少女がボールを手にしたら

第38話 私を信じて

　球場の内外からざわめきが広がる。

　沙織と神子の関係を知らない観客も、その雰囲気を感じ取ったのか、息をのむような声があがっている。

　その中心に立ちながら、沙織は足で軽くマウンドをならす。

　バッターボックスの神子が、無表情にまっすぐな視線を沙織に向けてくる。

　いつものような笑顔ではなく、厳しい表情。かといって、絶対打つと気負いすぎているわけでもなく、純粋な勝負への集中が伝わってくるような顔つきをしていた。

　葵がサインを出して、ミットを構える。

　一塁走者の源は宣言通り、リードを取る様子もない。

　沙織は高鳴る動悸を押さえつけるよう、ゆっくりと腕を振り上げ、初球を投じた。

「おっと」

　ベンチで神子の打席を見つめている森屋の口から思わず声が出た。

　初球はインコース低めだった。

　神子の右足付近をボールが通り過ぎる。

　葵の構えたミットの位置よりさらに外側。神子が右足を引かずにそのまま踏み込んでいたら、その足に直撃したかもしれない、厳しいコースだ。

　コントロールの良い沙織がこれほど厳しいコースに投げ込むことは、今日の試合初めてだった。

「はっはっは。さすが神子ちゃんがライバル視するだけあるなぁ」

　日高が愉快そうに笑う。

　桐生は無表情。ただじっと二人の対戦に目を向けている。

「いや……もしかすると……これは」

　みんなが二人の対戦をそれぞれ楽しんでいる中、正木だけが、沙織の様子に目をやりつつ、顔を曇らせていた。

　二球目。葵がやや中腰に構えて高めを要求する。

　だがそのボールは葵のミットの位置より高く、その腕をいっぱいに伸ばして捕球するくらいに外れた。

　二球続けて、大きく外れるボール球。

　対戦前とは違ったざわめきが、再び起こり始めた。

（……ど、どうしよう……身体が……言うこときかない）

　沙織は戸惑っていた。

　狙ったコースにボールが投げられない。

　身体に疲れがたまってきているのは間違いない。

　けれどそれ以上に、ボールが大きく外れてしまう理由を、沙織はなんとなく理解していた。

　それはマウンドでは一度も味わったことのない、けれど野球をしていないときは珍しくない感覚……恐怖だった。

　表情を変えず、じっと沙織を見つめたままバットを構える神子。

　二球立て続けにボールになったのに、その表情に変わりは見られない。

　沙織は完全に雰囲気に飲まれていた。

　どこにどう投げても、打たれる場面しか想像できない。それが頭にあるせいで、身体が勝手に勝負から逃げてしまっているのだ。

　神子が、普段とは違う試合での沙織を感じたかったように、神子もまた試合での印象は全く別の物だった。

　沙織の脳裏に、テスト勉強期間に神子と勝負したときのことが浮かぶ。

　最初こそ神子を驚かせたが、わずか数球で、あっさりと完璧に打ち返されるようになってしまった。そのときだけじゃない。練習のときはいつも神子に打たれていた印象の方が強い。

　けれどあくまで練習で本気じゃないから、という気持ちが沙織にもあった。

　けれどそれは必ずしも正しくなかった。

　本気じゃなかったのは、神子も同じだったのかもしれない。

「タイム」

　間を取るように、葵が声を上げた。

　打たれるのを警戒してか、際どいコースに投げるはずのボールが、二球とも大きく外れてしまっていた。

　マウンドの沙織の表情を見て、単なるコントロールミスではないと察した葵は、タイムを取って立ち上がった。

　神子が構えを解いていったん、バッターボックスから出る。表情は変わらなかった。

　マウンドにたどり着くなり、沙織が震えた声で言った。

「……あ……葵ちゃん……あたし……」

「ノーストライクで、ボールが二つ先行。次はカーブでストライクを取りに行くわよ」

「で、でも……それは……」

　沙織の技術なら、ストレートでもカーブでも簡単にカウントを取れる。

　だがそれは神子も知っていること。

　ツーボールノーストライクからのカーブなんて、予想の範囲内だ。

　それなのにストライクゾーンで勝負したら……

「私を信じて」

　葵はまっすぐに沙織の目を見てきっぱりと短く言った。

「う、うん」

　葵の表情に気圧されたかのように、沙織がうなずく。

　それを見た葵は、沙織がまだ何か言い出さないために、さっと背を向けて小走りにホームベースへと戻っていった。

　神子とすれ違ったとき、彼女が何か言いたそうな顔をしていた。彼女も沙織の異変には気づいているのだろう。けれど何も言わなかった。

　葵も無言でホームベースの後ろに座る。

　沙織があそこまで動揺しているのは、誤算だった。

　正直言えば、葵にとってこの勝負は余興に過ぎなかった。

　仮に本塁打を打たれても、まだ一点リードしている。次の九番打者は前の打席をみる限りレベルは落ちる。十分抑えられるはずだ。

　なんなら銀河に交代してもいい。一番に打順が戻ると怖いが、あとひとつアウトを取るくらいなら問題ないだろう。

　けれど葵の考えと違って、沙織にとって神子との対戦は特別なものだったようだ。試験勉強期間のときも、神子に打たれた沙織が珍しくショックを受けていたのを思い出す。

　沙織はショックを受けていたが、葵は別に問題ないと思っていた。その勝負に意味がないと感じていたからだ。

　けれど沙織はそう思っていなかったのだろう。

　今回も神子に打たれたら、試合に勝ったとしても、沙織は投手にとって一番大事な自信を失うかもしれない。そのようなことになったら、この大会だけではなく、今後の野球人生に影響が出てしまう。

（これで気づいてくれればいいけど）

　葵は祈るような気持ちでミットを構えた。

　葵は「私を信じて」と言った。

　実に効果的な言葉だった。

　自分を信じて、では自信を失いかけている沙織にとってはむしろ逆効果だった。一方で、葵を信じて投げた場合、仮に打たれたら、それは葵の責任になるのだ。けれど葵に責任転嫁できるから気楽に投げられるのかと言えば、そうではない。むしろ葵のせいに出来ないと、逆に気合いが入った。

　自分は信じられなくても、葵なら信じられる。

　だから恐怖を押さえ込むようにして、めいっぱい腕を振った。

　要求通り、真ん中へのカーブ。

　神子がしっかり重心を残した状態でバットを振るう。

　やっぱり読まれてた！

　沙織は神子の打球に備えようと身を堅くする。

　だが白球がはじき返される音はなかった。

　神子のバットが空を切り、沙織の投げたボールは葵のミットへと届いたのだ。

　神子が一瞬悔しそうな表情を浮かべて、大きく息を吐いた。

（……あ。そっか……）

　葵にも分かるくらい、沙織の顔色が変わったのだろう。ホームベースの向こうで、彼女がようやく気づいたのか、という顔を向けていた。

　今までの神子との対戦は練習の延長線だから、ほとんどストレートしか投げていなかった。

　神子もそれを知っているので、いつも直球のタイミングで待っていた。

　だからどれだけコースを狙っても、神子が有利な勝負だったのだ。

　けれど試合はそうではない。沙織にはすべての球種が選択肢にあり、神子もそれをすべて頭に入れて待たなくてはいけないのだ。

　先ほどの空振り。カーブを待っていたとしても、頭のどこかにはストレートという思いもあったのだろう。それが空振りに繋がったんだ。

　ならば当然、その逆もしかり。

　四球目。

「ストレートっ」

「ど真ん中っ？」

　三塁線へのファール。

「……あの神子が振り遅れた」

　これであっという間にツーストライク。

　そして追い込めば、当然。

「カーブ？」

　神子の体勢は先ほどより崩れていた。

　だがバットの先に微かに当てて、打球は葵のミットを弾いた。

「当てた……？」

「さすが……」

　沙織はすうっと息を吸う。

　色々な想いを乗せて、六球目を投げ込んだ。

　葵のミットを、パァーンと軽快にたたく音が響く。

　しん、と静まりかえる。

　いつまでもミットを叩いた音を味わうかのように、誰も言葉を発しない。

　インローへのストレート。

　神子は完全に動けないでいた。

　葵もミットを構えたまま、動かない。

　そして主審の手も上がらなかった。

　まるでその場にいた全員が、止めていた息を吸い出したかのように、時が動き出した。

（……良すぎた）

　前の打席、源に投げたカーブが今日一番のカーブだとしたら、今のストレートは、間違いなく今日一番のストレートだった。

　あの神子がまったく手が出せない最高のボールだった。

　けれどそれゆえに、ボールカウントがひとつ増えるだけになってしまった。

　ストライクゾーンで勝負するより、空振りや詰まらせられる可能性が高いだろうと、ぎりぎりのボール球を要求したことが裏目に出てしまった。

　これでフルカウント。あの直球の後に、またストレートを要求するのは勇気がいる。かといって、安易に変化球を投げ込めるか。

　葵はカウントを恨んだ。

　本来一球外すという遊び球を好まないが、この場面、それが出来ないのが悔しかった。

　迷った末、葵はラストの一球を、沙織に託した。

　葵のサインに対し、沙織は迷わず自分の投げたいボールを伝えた。

　選んだのはカーブ。

　コースは考えない。

　とにかく一番いいボールを放ろうと、ゆっくり振りかぶる。

　そういえば……今、何球目だろう。

　不意に脳裏に浮かぶ。

　今まで感じなかった暑さが頭に当たる。

　フォームに問題はなかった。

　すべては完璧。

　だが最後の最後、ボールが指から離れる瞬間。

　沙織はそれに気づいた。

　神子は狙い球を決めずにすべてのボールを打ち返すつもりでいた。

　前の一球は完全に手が出なかった。

　カーブを狙ってストレートの可能性を排除したわけでもなかったのに。

　それでもわずかに外れてボールになった。もう一度与えられたチャンス。

　――次こそは絶対必ず打つ。

　もしかするとそれは、神子には珍しい、力みに繋がっていたのかもしれない。

　だからこそ、ほぼ真ん中にきた曲がらないカーブに。

　神子はタイミングを合わせ損なった。

　フルカウントからのカーブ。

　それはこの日初めての、沙織の失投だった。すっぽ抜けてほとんど曲がらないボールが、ど真ん中に向かう。

　それに対して神子のバッティングもまた、この日初めての、打ち損じだった。

　バットに当たった打球は高々と舞い上がる。

　たが、ほとんど前に飛ばず、まるでマウンドの沙織が捕るのを求めているかのような、ピッチャーへのフライとなった。

　椿姫が声を上げる。内野のフライは基本的に彼女が処理することになっている。

　けれど沙織はマウンドから動かなかった。

　試合を、神子との勝負を決めるボールは、自分で捕りたかったから。

　グラブを構え舞い上がったボールに目を向けるように、空を見上げる。

（空って、こんなに白かったっけ……？）

　日差しがまぶしく、視界が白に染まっていく。

　空だけではなく、周りすべてがホワイトアウトして。

　意識が飛んだ瞬間、身体に強い衝撃が走った。

　打球を打ち上げた神子はゆっくりと一塁へと走り出した。

　結果的には打ち損じだったけれど、不思議とすがすがしい気持ちだった。

　自分の負けと沙織の勝ち、そして出見高野球部の勝利を見届けようと、ゆっくりと一塁に向かいながら視線をマウンドに向ける。

　マウンドの沙織がグラブを構える。

　どうやら彼女自身がグラブに収めようとしているようだった。

　沙織が一歩下がる。

　身体が不自然に揺れた。疑問に思ったとたん、大きな音が神子の耳に届いた。

　人が倒れる音って、こんなに大きく響くのだと神子は思った。

「さおりんっ！」

　気を失っていたのは、本当に一瞬だったようだ。

　沙織が目を開けると、なぜか神子の顔が目の前に迫っていて、彼女に抱きかかえられるようにされていた。

　周りには他のチームメイトの姿も見える。

　混乱しながら手を動かすと、右手に何かが当たった。

　それが神子の打ち上げたボールだと気づいた沙織は、右手でボールを握り、ほとんど無意識に、自分を抱き抱えている神子の肩にぽんと触れさせた。

　――主審がそれを見て、思い出したかのように、ゲームセットを宣告した。