鳰の海

第一巻 瀬田の唐橋

　鳰（にお）の海（うみ）や霞のうちにこぐ船のまほにも春のけしきなるかな

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（式子内親王「新勅撰集」）

　鳰（にお）の海（うみ）とは琵琶湖の古称で近江国の歌枕である。京の都から近い淡水の海として近淡海（ちかあわうみ）と呼ばれる琵琶湖（びわこ）。

　その煌めくさざなみが、やがて穏やかな流れとなる瀬田川（せたがわ）、その瀬田川と琵琶湖に架かっている「瀬田（せた）の唐橋（からはし）」は古来より歴史の拠点として度々その名が挙げられる。

　その存在は古くは日本書紀にも記されている。「唐橋を制する者は天下を制す」という云われるほど、東国から京の都に入る唯一の橋であった。

　その「瀬田の唐橋」のほど近くに、高貴な姫君がひっそりと暮らして居られた。だが、普段は静かな屋敷の中がざわめいている。乳母（めのと）の湖都夜（ことよ）は大張りきりで侍女たちと、今宵、初めて通ってこられる式部大輔（しきぶたいふ）のお迎えの支度を調えていた。粗相（そそう）のないようにと、細かく侍女たちに指図をしているのだ。屋敷の前では篝火（かがりび）を焚いて牛車の到着を待っている。

　しかし、当の本人、瑠璃姫（るりひめ）は、そんな乳母たちを尻目に御簾（すみ）の奥で所在なさそうに脇息（きょうそく）にもたれ、物憂い表情で溜息を吐（つ）いていた。

　乳母の湖都夜には内緒だが、もう男に通って来られるのは煩わしいと姫君は思っていて、人知れず平穏な日々を送りたいのである。

「姫君、これはまたとない、ご縁でございます」

「もう、殿御（とのご）はいらぬ……」

「何をおっしゃる、姫君には殿上人（てんじょうびと）の北の方として、都に還るのが天命、これは好機でござりまする」

　おおいに乗り気な乳母は、姫君の尻を叩いている。

　今宵（こよい）通われる。式部大輔（しきぶたいふ）、藤原兼通（ふじわら かねみち）は、父君は右大臣、母君は大納言の家柄の娘で、由緒正しき血統の嫡男（ちゃくなん）である。

　今は、まだ若いので正五位、式部大輔と官位は低いが、将来有望な公達（きんだち）なのだ。しかも、兼通は、一年ほど前に北の方を亡くされて以来、ずっと喪（も）に服しておられた。噂では通（かよ）っておられる女人も何人かはいるようだが、誰も北の方になさろうとはしない。

　今なら寵愛（ちょうあい）が深ければ、兼通の北の方になれるかも知れないのだ。

　こんな片田舎の瀬田（せた）の里に住まう、瑠璃姫だが決して家柄は悪くはない。

　瑠璃姫の父君は、右近衛大将（うこのえたいしょう）、九条良憲（くじょう よしのり）で、母君は中宮（ちゅうぐう）に仕える女官であった。内裏（だいり）で近衛大将に見染められた母君は宮仕えを辞して、夫が用意した屋敷に住まうこととなったが、近衛大将の北の方は悋気（りんき）の強いお方で、都に居を構えることを許さなかった。それゆえ、都より遥か遠い琵琶湖を望む、瀬田に屋敷を構えることになった。

　そうなると、遠方ゆえに近衛大将は通うことも儘ならず、男の愛情は思った以上に早く冷めてしまわれた。都の女たちの元ばかりに通われて、瀬田の母君の元へは、月に一、二度しか通っては来られなかった。

　瑠璃姫が生まれて、瀬田の長者の娘、湖都夜が乳母（めのと）として奉公にあがった。湖都夜は、生後まもなく我が子を亡くし、夫とも疎遠になっていたので、屋敷に召されて姫君を育てることを生甲斐と感じていた。

　乳母は田舎育ちだったが、若い頃、都で貴族の屋敷に奉公したことがあって、都育ちの女主人を尊敬し憧れていた。鬱々（うつうつ）と物思いに耽る母君とは違い、乳母は朗（ほが）らかで活発な性格、姫君にはきびしいが情の厚い女である。

　元々、病弱だった母君は、瑠璃姫が七つの時に身罷（みまか）った。夫を待つばかりの寂しい日々が寿命を削ったのかも知れない……と、姫君は思っている。

　母が亡くなって、北の方の元へ引き取る話もあったが、幼く愛らしい姫君を……あの悋気の強い妻の性格を知っている近衛大将だけに、瑠璃姫の養育を乳母の湖都夜に任せて、この地に姫君を残した。

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　■鳰（にお）の海（うみ）⇒ 琵琶湖

　■式部大輔（しきぶたいふ）⇒ 式部省は、日本の律令制における八省のひとつ。官位は正五位下。

　■右近衛大将（うこのえたいしょう）⇒ 近衛大将（このえのだいしょう）は、日本の律令官制における令外官の一つ。宮中の 警固などを司る左右の近衛府の長官。

　左近衛府には左近衛大将（さこんえのだいしょう） 、右近衛府には右近衛大将（うこのえたいしょう）が置かれた。官位は従三位

　■殿上人（てんじょうびと）⇒ 九世紀以降の日本の朝廷において、天皇の日常生活の場 である清涼殿の殿上間に昇ること（昇殿）を許された者のことである。

　■中宮（ちゅうぐう）⇒ 天皇の妻たちの呼称の一つ。皇后・皇太后・太皇太后の三宮の総称。

　■内裏（だいり）⇒ 古代都城の宮城における天皇の私的区域のこと。御所（ごしょ）、 禁裏（きんり）、大内（おおうち）などの異称がある。

　■悋気（りんき）⇒ ねたむこと。特に情事に関する嫉妬。やきもち。

　■身罷（みまか）る⇒ 身が現世から罷（まか）る意。死ぬ 。