ソニック・ストライカー

終章 新しい世界

第49話 疑惑

――２０２４年１２月２５日、１１時００分、愛知県、中部国際空港――

　宮本は那覇に戻るために、中部国際空港にいた。

　松田涼子の家には長居はせず、彼女のミッションを見届けるとすぐに帰路についたのだった。彼女の住む岐阜県、各務原（かかみがはら）市には、航空自衛隊岐阜基地もあるが、そこにも立ち寄らなかった。宮本は公務ではなく、完全に私的な用事でそこを訪れた格好にしていたからだ。

　公務が絡めば、松田涼子のことを詳しく報告書に書く必要がある。航空学生試験が来年に迫っている中で、彼女の名前を不用意に公式な文書に残すことはためらわれた。

　ニュースキャスターの古賀がＭＣを務めた、『世界初公開・驚異のフライトシミュレーター・本日ホワイトハウスを撃破』は、平日早朝の放送にも関わらず、大盛況だったようだ。大学生はもう冬休みで、高校も全国的に今日から冬休みというタイミングも奏功（そうこう）したのだろう。

　番組の終盤に紹介された、Twitterへの沢山のコメントは、どれも文面に熱がこもっていた。驚いたことに、ここ中部国際空港内には、番組の内容について話しをしている旅行客のグループもいる。

　もう１０年近く前に登場した、無人ヘリコプターのドローンは、既に一般的になって久しく、次はその先の無人飛行機の時代と言われている。そんな中で、無人ジェット戦闘機の到来を予感させるような、最先端のフライトシミュレーターは、しっかりと視聴者の心を掴んだに違いない。

　このままインヴィンシブル・ウィング社が、『テンペスト』をサービスインするつもりなのかどうかは分からない。なにしろ『テンペスト』には、まだ大きな問題が残されている。

　開発元であり、運営元でもあるインヴィンシブル・ウィング社は、いかに法人格を新しくしたとはいえ、誰がどう見ても、フェニックス・アイ社の流れを汲むものだ。経営陣が一掃され、社員の多くが入れ替わってはいるが、同一の会社と見なす者は今も多い。

　フェニックス・アイ社の罪状は、表向きは軍の機密事項の不正入手だが、本当の理由はそればかりではないだろう。ＣＩＡがストライク・ペガサスのハイジャックと、国会議事堂爆撃をクロと認定した上で決行したのが、先日の特殊部隊の突入だ。量刑は重罪どころの騒ぎではない。

　今後はカナダとアメリカの当局が、インヴィンシブル・ウィング社の監視を行うであろうし、恐らくは諜報の対象にもなることだろう。

　しかしその問題の一方で、人々が『テンペスト』を待ち望んでいるのも、歴然たる事実であるのだが……

　　　　　※

　宮本は今朝のデモフライトの中で、松田涼子が仲間を撃墜せずにすんだことに、ほっと胸をなでおろす思いだ。もしもそれを実行していたら、首尾よく行ったとしても、そうでなかったとしても、彼女は心に大きな重荷を背負うことになっていただろう。

　宮本は今回の出来事で、松田涼子の心が傷ついたのではないかとも懸念をした。しかし宮本の心配をよそに、別れ際の彼女はそれまで悩んでいたことが嘘のように、ケロリとしたものだった。

　若さというものは、そんなものなのかもしれない。

　いずれにせよ、今回の出来事――、つまり、日本を始め全米にまで放映された番組の中で、失敗の許されないデモフライトをやり遂げたという経験は、これからの彼女を大きく支えるだろう。

　一方で宮本の方はといえば、もう若くは無いからなのか、松田涼子のようにケロリという訳にはいかず、実は今も一連の出来事について考え続けている。

　松田涼子には「気にするな」と声を掛けてやったにも関わらず、実は宮本自身は、事件にまつわる様々な事柄が、気になって仕方がないのだ。

――まずは単純な疑問だ――

「彼女が行ったあのデモフライトは、初めからただのデモンストレーションのつもりであったのだろうか？　それとも何かの事情で、急遽ホワイトハウスの爆撃をやめたのだろうか？」

――そして次の疑問――

「もしも爆撃を行っていたら、その後はどう始末をつけるつもりだったのか？」

　実行者として真っ先に疑われるのは、インヴィンシブル・ウィング社であることは間違いない。インヴィンシブル・ウィング社だって馬鹿じゃない。十分に承知していたはずだ。

「なのに、何故敢てそれを実行しようとしたのか？」

　フェニックス・アイ社と同じように、特殊部隊に突入されて、会社としての機能も停止してしまったとしても、それで良かったということか？

――分からない事は、まだまだ沢山ある――

　とりわけ疑問に思うのは、一連の事件を起こした目的が、一体何なのかという事だ。

　日本が大被害を被った国会議事堂の爆撃でさえ、その目的は今もって明らかにされていないのだ。

――そして――

　チャイナ・サークルの事も気に掛かっている。

　ＣＩＡがフェニックス・アイ社をクロと認定したのは、チャイナ・サークルの件も含めての事なのかどうか、いまだに不明だ。

　山口が米国側に探りを入れているのだが、軍事機密が絡むだけに、自衛隊も日本政府も蚊帳の外にある。

　宮本の見立てではフェニックス・アイ社は、チャイナ・サークルに関してもクロだと考えている。

　宮本の心には、フェニックス・アイ社のスポンサー３社の出自である、旧ソ連の ”レーダー欺瞞技術研究所” の存在が、ずっと引っかかっている。チャイナ・サークルとは正に、レーダー欺瞞技術の集大成と言って良い。そこに ”レーダー欺瞞技術研究所” が関わっているのだとすると、点と点に見えていた、国会議事堂爆撃とチャイナ・サークルが線でつながる。

　しかし、確証はない。

　米国側は、もっと詳しい情報を掴んでいるに違いのだが――

　　　※

　中部国際空港のロビーは、まだ年末の帰省ラッシュとまではいかないものの、随分と込み合っていた。スノーボードやスキーを載せたカートが目立つので、恐らくは長期の冬期休暇を取る旅行客が多いのだろう。

　宮本は那覇行きの出発便を待つ間、特に何もすることなく、ロビーでＮＨＫのニュースを見ていたが、そこに飛び込んできた外電の速報に、驚きのあまり、シートから腰を浮かしそうになった。

『ここで臨時ニュースです。ハワイ、オアフ島の全域で、現地時間で２４日昼、日本時間で３時間ほど前、フラットパネル・ディスプレイが突如スパークし、そのほとんどが故障するという怪現象が起きました。原因はまだ不明です。被害の余波でホノルル空港の管制機能は麻痺。幸いにも旅客機には被害は出ていませんが、航空機のホノルル便は全便が運休。既に着陸準備に入っていた機も、全機が他の空港に進路を変更しています……』

「一体、何が起きたんだ？」

　それは現象面から言えば、自分がチャイナ・サークルに突入したときと似ている――

「まさか、チャイナ・サークルが、ハワイに移動したという事か？」

　米国側が疑っていたように、謎の潜水艦がチャイ・ナサークルを発生させていたのであれば、当然移動は可能だろう。

「しかし、何故ハワイに？」

　訝（いぶか）る宮本をよそにニュースは続いた。アメリカ政府が公にしていないものの、ヒッカム空軍基地からスクランブル発進する戦闘機を、沢山の市民や観光客が目撃しており、そればかりか東海岸では、ひし形の飛行物体と、戦闘機のドッグファイトまで目撃されているらしい。

「ひし形の飛行物体と言えば――」

　宮本はそれが、ストライク・ペガサスに違いないと思った。

　山口に電話を――、と思った矢先だった。

――ポーン――

　という電子音が、空港のロビーに響いた。

『皆さま、中部国際空港発、那覇空港行、ＡＮＡ３０３便の出発準備が整いましたので、これから皆様を機内にご案内します、尚……』

「後にするか。しかし、なんだか雲行きが怪しいな」

　宮本は立ち上がり、登場待ちの行列に並んだ。

――２０２４年１２月２５日、１１時５０分、岐阜県、各務原市――

　バウが家を後にしてから、涼子は自分のこれからのことについて考えた。

　妙なことに巻き込まれてしまったようだが、悪い事ばかりではない。涼子の操縦技術は明らかに、１年前よりも桁違いに向上している。

　バウに、ドッグファイトの手ほどきをしてもらったことが大きな理由だし、フェニックスのアドバイスも効果てきめんだった。しかし何をおいても、自分が腕を上げることができたのは、自分と同じレベルかそれよりも上の、腕利きパイロットたちと、毎日真剣勝負をしてきた結果だ。

　バウに言わせれば、戦闘機の操縦は、実機とシミュレーターで基本は同じなのだそうだ。そして、本当に戦闘機に乗りこなせるかどうかは、体が高いＧに耐えられるかどうかということと、持って生まれた航空適性の高さなのだという。

　高Ｇに関しては、体を鍛えてそれに備えてはいるが、効果があったかどうかは、実際に実機で宙返り飛行でもしてみなければ分からない。

　バウは航空適性に関しても、「パインツリーは問題ないよ」と言ってくれたが、これも実際に航空学生になって、実地の経験を積まないと、本当のところはわからないだろう。

　国会議事堂爆撃ではショックを受けた。今日の『ホワイトハウス爆撃作戦』にも考えるところがある。しかし、パイロットへの夢はやはり変わらない。来年には航空学生の試験を受けたいと思う。

　バウには話さなかったが、１週間前にはまた恒例の進路指導が有って、担任の小笠原と、いつもと同じやりとりがあった。

『まだ東大は、間に合うかもしれないぞ、今からでも頑張ってみないか？』

『先生、何度言っても無駄です。わたしは航空学生になるんです』

　そんな応酬だ。

　最近は小笠原も、内心は諦めているように感じる。きっと職務責任上、自分から引くわけにはいかないのだろう。それを言えば自分だって、航空学生は１年生の頃から想い続けている夢。だから、そう簡単に引くわけにはいかない。

「また来年も、担任は小笠原なのかな？」

　そう考えると、ちょっとだけ気が滅入る。しかし担任が変わったら、新しい担任と、また同じことを一から始めるのも鬱陶しい。

「まあ、来年も小笠原が担任だったとしても、勘弁してやろう。無事航空学生に受かったらこっちのもんだし」

　涼子はちょっとだけ笑う。

　それから涼子は、『テンペスト』に接続しようと悪戦苦闘した。しかし何をやってみても、結局サーバーには繋がらなかった。

　プロバイダーに連絡をして、遠隔で接続状況をテストしてもらったところ、物理的に断線している疑いがあるとの返事だった。

　既に家の中は確認済みだったので、「まさか」と思いながら家の外に出てみると、電柱から引き込まれているはずの光ファイバーの線が、引きこみ口よりも随分離れたところで綺麗に切れていた。

「そんなに簡単に切れる線じゃないのに」

　そう思ったが、理由が分かってほっとした。

　明日は修理をお願いしよう。年末までに直るといいのだけれど。