ソニック・ストライカー

第48話 バルカン砲

――１３時３０分、アメリカ、ハワイ――

――１８時３０分、アメリカ、バージニア州、マクレーン――

　ウィルバックＣＩＡ長官は、執務室でハワイから上がってくる戦況報告を受けていた。

　戦闘機のフラットパネル・ディスプレイが無力化したことが原因で、戦況は最悪と言えた。空軍は２０機の戦闘機と、海軍の対潜哨戒機が撃墜されている。最早、空軍は防空の機能を果たしていないと言って良いだろう。

　大統領が避難するための時間が稼げたことが、せめてもの幸いといったところだが、この状態でワイキキ辺りの市街地を爆撃されたら、被害甚大だ。

　ウィルバックは卓上の内線電話を取り上げて、リョウコ・マツダを担当させている工作本部の東アジア部を呼び出した。

「リョウコ・マツダが操縦しているストライク・ペガサスは、オアフ島を飛んでいる機なのか？　それともシミュレーターの中の機なのか？」

　ウィルバックの目の前にあるモニター画面には、日米同時中継されている、『テンペスト』のデモフライトの映像が流れていた。

「プロトコルの解析がまだなので、判断ができません」

　電話の先で、担当者が応えた。

「リョウコ・マツダの通信回線を遮断しろ」

「回線のプロバイダーと交渉しますか？　それともハッキングでシステムに干渉しますか？　どちらも今すぐにはできません」

「悠長なことを言うな！　合衆国の危機だぞ！　リョウコ・マツダの家に引き込まれている光ケーブルを切断しろ。今すぐにだ」

　ウィルバックは、受話器を叩きつけた。

――１３時３５分、アメリカ、ハワイ――

――１８時３５分、アメリカ、ワシントンＤＣ――

「さあ、いきましょうか」

　ボイドの掛け声と共に、ボイドとカークは機首を下げる。最初の急降下で、ボイドとカークは、簡単に２機のストライク・ペガサスを餌食にした。元々圧倒的な性能差がある機体だ。攻める側が変な色気さえ出さなければ、相手は動いていないのと変わらない。

　急速度、急角度ですれ違うため、一旦相手よりも高度が下がるが、その間に蓄えた運動エネルギーが、ズームＵＰによって、瞬く間にボイドとカークの機を遥か上空に運ぶ。

　熱源追尾のサイドワインダーが２基追いかけてきたが、ボイドはフレアを撒いてそれをかわした。カークも同じ行動をとった。

「もう一撃」

　ボイドとカークは、もう一度急降下する。カークは先程と同じように相手の機を捉えた。サイドワインダーが命中する。

　しかしボイドが狙った相手は、考えられないような行動を取った。エアブレーキを開いて急減速し、ボイドがオーバーシュートするタイミングでサイドワインダーを発射したのだ。ボイドが回避行動に気を取られる間に、相手はボイドの背後を取っていた。

「やられた」

　ボイドは観念した。今サイドワインダーを撃たれたら一貫の終わり。ベイルアウトのハンドルに手が伸びる。しかしマッハ計は１．２。音速越えでのベイルアウトは自殺するのと同じだ。少しでも速度を落とすために、フラップとエアブレーキを開く。機は空中分解寸前だ。

　激しい振動の中で、ボイドの機のロックオン・アラートが警告音を発した。

――（２５日）０８時３５分、岐阜県、各務原（かかみがはら）市――

――１８時３５分、アメリカ、ワシントンＤＣ――

　涼子たちファントムチームは、ホワイトハウスを正確に爆撃した後、侵入してきたルートをは逆に、ポトマック川を下流方向に飛んでいた。

　超低空飛行ということと、時折市街地をかすめるように飛んだため、誘導型の迎撃ミサイルは誤爆を恐れて発射してこない。相手の頭脳はＡＩとはいえ、――いやＡＩだからこそ、きちんとルールを守った運用しかしてこない。

　チェサピーク湾に出たところで、ファントムチームは一旦散開した。ターゲットを分散させるためだ。そしてバージニアビーチ沖で落ち合うと、予め定められた場所に急速浮上した潜水艦のペイロードに、ぴたりと垂直着陸した。

　潜水艦が急速潜航するまでの所要時間は、わずか３分。まるで計ったようなタイミングだった。

　実戦であれば、その潜水艦をイージス艦や対潜哨戒機が追うのであろうが、ボブのシナリオには、潜水艦には高度なレーダー欺瞞（ぎまん）、ソナー欺瞞（ぎまん）の技術が装備されていると設定されていたため、ストライク・ペガサスが潜水艦に収容された時点で、ミッションは終了だった。

「やったね！」

　涼子が思わず声を上げた。

　「凄いぞ、俺たち！」

　　「大成功だ！」

　　　「アメリカ軍なんて、見かけ倒しだ！」

　　　　　涼子に続いて、３人が口々に喜びの声を発した。

「ホワイトハウス上空でのループは気持ちよかったな」

「本当に、あれは……」

　ゴールドとリバーが話しはじめたところで、どういう訳か急に音声が途切れ、同時に涼子のＨＭＤ（ヘッドマウント・ディスプレイ）内の表示が暗転した。

　一瞬の後、目の前には『No Signal』の表示が点滅した。

――１３時３５分、アメリカ、ハワイ――

――１８時３５分、アメリカ、ワシントンＤＣ――

　ボイドの機のロックオン・アラートが鳴り続ける。

　しかし赤外線ではなく、なぜかレーダー波。

　その瞬間に、ボイドの機を背後から追っていたストライク・ペガサスが、爆発した。何が起きたかと訝る中で、カークからの無線が入った。

「命拾いだな、おい」

「何が起きたのですか？」

「相手の弾切れだ。サイドワインダーを撃ち尽くしたので、バルカン砲を撃ったんだ。そこのところが所詮は素人だ」

　カークは笑った。

　音速越えでバルカン砲を撃てば、推進力を持たない弾丸を、それよりも速い自分の機体が追い越して行く。つまり、自分を掃射したのと同じなのだ。

　ボイドは機を立て直して、ＡＷＡＣＳと交信した。

「ＡＷＡＣＳ、こちらタルガ２、レーダーの機能を喪失している。基地まで誘導を頼む」

「了解、タルガ２」

――（２５日）０８時４５分、岐阜県、各務原（かかみがはら）市――

――１８時４５分、アメリカ、ワシントンＤＣ――

　涼子がＨＭＤ（ヘッドマウント・ディスプレイ）を脱ぐと、目の前にはバウの笑顔があった。

「やったなパインツリー」

　差し出された右手を握り返そうとして、涼子は手のひらに浮かんだ汗に気がついた。涼子は慌ててその手を、着ていたトレーナー擦りつけた。

「ありがとう、バウのおかげよ」

　涼子はバウの手を強く握った。

　涼子は最後の『No Sugnal』の表示の事が気に掛かっていた。『テンペスト』の通信は安定していて、いままで途絶したことが一度もなかったからだ。

「どうした、浮かぬ顔をしているが」

「何でもありません。最後の最後で通信でエラーが出てしまって」

「エラーって？」

「音声も含めて、データ通信が止まってしまったんです。でもミッションが完了してからなので、どうってことありませんけれど」

「通信障害なんて、安心していたらいきなり来るもんだ。そんなもんだよ」

「そうですね」

　涼子は曖昧に笑った。

　ふと脇を見ると、古賀の番組はまとめに入っていた。放送時間は９時までなので、もう１０分程しか残されていない。

　古賀を始めとした出演者の後ろにある巨大なスクリーンには、西棟、東棟、本館と、無残に崩れたＣＧのホワイトハウスの映像が流れ、時折それにカットインするように、ストライク・ペガサスによる爆撃のシーンと、その爆撃の直後に、ホワイトハウス上空で誇らしげにループする４機編隊が映った。

　右下に抜かれたライブ映像には、ワシントンＤＣから生中継された、ライトアップされた現実のホワイトハウスや、クリスマスを祝う市民の笑顔が流れていた。

　インヴィンシブル・ウィング社から番組に参加していた、カナダ人の広報担当者は、番組の出演者たちから、『本来は、ホワイトハウスの西棟だけ爆撃するってシナリオでしたよね』と突っ込まれていたが、古賀が脇からそれをフォローした。

『まあまあ、良いじゃないですか。職人技で西棟だけ爆撃するより、ホワイトハウス全てを爆撃した方が、ＴＶ的には分かりやすくて良いですよ。結果オーライってことでしょう』

『今日はクリスマスだから、爆弾を大目にプレゼントってことで！』

　お笑い芸人の中でも、ひときわ顔と声の大きなＹがとぼけて見せて、そこで番組のエンドロールが流れ始めた。

『それでは皆さん、この続きは、皆さん自らが『テンペスト』で体験なさってください！』

　時間一杯の古賀の締めの文句と共に、画面はＴＶ通販のＣＭに切り替わった。

「ねえバウ、今ＴＶに出ていたインヴィンシブル・ウィング社の広報担当って、わたしたちがやったことの背景を、分かっているのかな？」

　涼子は思わずバウに訊いた。

「知っているわけないさ。インヴィンシブル・ウィング社の中でも、真相を知っているのは一握りだろう」

　バウもそれ以外には、答えようがないようだ。

「そうだよね……」

　涼子は、たった今しがたまで自分が行っていたミッションを、自分とは無関係な人々が、事の背景も知らずに、エンターテインメントとして見ていたことに、不思議な感覚を覚えた。

　不快感ではないし、違和感でもなかった。ただ自分が異世界の人間になったかのような、妙な感覚だった。

「気にするな、パインツリー。今日は君が持っている最高の飛行技術を、皆の前で披露したんだよ。それ以外の何でもない」

　バウは自分を気遣うように声を掛けてくれた。

「そうかもしれませんね。今回の出来事は、あまりにも規模が大きすぎました。きっと私なんかの考えが及ばない、遠いところに真実があるんでしょうね」

「知らない方が良い事ってのも、世の中には色々あるものだしな」

「おっ、大人の意見！」

「たまにはな」

「ま、いいか！　皆喜んでくれたみたいだし！」

　そういって涼子は、爽やかな笑顔を見せた。

――１４時００分、アメリカ、ハワイ――

――１９時００分、アメリカ、ワシントンＤＣ――

　ヒッカム空軍基地に降り立ったボイドはカークの無事と健闘を称えた。

「腕は衰えていませんね」

　ボイドが言った。

「本気で言っているのか？　だとしたらお前の目は節穴だ」

　カークの鋭い視線がボイドを刺した。

「あなたには嘘はつけませんね。しかし、現場の一線級のパイロットよりも、まだまだ腕は上です」

「そんな慰めは、何の足しにもならん。俺はもうじきに、あの少女にも追い抜かれてしまうさ」

「あなたが、パインツリーと仰った少女ですね？」

「いつかお前も抜かれるよ。断言しよう」

「その名は覚えておきます。いつか会える時がくるかもしれない」

　カークはボイドの言葉に対して、いつもとは違った、少しだけ優しい笑みを浮かべた。

　ボイドはカークが、自分のこれからの人生で、貴重な友人になるのだろうとの予感がしていた。カークはどう思っているかわからない。

　いつか自分も退役したら、ここハワイに住むのも悪くない。そうしたらカークはもっと心を開いてくれることだろう。

　反目し合った時代があったのは事実だ。しかし２人とも命を懸けて空を駆けるテストパイロット。同じ血が流れている。

――第11章、終わり――