第6話 襲撃
夕夏はその扉に触れる。堅くひんやりとした感触が、手のひらに広がった。力を込めて押してみるが、びくともしない。
「引いてみるんじゃないか」
夕夏の後ろから、赤木が手を伸ばす。彼は、扉に付けられた太い取っ手を掴み、思いっきり引っ張った。「うぐぐ」という必死に力む声が、歯を食いしばる彼の口から漏れた。
その結果、扉はほんの僅かに、彼のいるほうに動いた。
「地下駐車場か地下街ってところだな、ここは。真っ暗で何も見えないけど」柴村がふいにそんな事を言った。「どっちにせよ、こういう空間があって助かったぜ。じゃないと今頃生き埋めになってたところだ」
「でも早く地上に戻る道を見つけないと」水原が口を開く。
「確かに。ここで敵の襲撃を受けたら、絶体絶命、一巻の終わりだ。そこの扉の先が上に繋がってたらいいけどな。できれば面倒くさいのがいない場所に」
「喋ってないで手伝ってくれないか」赤木がぼそっと呟く。
赤木の言葉に、柴村と水原は扉の取っ手を掴んだ。夕夏も二人に倣う。
「いくぞ、せーのっ」
赤木の掛け声で、四人は一斉に取っ手を引っ張る。扉はひどく重いものだったが、少しずつ開いていった。
二、三度の小休止を挟みながら、彼らは精いっぱいの力を籠める。七割方開いたところで、扉は急に軽くなった。四人はそのまま、残り三割を開き切る。
開いた扉の先は暗闇が続いていた。特に予想外のことでもなかったので、四人は何もリアクションを取らずに、中に侵入していった。
「弾を装填しておいて」と夕夏が言う。拳銃をリロードする音が反響した。
「トンネルみたいだな」と赤木が予測する。彼は柴村と一緒に扉を閉めようとしていた。
夕夏と水原もそれを手伝う。間もなく扉は完全に閉まる。すると、ガチャリという機械音が突然鳴った。
何だ、と柴村が不思議がる。
「たぶんオートロックだな」赤木が答えた。「閉じたから自動的に鍵がかかったんだろう」
「なるほど。って、いやそれおかしくないか？ じゃあなんで俺たちは外側から開けることができたんだ？」
「
「ふうん、なら俺みたいな田舎もんには分からなくて当然ってことか。そういうことらしいぞ。理解できたか、亜紀」
「全然」と水原は即答した。
しばらく歩くと、四人はオレンジ色の光に照らされた明るい場所を発見する。コンクリートで出来た壁が露わになっていた。遠方だったが、はっきりと視認することができる。そこはＬ字型の通路で、左に曲がることしかできない進路だった。つまり光源は、左折した先にあるということだ。
四人はようやく見えた明かりに安心しながらも、警戒の空気を一層強める。
「ゾンビロイドはまじ勘弁」
柴村の言葉が、ほか三人の気持ちを代弁していた。
やがて彼らは光を浴びながら、道を左に曲がった。
数メートル先、右手側にある横穴から光が漏れ出している。その先には恐らく道ではなく、部屋のような空間が広がっているのだろう。
そんな予測を立てながら慎重に足を送り出す四人は、横穴に近寄った。
夕夏がほかの三人に目配せをし、ゆっくりと穴の先を覗いた。そこには灰色の壁に囲まれた空間が広がっていた。白い長机が不規則に並べてあり、パイプ椅子が地面に散乱していた。それ以外には何もない場所だった。
夕夏は入念にその空間を見渡すと、「大丈夫」と声を出した。「何もいない」
そして、そこに足を踏み入れる。あとの三人も彼女に続いた。
水原以外の三人は、周囲を見ながら部屋を歩き回る。
「やっぱり地下シェルターみたいだな、ここは」
天井を眺めながら、柴村が言葉を発した。
その時だった。
突如として夕夏は、穴の外側で微かに動く影を視界に捉える。「亜紀、そこを離れてっ！」と水原に声を放つ。
穴の近くにいた水原は目を丸くする。と同時に水原の背後に何かが現れ、彼女を襲った。
きゃっ、と短い声を彼女は上げる。襲撃者は、水原の体を両腕で拘束し、彼女の首に鋭利な金属片を突き立てた。
三人は拳銃を襲撃者に向ける。
「動くな」襲撃者は低い声で言った。
ぼさぼさの頭髪に、泥と垢に塗れた顔。汚れた布を身に纏っているような服装。まるで野生の獣を思わせる容姿だった。
どうやら人間の男のようだ、と四人は推測した。
水原の白く柔らかな肌に、金属片の先端がめり込む。彼女は怯えた表情で痛みに耐えた。少量の赤い血が、首筋を伝っていった。
「おいやめろっ！」柴村が声を荒げる。
「きょーへい……」水原は柴村の下の名を、不安そうに口にした。
「銃を下せ」男は金属片をさらに押し込みながら、柴村を睨みつける。
「ざっけんな！」
「待って！」夕夏は柴村を制すと、銃口を下に向けた。「銃を下しなさい、京平、猛」
赤木は彼女の言葉に従う。柴村は拳銃を構えたまま、答えを渋るような表情を浮かべた。
「京平、おろしなさい」再度、夕夏は言う。
水原の首に刺し込まれた金属片の先が、僅かに動く。傷口が広がる痛みに、水原は顔を歪ませた。
そんな彼女を見て、柴村は悔しそうに銃を下した。
「聞いて、私たちは敵じゃないわ」すかさず夕夏が男に声をかける。「物資を補給するために、立ち寄っただけなの。食料を手に入れたらすぐにこの街を出ていくわ。あなたに危害は加えない。必ず約束する。だからお願い、その子を離して」
彼女は男に対して、敵意が欠片もないことを訴えかけた。
男は夕夏を鋭い眼差しで睨み続ける。それから、赤木と柴村に視線を移す。そしてまた夕夏を見据える。
膠着状態がしばらくの間、続いた。
次第に男は、右手に持つ金属片を、水原の首から離していく。敵意が無いことをくみ取ってくれたようだ。
夕夏は、ほっとする。
しかし次の瞬間、いきなり男の左手が水原の首を握り締めた。男はなぜか驚いた表情を見せる。
「おいっ！」柴村が男と水原に向かって突っ込んだ。夕夏と赤木も向かう。
男と水原は地面に倒れ、その上に柴村が乗る。彼は、水原の首から男の左手をはがそうとする。「くそ、離せっ、離しやがれ！」
驚いたことに、男もまた自身の右手で左手をはがそうとしていた。
水原の顔が見る見るうちに青ざめていく。信じられないほどの力が、男の左手に込められていた。
焦った柴村は舌打ちしてから、拳銃を男の左腕に向けた。すると突然、男の左手は水原の首を離れ、今度は柴村に襲いかかった。瞬間、赤木の巨体が男に直撃する。男は地面に叩きつけられた。
その隙に夕夏は、水原の体を移動させ、男から遠ざける。
「タケさん、そいつを拘束しろ」柴村は立ち上がりながら、赤木に指示した。
「どうするつもりだ」赤木は言いながら、うつ伏せになった男の背に乗っかった。
「殺す」
柴村がそう吐き捨て、拳銃を構えた時だった。まるで戦闘のスイッチが入ったかのように、男は素早い肘うちをかました。それは赤木の左腹に直撃する。
「ぐおっ」と声を漏らして、鈍い音とともに赤木は倒れ込む。
男は立ち上がり、柴村に突っ込む。男の威圧感は他に類を見ないほど強力だった。
「くそっ」
気圧された柴村は、男に拳銃のスライド部分を掴まれる。そこでようやく発砲した。しかし弾丸は、男の頬をかすめただけだった。
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