ソニック・ストライカー

第5章 テンペスト

第20話 突然のオファー

――２０２４年７月１０日、岐阜県、各務原（かかみがはら）市――

　涼子はこの春で高校２年になった。一昨日は、夏休み前の進路指導が先日あったばかりだ。

　１年生の頃からの担任である小笠原は、これまでの涼子との攻防で、涼子の志望校を航空学生から変えさせることは、諦めてしまったようだ。以前のように東大、東大とは言わなくなった。涼子にとっては少しだけだが、気が楽になった。

　もしかするとそれは小笠原の作戦で、何かを企んでいるのではないかと訝（いぶか）っているが、もしもまた東大がぶり返したら面倒だが、それはその時の話だ。

　涼子は昨年の秋以降、ソニック・ストライカーでバウとペアを組むことが多くなった。バウは仕事が忙しいらしくて、ログインの頻度は高くないが、それでもログインをした時には、必ず涼子に声を掛けてくれる。

　涼子は７月頭のソニック・ストライカーのイベントで、好成績を残したおかげで、世界ランキング４５位にまで躍進していた。遂に憧れの５０位以内を達成したのだ。部門別ではドッグファイトが１５位、空対地ミサイルによる地上攻撃が９位に食い込んでいる。

　実際はそれは自分の実力ではなく、バウがウィングマンとしてサポートしてくれたお蔭で初めて達成できたことだ。涼子にはそのことが十分に分かっていたが、周囲から絶賛され、海外からもファンメールが届くようになると、悪い気はしなかった。

　涼子はここ数日、放課後には高校の実験室に籠り、ロジカルアナライザーの画面を覗き込みながら、半田ごてを握る日が続いていた。ソニック・ストライカーで使用しているコントローラーに、“ある改良” を行っているのだ。

　先月書店で立ち読みしていた『ラジオ技術』という雑誌に、ソニック・ストライカーの解析記事が掲載されており、その記事によると、ソニック・ストライカーのシミュレーター部は、内部処理が全て１２８ビットで行われているのに対し、市販されている専用コントローラーは、古いタイプのＰＣと下位互換で接続する必要上、インターフェースの仕様に合わせて、６４ビットに簡略化されているのだと書かれていた。

　その記事によれば、ソニック・ストライカーの毎月のミッションで、桁違いの高得点をたたきだしているトップグループの何人かは、このコントローラーを１２８ビットに改造しているらしい。

『ラジオ技術』には１２８ビットインターフェースへの改造方法が、図解入りで丁寧に解説されており、しかも付録のブルーレイディスクには、ソフトウェア側に当てるパッチプログラムまで添付されていた。因みにこの改造は、オンラインゲームで不正に高得点を獲得する、チートという手口とは別物の、極めて正当な“改良”と言えた。

「さあて、これでスティックとスロットルは２セットとも完成。後はラダーペダルだけだ」

　涼子はひとり言を言った。

　７月のイベントでバウにお世話になったお礼をしようと、涼子はバウの分のコントローラーも一緒に作っていた。プレゼントをするときっとバウは喜んでくれるだろうし、直接手渡しすれば、会いに行く口実にもなるだろう。

　涼子はバウに、自分が航空学生を目指している事を告げて、色々と個人的な相談もしてみたかった。何しろバウは、元空自のパイロットだっらしいし……

　　　　※

　この日、涼子が日課のランニングを終えたのは、もう夜の９時を随分と過ぎた頃だった。放課後に実験室で過ごす時間が増えると、必然的に全体のスケジュールが夜にずれこんでしまうからだ。

「ああ、今日は随分と遅くなっちゃった」

　風呂に入ってから、食卓に準備してあった食事をすませると、もう１０時を過ぎていた。これから授業の予習と復習を済ませ、ソニック・ストライカーに没頭すると、徹夜になり兼ねないなと思う。深夜の時間帯は、腕に覚えのあるヘビーユーザーが多いので、ついつい楽しくて、アラートハンガーに長居してしまうのだ。

「よし決めた！　今日は、ほんの少しだけ！」

　迷った末に涼子は、勉強の前に１時間だけだと決めて、ＰＣの電源を入れた。

　そして遼子がソニック・ストライカーを起動すると、そこには見慣れない一通のメッセージが届いていた。

「何だこれ？」

　そのメッセージは、ソニック・ストライカーの開発元、フェニックス・アイ社からのものだった。

　アイコンをクリックしてメッセージ開くと、その文面は英語だった。正直言ってリーディングはあまり得意ではないが、パイロットを目指す以上、英語は必須言語だ。

　自動翻訳に頼らずに辞書を片手に読み進めるうちに、涼子は目を丸くした。何とそれは、フェニックス・アイ社からのスカウトメールだったのだ。

　内容はこうだ。

――Dear PineTree――

　私はフェニックス・アイ社のＣＥＯ、セルゲイ・アントーノフです。このメールは、ソニック・ストライカーで好成績を残している上位者の中から、更に厳選されたメンバーにだけお送りしています。

　現在フェニックス・アイ社では、ソニック・ストライカーを遥かに凌ぐ、最新のフライトシミュレーターを極秘裏に開発中です。このシステムは『テンペスト』と名付けられ、発表は年末を、発売は来年春を予定しています。

　もしあなたが、この新システムと、そのシステムが切り拓（ひら）こうとしている新たな世界に興味をお持ちならば、これから実施する、『テンペスト』の熟成テストに参加されることをお勧めします。契約期間は１年間。報酬を含む諸条件は、本プロジェクトに興味をもった方だけに開示します。

　尚、最後に、あなたがもし本プロジェクトに参加され、且つあなたの多大なる貢献が認められた場合には、我々はあなたを極めて特別な待遇で、我がフェニックス・アイ社に雇用する準備が有る事を、付け加えておきます。

――Sincerely――

　涼子はしばらく考えて、フェニックス・アイ社のオファーに応じてみる事にした。参加するかどうかは別として、取り敢えずは契約条件だけでも聞いてみたい。

　契約期間が１年ならば、来年９月の航空学生の試験には大きな支障はないだろうし、もしもそれで、フェニックス・アイ社に雇ってもらえる道が開けるのならば、航空学生試験に落ちた場合の保険にもなる。悪い話ではない。

　涼子がフェニックス・アイ社から指定されたアドレスに、『興味があるので、契約条件を知りたい』という旨のメールを送ると、驚いたことにまるでそれを待ち構えていたかのように、３０秒もたたないうちに返事が届いた。

　相手からのメールには、応募に関しての感謝の一文が書かれており、次いで諸条件の箇条書き、契約書のドラフトが添付されていた。

　涼子はまずは、諸条件の方のファイルを開いた。そして読み始めてすぐに、目を丸くして驚いた。そこに書かれていたのは、予想もしていなかった好条件だったからだ。簡単に言えばプロジェクトの参加者は、１日４時間以上のアクセスを保証するだけで、作業を行う場所にも時間にも何の制約も無く、週給２５００ドルが約束されるという。

　ただし広域ネットワークグループならではの、特殊な条件が１つ付けられていた。世界中にちらばるテスター達が、一同に会する時間を確保するため、土曜日に限り、フェニックス・アイ社の所在地であるカナダ・トロントの、朝１０時から夜７時までの９時間は、定時でのアクセスを保障しなければならなかった。

　最初の１日４時間という条件は、涼子が毎日ソニック・ストライカーに費やしている時間よりも短いくらいで、全く問題はない。次の条件、カナダ・トロント時間の土曜日の朝１０時から夜７時までは、日本時間では日曜日の０時から、朝９時までにあたる。毎週のように週末を、徹夜でソニック・ストライカーに興じている涼子にしてみれば、取るに足らないことだ。

　詳しい契約内容は、契約書のドラフトを読むように書かれていたが、ファイルを開いてみると、英文で２００ページを越えるボリュームがあり、とてもすぐに読む気にはなれなかった。

「これは大変だ。後にしよう――」

　涼子は触りの数行だけに目を通し、『前向きに検討します』という内容だけを返信しておいた。