ソニック・ストライカー

第50話 続報

――２０２４年１２月２５日、１３時００分、沖縄県、那覇空港――

　宮本は那覇空港に着くと、すぐにタクシーで那覇市内に向かった。自分のアパートに戻るためだ。

　到着ロビーを出たところで、山口に電話を掛けようとしたが、人ごみで周囲を気にしながら話すよりも、部屋に帰ってからの方が良いと思い直した。

　タクシーのラジオでは丁度、ハワイでの怪現象の続報が入ったようだった。

「運転手さん、もうちょっと音を大きくしてくれるか」

　宮本の求めに応じて、音量が上がった。

『……今朝、速報で入ったハワイ、オアフ島の怪現象の続報です。怪現象が起きた時の様子が分かってきました。発生した時刻は現地時間の13時08分。周囲が一瞬夕方のように暗くなり、その瞬間にフラットパネルがスパークしています。ある程度の面積をもったパネルにだけ異常が生じた模様で、携帯電話やスマートフォンには障害は有りません。

　尚、この異常事態が発生した際、アメリカ大統領のモーリス・バクスター氏も、たまたまクリスマス休暇でハワイを訪れていました。

　政府のスポークスマンによりますと、バクスター大統領の無事は確認されているとの事です。繰り返します……』

「一瞬、周囲が暗くなっただと？！」

　となれば、その挙動からしてチャイナ・サークルに間違いない。尖閣沖上空で起きたことが、オアフ島の地上で起きたわけだ。あの時は戦闘機の突入が空間シールドを突っ切ったが、オアフ島では空間シールドの方が範囲を拡大して、島全体を飲み込んだということだ。

「それに加えて、アメリカ大統領――？！」

　宮本は思わず、「ウーム」とうなり声を上げた。

　　　　　※

　アパートのすぐ近くでタクシーを降りた宮本は、部屋に入るなり、防衛省の山口に電話を掛けた。

「おう、宮本か。相変わらず反応が早いな」

「どうなっている？　何が起きた？」

「ニュースで流れた通りだ。今はまだ未確定情報として報道されているが、多くの市民や観光客が目撃したというスクランブル発進は、実際に行われている。

　ドッグファイトが行われたのも事実だ。出撃した２６機中２０機が撃墜。残りの６機も計器パネルの故障のために、機を捨ててベイルアウトしている。その他に、海軍の対潜哨戒機もやられている」

　宮本は被害の大きさに絶句した。まさかそこまでとは――

「相手は？」

「極秘だが、言わずと知れたストライク・ペガサス４機だ」

「ハワイは無事なのか？」

「ああ、旧式のＦ１５Ｃ、２機が出撃して、4機全てを撃墜したそうだ。恐ろしく腕の良いパイロットだ。どこにでも、お前みたいなやつがいるんだな」

「冗談はよせ。で、大統領はどうなんだ？」

「そいつもニュースの通りで、無事だよ。オアフ島には一発も着弾していない」

「相手の目的は、何なんだ？」

「知るか！　俺は犯人じゃない。しかし米国側は、大統領にターゲットを絞った襲撃作戦と見ている」

「まてよ！」

　宮本が急に大声を出した。脳裏に閃くものがあったからだ。「分かったぞ。そういうことか！」

「何だ宮本、何が分かった？」

「今日の『ホワイトハウス爆撃作戦』が、大統領襲撃のための囮（おとり）であったと考える辻褄が合ってくる。わざわざ放送枠を買ってまで、自分たちの犯行を予告するような、馬鹿げたことをしたのにも合点がいく」

「確かにそれはあるな。警戒の目をそちらに引きつけておいて、真の目的はオアフ島。そういう目的ならば、囮は派手な方が良いからな」

　山口も、宮本の推理に同意した。

「それにしても、オアフ島の一件では、チャイナ・サークルの威力を見せ付けられたな」

　山口が神妙な語り口で言った。

「お前も、怪現象がチャイナ・サークルの仕業だと思っているんだな？」

「当たり前だ。現象面が全く同じだからな。恐らくはストライク・ペガサスは、潜水艦に搭載されており、チャイナ・サークルと共に移動をしているんだ」

「初めはチャイナ・サークルは、単なるレーダー欺瞞技術と思っていたがな……」

「最早立派な武器だな。レーダーから身を隠す受動的な技術ではなく、敵の電子機器の表示系を破壊する能動的な兵器という事だ」

「武器として運用すれば、相手は侵攻されることが分かっていても、防ぎきれるもんじゃない」

「その通りだ。例えばチェサピーク湾の奥まで侵入してからチャイナ・サークルを発動させれば、周囲のイージス艦も、湾岸の対空防衛網もズタズタになる。それから悠々とストライク・ペガサスを発進させればいいんだ」

　そこまで話して、宮本の頭の中にはまた別の考えが浮かんだ。

「だとすれば、先程の囮の話は、もっと穿（うが）った見方もできるぞ、山口。いつでも、どこにでもチャイナ・サークルを展開できるのであれば、ホワイトハウスとオアフ島は、最後の最後まで天秤に掛ければ良いということになる」

「そうか、大統領がホワイトハウスに居るのであれば、素直にホワイトハウスを攻撃すれば良い。オアフ島ならば、ホワイトハウスを囮にしてそちらを攻撃できる」

「そういうことだ」

「下手をすると、ストライク・ペガサスの飛行可能距離の範囲なら、どこに大統領がいても狙えるという事にもなるな。まったくすごいものを作りだしたもんだ」

　山口は口調は、まるで呆れたとでも言いたげだった。

「レーダー欺瞞（ぎまん）をしながら忍び寄り、次に監視網を破壊し、最後に実際に爆弾を抱えた戦闘機を飛ばす。完璧なソリューションだな」

　宮本はしみじみと言った。過去にこのような兵器システムは見たことも聞いたこともない。

「正にこの技術を握った国が、世界を制すると言っていい。これから世界の勢力図は変わるのかもしれない」

　山口も宮本の考えに同意した。それから数秒二人は何も話さなかった。どちらも、自分の言った言葉の意味を噛みしめていた。

「なあ、山口、教えてくれないか。この一連の騒ぎは、一体何誰が何のために仕掛けたんだろうな？　俺にはさっぱりわからん」

「どうしたんだ？　藪から棒に」

「もしもアメリカ大統領を血祭に上げたとしてだ――。その先は何だ？　何が起きる？」

「普通に考えると、戦争なんだがな」

「誰と？　どこの国とだ？」

「俺に訊いても分かるわけがないだろう」

「そうだよな、やっぱり……」

「刑事ドラマだとほら、『一番得をする人間を疑え』っていうじゃないか。それがこの一件では誰も見当たらない。だから気持ちが悪いんだ。国会議事堂爆撃の時だってそうだった」

「要するにそういう事なんだよな。ところで、以前にお前の言っていた、レーダー欺瞞技術研究所ってやつは、本件に関係していると思うか？」

「ああ、何らかの形で関係はしているだろう。俺の勘だがな。しかしそいつが首謀者かって訊かれると、違うような気がするな」

「何故だ？」

「そいつも勘だ。事の大きさに比べて、相手が一研究所だってのが、どうにも釣り合わない気がする。フェニックス・アイ社や、インヴィンシブル・ウィング社も同様だ。何らかの関係はあるのだろうけれど、きっとど真ん中ではないだろう」

「相手国がいない。だから戦争は起きない。じゃあどうなる？」

「分からん。ただ一つ言えるのは、我々に何かが出来るわけじゃないということだ。今は黙って、推移を見守るしかない」

「待つしか、ないか……」

「例えば、これから中国やロシアが、『実は我が国がチャイナ・サークルを保有している』と言い出すかもしれないし、突飛な考え方をすれば、本件はアメリカの自作自演で、チャイナ・サークルの威力を世界中に見せ付ける、ショーだったってことも有り得るだろう。

　考えにくいことだが、中東あたりのテロリストが、実はチャイナ・サークルを操っていて、これから自由世界を脅迫してくるのかもしれん。

　そうなってからが本番で、本当に戦争の危機だろう。恐らく小規模な小競り合いじゃなく。幾つもの国を巻き込んだ世界大戦の危機だ」

「だが結局、話ばかりはデカいが、今は何も分からないってことじゃないか」

「そういうことさ。ただ――」

「ただ――？」

「もしもこれから先、誰もチャイナ・サークルの所有を宣言しなければ、それはそれで別の意味での危機がやってくるぞ」

「何だそれは？」

「世界中を覆う疑心暗鬼という危機だ。チャイナ・サークルを保有した国が、武力では世界を制することになる。どの国がそれを握っているかの、腹の探り合いだ」

「まるで、戦略核をカードにした駆け引きみたいだな」

「まさにそれだ。新しい冷戦の構図だな」

「冷戦か――」

　宮本はつぶやいた。以前にも米中の冷戦について考えてみたことがあった。あの時にはピンと来なかったが、なんとなく今は実感できる。

　東西冷戦でもなく、米中冷戦でもない、新しい形の冷戦。

　まだその形は曖昧でしかないのだが――

――２０２４年１２月２４日、１９時００分、ヒッカム空軍基地――

　ボイドとカークはヒッカム空軍基地にいた。

　チャイナ・サークルによって、機能不全に陥った基地の機能を回復するために、補習部品とエンジニアを乗せたＣ１７グローブマスターⅢがこちらに向かっており、荷物を下した後、ボイドがそれに同乗して機は折り返すことになっていた。

「あなたに見送ってもらうとは、思いませんでしたよ」

「同じ場に居合わせた縁だ。気にするな」

「本当ならば、あなたともっと話をしたかった。しかしカーライル司令から急遽の呼び戻しです。多分これからは、今回のことでの査問委員会と調査委員会で、毎日が忙殺されることでしょう」

「民間人の俺を無断で基地に入れ、Ｆ１５Ｃを操縦させたことも、きっと問題になるぞ」

「承知しています。しかし、大統領の命を救ったんですから、情状酌量でしょう。本来であれば、最高位の名誉勲章をもらってもよいほどの功績です」

「授与式の演壇で、大統領がと握手か――、フン、興味ないね」

　カークは皮肉げな笑いを浮かべた。

　ボイドは一つだけ、カークに訊き忘れていたことがあった。

「一つだけ教えてくれますか？」

「アントーノフは、アメリカと中国の間で、戦争を起こさせたかったのでしょうか？」

「なぜ、そんなことを訊く？」

「そんな気がするのです。もしも戦争状態になれば、アントーノフがついた側が圧倒的な有利に立つことになる。アントーノフが、米中のどちら寄りの人間かは分かりませんが、ソ連が凋落した今となっては、その戦争に勝った側を中心に世界が回り始めますよ。米中のどちらかを、決定的に勝たせることが狙いだったのではないでしょうか？」

「違うだろうな。奴は米ソの冷戦の頃のような、緊張関係を世界に作りたかっただけだ」

「冷戦ですって？」

「そうだ。どちらかについて、その国を勝たせるのではなく、自分がキャスティングボードを握って、永遠にどちらにも勝たせない世界を作りたかったんじゃないか？　中国を選んだのだって、たまたま今の世の中で、アメリカに台頭できそうな国が、そこしかなかったというだけだろう」

「２極化を目指すには、中国では役不足だったという事ですね」

「早い話がな」

「しかし、もしも中国がチャイナ・サークルのカードを巧妙に駆使できていたら、きっとアントーノフが狙っていた世の中になっていたでしょうね」

「今回はたまたま失敗しただけさ。中国だって、これから力を付けるだろうし、アメリカは逆に、このまま慢心すれば凋落するだろう。

　誰も何もしなくても、いつか自然にバランスがとれて、２極化の時代は来る。それは米中ではなくて、他の２国なのかもしれないがな。人間と言う生き物は、きっと潜在的にそれを望んでいるんだ」

「あの潜水艦は、これからどうするのでしょう」

「さあな、また冷戦状態を創りだせるチャンスが来たときには、現れるんじゃないか」

「それまでの間、逃げ回ることができるのでしょうか？　アメリカは必死で探しますよ、彼らを」

「アメリカだけでない、中国も、ロシアも探すだろう。それを手中にした国が、軍事的には世界のリーダーになるのが明らかだからな」

「こういう言い方が良いのかわかりませんが、逃げ切って欲しい気がします」

「そうだな、そんな謎めいた存在が、世界に１つくらいあってほしいな」

「アントーノフは、いったいどんな存在だったのでしょうね？」

「お前は誤解をしているのかもしれない。アントーノフは全てを司る中心人物では無い。誰かに操られているだけだ」

「誰に？」

「さあね、何となくそう思うだけだ。しいて言えば、東西冷戦時代を懐かしむ、亡霊たちの総意といったところだろう」

「亡霊？」

「そうだ――、例えば俺みたいな奴のな……」