠れてるの」

　質問の答えになっていない。これでは、なんのために草むらに隠れているのか分からない。幽霊を退治するのか、若者集団を注意するのか。黙って隠れているだけなら、何もしないのと同じではないか。生人は困り果てる。

　公園の時計の針は、午前２時１０分ごろを指し示していた。生きている人間のほとんどは、とっくに寝ている時間だが、幽霊にとってはこの時間が真昼間のような感覚だ。

　もともと昼夜逆転気味の生人にとっては、真夜中に目が覚めていることなど日常茶飯事。幽霊になってしまえば、これが通常になるので好都合なくらいである。しかし八槻は、生きている人間だ。にもかかわらず、あくびのひとつもしないのは、長く幽霊関連の仕事をしている証拠だろう。

　５月の夜中。生人の格好は死ぬ前のままだ。テキトーな長ズボンにテキトーなシャツ、テキトーな靴である。少し暑いが、草むらの中でも怪しさ以外は問題にならない。

　一方の八槻の格好は、白シャツにスカート、ブーツという、草むらにはあまり向かない格好。雑草が足をくすぐるのか、八槻は何度も自分の足の位置を動かしている。

　草むらに隠れて数分後。若者特有の騒がしさがやってきた。

「うお～すげえ、雰囲気やばくない？」

「私、なんか体が重い」

「マジ？　ユウちゃん霊感持ちだもんね。やばくない？」

「うわ！」

「なに！？　どうしたの！？」

「ハッ、マジで驚いてんの」

「もうふざけないでよ」

「ちょっと帰ろうよぉ、ねえ、帰ろう？」

「俺がいんだから怖がるんじゃねえよ」

「うわ、何格好つけてんの～きもい～」

　男が２人に女が３人の若者集団。会話を聞いているだけで、彼らがどのような人種なのかの判断がつく。生人なら死ぬまでお近づきになることはなかったであろう集団だ。死んでもお近づきにはなりたくない。八槻の思いも生人と同じだ。

「おい、今日のカモが来たぜ」

「ああホントだ。よし、さっさと男ども追っ払うぞ」

　若者集団が現れたのと同時に、ベンチに座る、いかにも不良のような２人の男がそう言って立ち上がった。彼らのうち１人は若者集団のすぐ側まで近づき、もう１人はベンチの裏へ。それを見た生人は、不審がる。

「あれ？　あの馬鹿ども、２人の男が見えてないのか？」

「たぶん奴らが幽霊ね。馬鹿どもを脅かそうとしてるんでしょ」

「どうする？」

「黙って隠れてる」

　またそれか、と思った生人。彼は八槻にも考えがあるはずだと信じ、彼女の言葉通り、黙って隠れたまま、若者集団と２人の不良幽霊の動向を見守る。

　少しして、不良幽霊の１人は若者集団の後ろに回り、チャラそうな男の腕を掴んだ。

「うお！　な、なに？！」

「どうかしたの？」

「誰か、お、俺の腕掴んだか？」

「掴んでねえよ。なに、怖いんだけど」

　ただ腕を掴んだだけなのに、一瞬で恐怖の渦に巻かれたチャラ男。腕を掴んだ不良幽霊はそれが面白くてたまらないのか、汚く大笑いしている。

「お、おい！　笑い声が聞こえたぞ！　なんなんだよ！」

　さらに怖がるチャラ男。さらに大笑いする不良幽霊。八槻の表情は微動だにしない。

　一応は生きた人間が幽霊に襲われているのだ。馬鹿どもを助けるべきなのではと思いはじめる生人。しかし八槻は動こうとしない。

「うわあぁ！　ベンチの下！　ベンチの下！」

　若者集団のもう１人の男も、気がついてしまった。不良幽霊のもう１人は、ベンチの下から這い出るように地面を這いつくばっている。

『……助けて』

「うわあぁぁぁぁぁああ！！！」

　腕を掴まれ笑い声に恐怖したチャラ男、ベンチの下から這い出る幽霊を目にしてしまった男、どちらもが、不良幽霊の『助けて』という囁きに甲高い悲鳴をあげ、そのまま逃げ出した。残されたのは３人の女たち。

　それにしても、霊感があるといった女が幽霊の存在に気づかないのはなぜなのか。答えは分かりきっているため、生人がツッコミを入れることはない。

「ちょろすぎんだろ」

「おい、この女たちどうする」

「そりゃ、楽しませてもらうしかないだろ」

「だな」

　幽霊の存在にまったく気づくことのない女性に関する、不良幽霊の会話。生人は聞き捨てならなかった。

「あいつら、女性を襲うつもりだぞ！　八槻は、助けないのか？」

「まだ。もうちょっと、黙って隠れてて」

「はあ？」

　八槻の判断に、生人は驚愕する。今まさに、女性が不良幽霊２人に襲われようとしているのだ。これを止めないわけにはいかない。

「けっこう可愛い子じゃん。今日は当たりか？」

「こんな可愛い子にいたずらできるとか、幽霊の特権だよな」

　不良幽霊の下心しかない言葉に、昨日の自分を思い出す生人。昨日、生人は幽霊の特権を使って八槻を脅かそうとした。そこに下心はなかったが、目の前で女性を襲おうとする不良幽霊と、似たようなことをしようとしていたのである。

　まるで昨日の自分を見ているうような気分。不良幽霊の下衆な会話に怒りが湧いたのも相まって、生人の我慢は限界に達してしまう。

「止めてくる」

「ちょっと？　どこ行くの？」

　八槻の制止も聞かず、生人は立ち上がり、草むらを出て、不良幽霊の目の前に立ちふさがった。

「なんだてめえ？」

「お前ら、幽霊だからって好き勝手してんじゃねえよ」

「はあ？」

「お前らが生きてる時、女性を襲っても許されたのか？　違うだろ。だったら、幽霊になってもそんなことしちゃダメだろ！」

「てめえも幽霊か。なあ、なんかてめえに関係あんのか？　俺たちはただ幽霊らしくしてるだけだよ」

「人を襲って、人を脅かすのが幽霊？　違う！　幽霊だって元は人間だ。なら、生きてた時と同じように生きる。それが幽霊らしさだろ！」

「ごちゃごちゃうるせえな！」

　怒鳴られ、次には殴られ、生人は後悔した。感情に任せて飛び出したはいいものの、相手は不良２人だ。喧嘩などしたことのない生人が勝てる相手ではないのである。冷静になった生人は、不良幽霊２人に殴られ、蹴られ、暴行を加えられながら、自分の浅はかさを笑う。

　幽霊でも、暴行されれば痛い。反撃など出来ず、痛みに襲われ、どうすることもできない生人。

　だがすぐに、生人を暴行する不良幽霊２人にも痛みが襲う。彼らは生人を助けに来た八槻に、顔面を拳で殴られ、地面に横たわり、苦悶の表情で鼻を抑えた。しかし八槻は止まらない。彼女は不良幽霊２人を完全に押さえつけ、気絶するまで同じ場所を殴打し続ける。

「だから幽霊は嫌い」

　殴りながら、そう呟いた八槻。不思議に思ったのは生人だ。『幽霊相談所』の所長を務め、幽霊を手助けし、あれだけ感謝されながら、幽霊が嫌い？　納得できない。

　納得できないが、それ以上に、冷酷な表情で不良幽霊を殴り続ける絵面が凄まじい。

「ちょっと……やりすぎじゃ」

　自分を殴った相手を生人が心配してしまうほど、八槻の制裁は手厳しい。不良幽霊２人が気絶すると、八槻はポケットから紙切れを取り出し、不良幽霊２人に貼り付ける。

「その紙は？」

「低級の呪術道具――御札みたいなもん。これでこいつらは動けない」

「気絶してるんだから、どっちみち動けないと思うが」

「確実な方がいいでしょ。それより、大丈夫？」

「ああ」

　危ういところを助けられ、感謝の気持ちでいっぱいの生人。だが、どうしても問い詰めたいことが生人にはあった。口論している間に、いつの間にかチャラ男たちを襲って遠くに行ってしまった３人の女性。なぜ彼女らを早く救わなかったのか。

「なあ、そんな強いなら、もっと早くコイツら捕まえりゃ良かっただろ」

「幽霊を捕まえるだけならそれでいい。でもあの馬鹿どもは？　ああいう輩が心霊スポットとか言って、夜中に騒ぐのを止めるには、どうすれば？」

「どうすればって言われても……」

「実際に幽霊に襲われて、その身に恐怖を叩きつければ良いの。だから私は、あの女３人が襲われるまで待とうとした」

「そんなのありかよ」

「大有り。きっとあの女３人、また心霊スポットで騒ぐ。絶対に騒ぐ」

　そんなものなのだろうか。そんなものなのだろう。生人は八槻の言葉を受け入れる。確かにああいう若者集団は、よっぽどのことがないと止まらない。

「にしてもあんた、あれは大胆すぎ」

「反省してます」

「……反省する必要ない」

　小さな声で呟く八槻。その言葉は生人に届くことはなかった。

　痛む腹と頬をさすり、立ち上がった生人。そんな彼を、八槻はちらりと見てから目を伏せ、口を開く。

「ねえ、あんた幽霊になったばっかりらしいけど、住むところとかあるの？」

「ないよ。何も決まってない」

「そう。じゃあさ、その……うちのアパートに住まない？　空き部屋があるから」

「いいのか？」

「その代わり、相談所で働いてもらうから」

「もちろん働く！　ありがとう！」

　何がどうして、八槻は生人を自分のアパートに住ませると言ったのか。相談所で働かせると決めたのか。その答えが、不良幽霊２人に放った生人の言葉、そして八槻の過去にあることなど、今の生人は知りもしない。生人は住処が決まった喜びだけで、いっぱいなのだ。

　こうして生人の幽霊としての初仕事は終わり、彼の新たな人生が始まった。いや、正確には人生は終わっている。彼は幽霊だ。幽霊としての新たな生活が、始まったのである。